— Этот Гару похоже мыслил в духе философии объединения.

— Да, его, кстати, убили люди.

Аргий встал и смахнул невидимую пылинку с рубашки. На лацкане его блейзера рядом с металлической пуговицей было маленькое пятно крови.

— Спасибо за ужин. Энгус?

— Как насчет небольшой охоты? — Кармайкл поспешил встать. — Дух соревнований не покинул вас с годами?

— Мы не настолько стары, Леонард. — Бровь Аргия приподнялась.

— Это зависит от того, что на кону. Мне надоела спортивная беготня. — Энгус встал, и женщина поспешила убраться. Она засеменила на кухню, и я с трудом подавила в себе стадный инстинкт следовать за ней. Я не пища и имею право участвовать в разговоре.

Олав тоже встал и принялся убирать со стола, жестом показав мне, что справится один.

Мне нужно было помочь Кармайклу поговорить с Энгусом, который хотел сменить тему охоты. Я с силой надавила на порез на своей руке под столом, чтобы незаметно пустить кровь, и вновь разжечь их аппетит.

— Какая награда вам по душе? — услышала я свой собственный голос. Боже, я зря пила вино за ужином, я слишком осмелела.

— Хочешь предложить бокал своей крови? — Прожигая во мне отверстие острым взглядом, с вызовом сказал Аргий.

— Это исключено… — Вмешался Кармайкл, но я уже не могла отступить. Мейстер обязан поговорить с Энгусом наедине, я бы дала за это и два стакана. Главное, не думать о том, как отдавать такой приз.

— Я согласна, если такая награда устроит и Верховного тимарха, а я получу голову оленя.

Энгус на этот раз посмотрел на меня с интересом и произнес:

— Это неожиданно кровожадно для юной девушки, которая минуту назад рыдала над покусанным младенцем. Кажется, в вашем лесу недавно появился молодняк. Мы сможем выследить самку с олененком, Леонард? — его глаза смотрели сквозь стол, туда, где должна была быть моя кровоточащая рука. Он принял приглашение поговорить.

— Это большой лес, найдем олененка. Нам стоит разбиться на пары, так быстрее, и мы точно успеем до рассвета. — Кармайклу явно не нравился приз, но он понимал, что этот шанс нельзя упустить. — Олав, знает лес лучше меня. Будет честным, если он отправится с Аргием. А я пойду с Владыкой.

— А что делать мне? — неуверенно в полголоса спросила я.

— Виктор составит тебе компанию, сегодня они в лесу у поместья. Там и начнем нашу охоту.

— Кто бы ни победил, надеюсь, мы все получим желаемое. — Аргий, впечатывая шаг, покинул зал с охраной, и я направилась к выходу вместе с остальными.

Мне было жалко животное, которое убьют ради аудиенции с Владыкой вампиров. Но я понимала, что убийство оленя произойдет в лесу так или иначе, и я его не увижу. Эта мысль, как алиби, заглушала голос моей стенающей совести.

Когда мы пересекли границы поместья и вступили в густой еловый лес, меня охватил запоздалый страх. Я, впервые после приезда сюда, останусь наедине с другими вампирами, с теми, кому я не могу доверить свою жизнь. И рядом не будет Олава и Кармайкла. Я должна довериться Виктору. Если мейстер доверяет ему, значит, он не причинит мне вреда. Но мой пессимистичный внутренний голос точил изнутри: остаться в лесу с Витей и двумя незнакомыми помощниками тимарха — это очень-очень плохая идея. Но события разворачивались слишком быстро, чтобы я могла придумать другой план или обговорить свои опасения с мейстером.

Видя мое замешательство, Олав подхватил меня на руки, велев схватиться за его плечо, и мы ускорились. Уже через несколько минут, после того как мы ступили под темнеющие кроны на зеленый мшистый ковер, впереди показался знакомый костер. Я немного приободрилась, увидев Виктора в компании Игоря и Арона, охотников, которые угощали нас с Леонардом.

Все трое приветствовали Тимарха, встав с мест. Они почтительно склоняли головы перед юношей, который выглядел младше их. Но в осанке Энгуса было несгибаемое величие, он словно родился правителем.

Аарон узнал одного из помощников тимарха, и они обменялись теплыми приветствиями, пока Виктор делился звериными тропами:

— За детенышем вам нужно будет идти на северо-запад. Прошлой ночью, мы видели следы самки с олененком у ручья в дальней части резервации. У вас есть четыре часа до рассвета, думаю успеете найти его и вернуться.

Олав и Кармайкл посмотрели на меня с небольшой обеспокоенностью во взгляде, но никто не сказал ни слова, и я улыбнулась сквозь тревожные чувства, чтобы приободрить их.

Бросив надменно-азартные взгляды друг на друга четыре фигуры растворились в лесу, и когда я уже не могла разглядеть очертания их спин, я присела у костра.

Витя тут же упал рядом, и на мои плечи опустилась его куртка. Он был так предсказуем, и я надеялась, что до конца охоты мне придется только поддерживать его игру в джентльмена и отбивать смешные юношеские домогательства.

— Сыграем в правда или действие? — предложил Витя. — У нас сегодня безалкогольная вечеринка. Мейстер попросил культурно посидеть.

— Потому что ты в прошлый раз напился и разбил лучшую тачку в резервации. — Рассмеялся Аарон. С уходом мейстера и тимарха вся компания, включая охрану Владыки, заметно расслабилась и расположилась на поляне.

— Это была случайность, хорошо, что никто не пострадал, — попыталась я встать на защиту Виктора.

— Ты могла пострадать. — Серьезно ответил Виктор, нервно ковыряя поленцем угли.

— А если бы пострадала, вы бы меня съели?

— Мы уже играем? Тогда я отвечу правду: я бы съел.

— А мейстер съел бы тебя! — снова поддел его Аарон, и присутствующие усмехнулись, глядя на мои округлившиеся глаза.

— Вампиры могут питаться друг другом?

— Моя очередь задавать вопрос. У тебя есть парень за стеной? — Виктор с широкой улыбкой развалился на бревне, широко расставив ноги, и вновь включил режим соблазнения.

— Если я выберу действие то, что придется делать?

— Я думал, ты смелая, — шутливо подразнил он.

— Лучше ответить, — закивал обычно молчаливый Игорь, — а то попросит забраться на дерево или крикнуть неясытью, и ты будешь до утра мучиться.

— Это дурацкая игра. — Мне нужно было срочно переменить тему.

— Когда ты задавала вопросы, она тебе нравилась.

— Ладно. Нет парня за стеной.

— А по эту сторону стены есть?

— Моя очередь. Так вампиры могут питаться друг другом? — Хорошо, если я буду играть по их правилам, то нужно хотя бы делать это с пользой для себя.

— Укусить — да, но выпить насухо — только больные ублюдки. И это запрещено почти во всех мейстериях. Так тебе нравятся вампиры?

— Действие!

— Бха-х! Поэтому ты пошла работать в комитет? — смешки приятелей Виктора загнали меня в краску. Своим выбором я только констатировала факты.

— Ладно, тогдаа-а… принеси для начала воды. Заварим охотничий чай, еще тебя помучаем. Ручей в той стороне. — Витя выудил откуда-то из-за дров простой чуть мятый котелок из алюминия и протянул мне, указав рукой в сторону леса.

Я схватила котелок, обрадовавшись простому заданию. Ведь я ни одного раза не смогла бы ухнуть неясытью, а лезть на дерево в платье не входило в мои планы.

Неторопливо углубляясь в лес, я больше тянула время, чем искала ручей. Мысли уносились в чащу туда, где скрылись четыре убийцы. Голоса у костра постепенно стихли, и я вошла в густую хвойную тишину одна, вслушиваясь в шорохи и шепот насекомых.

Пытаться держать направление, указанное мне рукой Виктора, и при этом обходить упавшие деревья и ямы, было не просто. Я уже было решила, что сбилась с пути и, наверняка, потерялась, когда услышала, а затем и увидела ручей.

Быстро набрать воды и идти обратно, пока я помню, в какой стороне костер. С этой мыслью я опустилась к воде, подобрав юбку, и погрузила котелок в воду в самом глубоком месте у камней.

Мои пальцы коснулись ледяной воды, и я невольно поежилась от обжигающего холода.

— Жаль, что это не я.

Я чуть не оступилась в воду, оборачиваясь на голос. Витя стоял, облокотившись на широкую сосну, скрестив руки на груди в паре метров от меня.