Хм. Она что здесь изучает нашу армию? Хотя всё может быть.

— Скажите офицер…

— Младший лейтенант Валерий Кирьянов.

— Да. Лейтенант Кирьянов, — слово «младший», она пропустила. — Скажите мне, пожалуйста, а из какой семьи вы происходите?

Я набрал в лёгкие побольше воздуха и начал врать, как рекомендовали мне в центре. По моим словам, выходило, что мои предки хоть и не были влиятельным родом, но отличились во всех более или менее значимых событиях Российского государства: войнах, восстаниях, открытиях и покорении новых земель. Историю я знал хорошо, поэтом врать было легко и приятно. Даже сделал одного из предков, соратником Емельяна Пугачёва, который искренне считал бунтаря законным императором, но это я увлёкся и переборщил. В конце я скупо сообщил, что мой прадед, после революции счёл необходимым поддержать новое правительство в интересах страны.

— И вы думаете, он был прав? — провокационно спросила императрица.

— Да, — не моргнув взглядом отозвался я. — Под руководством Советов мы победили сначала немцев, а потом и вас. Неуверен, что так получилось бы с императорской семьёй.

Ардала Ауксар улыбнулась чему-то своему.

— Хорошо, офицер. Вы меня убедили и я не опозорена, сдавшись в плен представителю более или менее знатного рода.

Так вот, к чему были эти пляски с бубнами. Мы завоёвываем расположение ардалы, знать бы теперь зачем.

— И теперь вы сопроводите меня и моего сына к месту встречи с моими верными слугами. Скажите, офицер Кирьянов, дорога будет опасной?

— Не могу знать, ваше великолепие. Планируется, что всё пройдёт гладко, но я уже убеждался и не раз: гладко бывает только на бумаге.

— А на деле овраги? — снова улыбнулась императрица.

А нет. Она и правда всерьёз изучает нашу культуру. Что же, будем иметь в виду. Я улыбнулся ей ответ и попросил собираться её и сына.

Сборы заняли немного времени. Очевидно, она уже была предупреждена. И вроде бы всё шло гладко, без сучка и без задоринки, как говорят в народе, но после того как флаер числившийся на балансе разведки доставил нас в космопорт, мной овладело чувство тревоги. Я осмотрелся, пытаясь понять, что происходит не так. В зале ожидания было всё спокойно. Народа мало, но это и неудивительно, планета не во всех справочниках указана. Я связался со Стерлядкиной, она отозвалась, что корабль готов и даже удивительно, как местные раздолбаи так шустро справились. Надо будет чаще их пугать всемогущим ГРУ.

Выслушав её, я отдал команду выдвигаться к нашему кораблю-разведчику. Ещё раз осмотрел наших. Впереди императрицы и её сына шли Варяг и Хацкевич, рядом с ними Лена Приклонская, замыкали их местные охранники. Я насторожился, и моя рука легла на пистолет. Встал на место замыкающего, и так мы прошли до «Бумбараша», где нас уже ждала Марина при полном параде.

Боже мой, я и забыл какая она красавица! Но отвлекаться времени не было. Наша колонна потихоньку втянулась внутрь корабля и прошла в кают-компанию.

— Варяг, Самбо, — это был позывной Вадима Хацкевича. — Садитесь рядом. Елена, напротив, а вы, ребят на минутку, кое-какие формальности уладим.

Они встревожились, но вышли из кают-компании в предбанник. Обернулись, как будто хотели возразить, но осеклись, увидев, что в них уставилось дуло моего пистолета.

— Что происходит… — попытался возмутиться высокий охранник.

— Руки вверх! Медленно и не делая резких движений, — и дождавшись, когда они выполнят приказ, обратился к низкорослому. — Ты кто такой?

Он поднял глаза и на меня уставилось индейское лицо моего капитана — Марселя Темиргалиева.

— Молодец Тузов, — похвалил он. — Код Альфа три.

— Скорпион в Персее, — отозвался я. — Лунин, какого хрена?

— Обстоятельства изменились, — проворчал Темиргалиев. — В системе Полыни какая-то подозрительная активность, вот меня бросили на усиление.

— Я могу опустить руки? — возмутился высокий охранник. — Устроили здесь цирк, на таком важном задании.

— Займите место напротив императрицы. И на будущее, прапорщик. Вы и ваш напарник находились под моим командованием. Поэтому были обязаны поставить меня в известность об изменениях.

Охранник молча, но излучая недовольство, удалился.

— Он, кстати, задал законный вопрос. Что за цирк Марсель? Если у тебя были какие-то подозрения…

— Корабль готов к вылету, — раздался у меня в наушнике голос Стерлядкиной.

— Старт, — приказал я.

Потом подумал и связался с Артемидой, которую активировал при посадке на планету. Ох, не нравится мне этот внезапный визит товарища капитана.

— Как догадался? — спросил Марсель.

— Рост, — лаконично ответил я.

Темиргалиев хмыкнул. Что поделать, напарник ушедшего охранять императрицу прапорщика был таким же высоким, как и он сам, а Марселя, при всех его замечательных качествах рост подкачал.

— А теперь о твоих ошибках, — продолжил он.

Я посмотрел на Темиргалиева очень скептически.

— Ты почему грузовой отсек не проверил? — задал вопрос он.

— Звездолёт проверяла старший прапорщик Стерлядкина, она же мне отчиталась, по прибытии в космопорт. А вот то, что вы, товарищ капитан, пронесли с собой винтовку в разобранном состоянии, это как называется? — не поддался на провокацию я.

— Разумной предосторожностью.

Корабль стал подниматься. Мы присели, чтобы нас не болтало по всему салону. После того как мы вышли из атмосферы, я бросил Марселю.

— Товарищ капитан, займите своё место согласно расписанию, то есть у входа в кают-компанию.

— А ты куда?

— В кабину пилота. Дурные предчувствия меня не оставляют.

И я угадал. Едва я занял место рядом с Мариной, как Артемида сообщила мне, что из-за местной луны, выходит, какое-то неизвестное судно, без советских опознавательных знаков и движется к порталу, как будто наперерез к нам. Не раздумывая, я связался с диспетчером космопорта.

— «Полынь-2» вас беспокоит младший лейтенант Кирьянов. В системе находятся корабли без опознавательных знаков или иностранные суда.

— Что за чушь, товарищ младший лейтенант? — возмутилась диспетчер на земле. — Никаких посторонних кораблей в системе Полыни нет и не должно быть.

— Тогда поставьте в известность командующего военно-космическими войсками системы, а я тем временем готовлюсь к бою.

И отключив гражданского диспетчера, чтобы не слушать её неуместных возмущений, я перешёл на внутреннюю связь.

— Варяг, в орудийную. Хацкевич, вместе с ним, помогай чем можешь. Остальным проверить оружие и быть готовыми ко всему.

Отключив связь, я начал отсчёт.

— Пять… четыре… три…

— И что произойдёт? — не выдержала Марина.

— Два… один. Вот!

В рубку ворвался Марсель Темиргалиев.

— Старший прапорщик Стерлядкина, войти в боевой режим, на постоянной связи с орудийным отсеком, на происходящее в рубке не реагировать! Марсель, нам наперерез идёт неопознанное судно, но ты ничем помочь не можешь.

Темиргалиев выругался, но никуда не ушёл, оставшись с нами. Мы, медленно, но верно, сближались с вражеским кораблём.

— Огонь по команде, — приказал я Варягу и активировал космическую связь, пытаясь войти в контакт с кораблём.

Там игнорировали мои запросы, вместо этого выпустив торпеду. Марина без труда уклонилась.

— Огонь! — скомандовал я.

Пристреливание завершилось ничьей, а как иначе?

— Дальше огонь по готовности, — отдал я приказ Мишину.

Мы начали маневрировать под обстрелом, периодически огрызаясь, но впустую. В этот момент на связь вышли военные с Полыни.

— Полковник космических войск Мирзоян. «Бумбараш», что у вас происходит?

— Младший лейтенант Кирьянов. Выполняю особое задание Главного разведуправления. В процессе атакован неизвестным кораблём, без опознавательных знаков. Срочно требуется подкрепление.

— Сорок минут продержитесь? — уточнил полковник.

— Нет, — признался я, заметив ещё один выходящий звездолёт.

В это время со мной заговорила Артемида. Я выслушал её предложение, а потом вставив наушник в ухо Марине, попросил повторить. Стерлядкина выслушала её и согласно кивнула.