Я закричал, одновременно упёршись ногами в землю, но невидимая сила, продолжала меня куда-то тянуть. Сапогами я уже пропахал две борозды, и меня практически втянуло в болото, как всё внезапно кончилось, так же как и началось. От неожиданности я рухнул в воду, но быстро вскочил и побежал обратно к звездолёту.

— Спасибо… — я хотел поблагодарить Варяга, но заметил, как Лена прячет пистолет в кобуру.

— Всегда пожалуйста, — фыркнула она. — Валер, ты с ума сошёл? Это же ирсеилоурские микониды! А ты рядом с ними расхаживал с наглым видом.

Она показала рукой на столбы, стоящие в воде. То, что я принял за сучья, оказалось щупальцем или как там его? Словом, одно из этих сучков безвольно обвис, а сам миконид почернел.

— Уникальная, но очень опасная штука, — продолжала Елена. — Не смотри, что выглядит как дерево, на самом деле это плотоядный хищник и местные его уничтожают при первой удобной возможности. И обычным зарядом его бить бесполезно, надо парализующим…

Раздался свист и остальные столбы-микониды начали чернеть.

— Что это? — испуганно спросила Ленка.

— Местные, — мрачно отозвался я и вызвал Артемиду.

Искусственный интеллект быстро вычислил местонахождение и численность вражеского отряда. Восемь человек. Я приказал занять позицию за звездолётом.

— Вдруг это нам на помощь? — озадачился Варяг.

— Ни в коем случае, — из люка вылез Марсель. — Я дозвонился до нашей резидентуры, в смысле до посольства, только минуту назад. Подмога придёт не раньше чем через полчаса. Это в лучшем случае.

В руках у него был ещё один «АК-97».

— Что с Мариной? — уточнил я.

— Жива, — лаконично ответила Ленка. — Но помочь нам ничем не сможет.

Марсель кивнул, подтверждая диагноз и тут же пригнулся. Бандиты или «контрас», неважно кто, тем более что здесь это понятие размытое, закончив с миконидами, переключились на нас.

Сначала они безуспешно попытались пробить обшивку звездолёта. Разумеется, неудачно. Не сказал бы, что корпус бронированный, но нужно что-то посущественнее лазеров и электроразрядов.

Стреляя бандиты подходили всё ближе и ближе. Я наблюдал за ними, подключившись через Артемиду к внешним камерам.

— Огонь! — приказал я, едва они подошли совсем вплотную.

Мы высунулись из-за частей звездолёта и открыли прицельную стрельбу по наступающим бандитам. Первым залпом мы вывели из строя троих, остальные рассеялись по местности. Мы снова скрылись в укрытии.

Едва мы оказались под защитой корабля, я выхватил у Приклонской пистолет и перевёл его в боевой режим из парализующего. Потом молча вернул ей оружие. Говорить чего-то не требовалось, Лене и самой было стыдно, за свою оплошность. Марсель одобрительно кивнул.

Снова посмотрел через внешние камеры на противника.

— Опаньки, — выдохнул я.

— Что там? — нетерпеливо спросил Марсель.

— К ним подкрепление, — отозвался я. — Или…

Но это было не подкрепление, а конкурирующая фирма. Человек двадцать в потрёпанной имперской форме выходили из подлеска, попутно добивая бандитов. Всё это я быстро пересказал Марселю. Он коротко выругался и покосился на Елену.

— Это я не вам, а по ситуации. Впрочем, есть вариант.

— «Кадмийский сюрприз»? — улыбнулся я.

С чьей-то лёгкой руки, моя тактика, впервые применённая против проторазумных стражей пирамид, стала так называться. Говорят, несколько раз она спасала жизнь бойцам в тяжёлой ситуации, но я не проверял.

— Ну не так разрушительно, — отозвался Темиргалиев.

Через несколько секунд они с Варягом высунулись из укрытия и открыли беспорядочную стрельбу по наступающим «контрас». Через какое-то время к ним присоединился я, выцеливая из пистолета неудачно приблизившихся бойцов противника.

Но в этот момент Артемида вызвала меня и переключился на диалог с ней.

— Что случилось?

— К ним подходят подкрепление, а вас вообще окружают, — коротко сообщила она и показала примерный расклад. — Лучше будет забаррикадироваться в звездолёте.

Я быстро пересказал её слова нырнувшему в укрытие Марселю.

— А вот теперь пришло время кадмийского сюрприза, — ухмыльнулся он.

Он перевернул автомат, снял нижнюю панель со ствола, а потом просто передвинул рычажок.

— Новая модификация, — сообщил он, делая то же самое с автоматом Варяга. — Никакого варварства, пожёг окружающих и вернул в прежний режим.

Они синхронно вскочили и сделали несколько выстрелов. Со стороны нападавших раздались крики боли и ужаса, и я увидел, через внешние камеры, как они стали разбегаться в разные стороны. И в этот момент со стороны раздался свист. Варяг успел присесть, а Марсель упал.

Первой к нему подбежала Лена.

— Всё в порядке. Рана тяжёлая, но жить будет.

Марсель злобно посмотрел на неё и в этот момент, со стороны, откуда приходили нападающие, раздалась стрельба, а над нами зависло несколько флаеров, которые, покружившись, сели на зачищенном от бандитов и «контрас» поле.

Из транспорта посыпались наши, спецназовцы, которые взяли под контроль местность, а нас под защиту.

— Врача! — крикнул я спецназовцам. — У нас три «трёхсотых»!

От спецназовцев отделился невысокий, худощавый мужичок с небольшими залысинами.

— У меня был медицинский опыт, — сказал он, подходя к Марселю.

— Вы санитаром в морге были, товарищ полковник, — прохрипел Темиргалиев.

— Тебе хватит, — бросил мужичок.

Только сейчас я обратил внимание, на полковничьи погоны, подошедшего к нам человека. Я отдал честь и представился. Он козырнул в ответ.

— Да не тянись ты, — бросил он мне. — Тихонов моя фамилия. Так вот, ты какой, Валера Кирьянов. Ну, будем знакомы. Я твой новый командир.

Он снова повернулся к спецназовцам.

— Ну и где Саня?! — рявкнул он. — Что значит во флаере?! Если через пять минут не будет здесь, то до конца жизни в ветлечебнице будет клизмы мышам ставить!

— Товарищ полковник… — снова начал я.

— Я же сказал, не тянись. Тебе хоть сказали в каком отделе ГРУ ты работаешь?

— Да, по Дальнему космосу…

— И то слава богу. В общем, добро пожаловать в специальный отдел ГРУ по Дальнему космосу. Он же галактический. А знаешь почему? По глазам вижу, что догадываешься, но точно не знаешь. Да, на нас повесили все дела, которые творятся за пределами матушки-Земли. Поэтому мы вроде бы как маленькие, но при этом очень большие.

В это время подбежал рекомый Саня, который был медиком, и занялся Темиргалиевым.

— Ты говорил про трёх, — вспомнил Тихонов. — Где остальные два?

Его глаза обежали наши скудные ряды.

— В звездолёте. Сержант Хацкевич, ударило током и старший прапорщик Стерлядкина, была контузия, мы вкололи стимулятор…

— Саня, что с Луниным?

— Да, порядок. Я бинт наложил, остальное только в больнице. За неделю на ноги поставят.

— Неделя долго. Надо за три дня. Ладно, бросай этого симулянта и бегом в звездолёт, спасай дочку маршала, — и снова обратился ко мне. — Где шальная императрица?

— Тоже внутри, но с ней всё в порядке. Было, по крайней мере.

Кажется, полковник захотел выругаться, но сдержался, чтобы не портить впечатление от знакомства.

— Ладно. Веди нас. Торжественный эскорт мы ей сейчас обеспечим.

И действительно, со звездолёта на флаер императрицу мы пересаживали со всем почтением. Попутно я жужжал ей в ухо, извиняясь за непредвиденные обстоятельства, за врагов, которые охотятся за бедной женщиной и её сыном. Всё это мне надиктовал в ухо Тихонов, который старался не попадаться ей на глаза, скромно пристроившись в хвосте колонны. Мы передали её на руки местному отряду, который прилетел при всём параде. В общем, дамочка осталась довольна и не сочла себя ущемлённой.

Напоследок Тихонов остановил нас и перед тем как залезть в свой флаер, сообщил мне.

— Извини, Валер, что знакомство такое скомканное вышло. Но ничего, вечером наверстаем и, может быть, даже алкоголизируемся. Местные коньяки очень хорошо идут под нашу закуску.