Иккинг говорил и говорил, а девушка слушала и не перебивала. Иногда ей не верилось в слова парня. Но с другой стороны, она ведь сама видела, как Иккинг общается с драконами, что те его не трогают. Её очень волновало то, что она услышала про короля драконов. Но она терпеливо ждала, пока Иккинг выскажется до конца, было видно, что ему это сейчас очень нужно. И он действительно, был просто счастлив поделиться всем, что накопилось за последние полгода в его душе, и чем больше он говорил, тем больше его переполняло чувство благодарности к Астрид. Единственное, о чём Иккинг умолчал пока — это сражение с Королевой, и старательно избегал упоминаний о Сигрун. Он пока и сам не знал, что думать по этому поводу.

Солнце всё ниже клонилось к закату, сумерки всё сгущались, а молодые люди тихо шли вдоль кромки леса, скрываемые густой тенью. Один рассказывал свои секреты. Вторая внимательно слушала. Казалось, что весь остальной Олух сейчас где-то далеко, а есть только они.

После того вечера Астрид и Иккинг виделись едва ли не каждый день. Они встречались за домом вождя на небольшой поляне. Возможно, увидь их кто-нибудь из других молодых викингов, то было бы не избежать глупых шуточек. Но в этих встречах не было ничего, кроме общей темы для обсуждения. Хотя иногда Астрид ловила на себе слишком долгий взгляд зелёных глаз, а Иккинг замечал необычный голубой взор из-под ресниц и упавшей чёлки.

Однажды Иккинг подловил Астрид после тренировки на Арене и спросил, не хочет ли она проведать с ним вместе его друзей. Девушка с радостью согласилась. Её уже давно разбирало любопытство, ей хотелось снова посмотреть на двух свободных драконов, дотронуться до чешуи, не боясь, что её съедят или сожгут заживо. Может… даже Иккинг снова возьмёт её в полёт?..

— Эй, куда это вы собрались? — окликнул Сморкала ребят, когда они вдвоём прошли мимо него, тихо переговариваясь.

Иккинг сразу весь вспыхнул. Но Астрид нашлась быстро.

— Не твоё дело, Йоргенсон. Иди своей дорогой, а мою не переходи!

— Эй, Задирака! — позвал себе на подмогу друга Сморкала. — Смотри-ка у нас тут сладкая парочка.

Оба Торстона тут же навострили уши и подошли к остальным. Рыбьеног, замешкавшийся на Арене, потому что допытывал Плеваку о каком-то драконьем факте, тоже замедлил шаг.

— Да что вы, в самом деле! — попытался отмахнуться Иккинг. — Мы просто идём, никого не трогаем. И совсем не вместе. В смысле шли вместе, но это не то «вместе», о котором вы подумали. А просто… так получилось.

«Нелепее объяснения не придумаешь. Боги! Они с нас теперь не слезут», — с досадой подумал Иккинг. Чем больше он говорил и чем запутанней становилась его речь, тем громче становились смешки ребят и сильнее улыбался Сморкала.

— Да брось, Иккинг, — Йоргенсон шутливо подтолкнул парня локтем, — мы тебя прекрасно понимаем. Астрид — она…

Хофферсон не собиралась становиться объектом шуток и нелепых предположений. Быстрым движением она схватила Сморкала за руку и выгнула её под неестественным углом, так что тот взвыл.

— Ладно, ладно, твоя взяла! Вы не вместе! Пусти! — Астрид отпустила Йоргенсона и ушла, бросив короткий взгляд на Иккинга.

— Ух ты, здорово она тебя! — в восхищении сказала Забияка. — Эх, жаль я так не умею!

— Ты умеешь делать намного больнее, сестра! — подбодрил близняшку Задирака, шутливо призывая её на кулачный бой. Девушка хорошенько замахнулась и ударила брата в грудь с такой силой, что у него вышибло дух.

— Ах да, точно, я и забыла! Спасибо, братец! — довольная Забияка засмеялась.

Над согнувшимся пополам Задиракой тут же начал подшучивать Сморкала, Рыбьеног вернулся к Плеваке, не успевшему по несчастью уйти с Арены, и Иккинг потихоньку улизнул.

На тропинке, ведущей в овраг, он нашёл и Астрид, которая, улучив свободную минуту, затачивала любимую секиру, присев на старое поваленное дерево. Солнце падало сквозь ветви деревьев на её волосы, и те сияли, словно золото. Длинные ресницы отбрасывали тени на подрумянившиеся щёки. Иккинг на секунду запнулся, не в силах отвести взгляда от девушки. Но успел одёрнуть себя до того, как она заметила его интерес. Астрид подняла на парня глаза. Она посмотрела на него прямо, словно знала, что он уже здесь.

— Идём? — спросила она, поднимаясь на ноги.

Вскоре они оказались в овраге, где два дракона шутливо боролись друг с другом, перекидываясь какой-то рыбёшкой, пойманной в озере.

— Отдай! — рычало Чудовище. — Я её поймал.

— Гуд* велел делиться, — хихикал Беззубик, уворачиваясь от хвоста Эльдюра.

— Ну погоди у меня, гладкочешуйчатое беззубое недоразумение! — дракон наскочил на спину Фурии, подминая её под себя и клацая зубами возле морды. Беззубик шутливо оскалился, вывернув шею и показывая частые ровные зубы, сжимавшие рыбину.

— Что здесь происходит? — задал вопрос Иккинг, поставив руки на пояс и строго глядя на расшалившихся драконов.

Сейчас он был похож на родителя, который собирается разнять непослушную ребятню.

— Он отобрал мою рыбу! — пожаловался Эльдюр.

— У! Какая большая бука! — хихикнул Беззубик, ловко выбираясь из-под зелёного дракона. Он проворно заглотил рыбу.

— Нет! — Чудовище раздосадованно рыкнуло, махнуло хвостом и уже собиралось обиженно удалиться, но тут Беззубик уселся на задние лапы. Он совершал отрыгивающие движения горлом, пока не выплюнул половину рыбины. Эльдюр радостно вскрикнул и вмиг проглотил её. Довольно облизнувшись, он пошёл к людям.

Иккинг погладил клыкастую морду Чудовища.

— Ты привёл с собой подружку? — спросил дракон, насмешливо сузив глаза.

— Она мне не… — но Иккинг тут же осёкся. Астрид ведь всё равно не понимала языка драконов, так что можно было просто игнорировать шуточки от Эльдюра. — Ты ведь помнишь Астрид? Беззубик, а ты?

— Как же её забыть, — не унималось Чудовище. — У тебя рядом с ней сердце бьётся в два раза чаще, а дыхание…

— Хватит! Я тебя понял, — игнорировать гортанное рычание и хитрый взгляд было невозможно.

Беззубик змеёй обвился вокруг ног девушки и встал перед ней, немного опустив морду.

— Иккинг? — Астрид неуверенно обратилась к парню, не сводя взгляда с дракона. — Что он хочет?

— Всего лишь поздороваться. Давай я помогу вам получше узнать друг друга.

Иккинг встал чуть позади Астрид и взял её за руку. Она по привычке хотела её отдёрнуть, но сдержалась. Юноша поднял руку девушки, направив ладонью вперёд. Беззубик ткнулся в неё носом, доброжелательно заурчав.

— Боги… — Астрид выдохнула в восторге. — Иккинг! Ты это видел? — она быстро повернула к нему голову, нисколько не смущаясь тем, как близко он стоит.

— Ты ему понравилась, — улыбнулся юноша. — Хочешь полетать?

— Очень!

— Раз побывавший в небе, не забудет его никогда, — произнёс Иккинг, направившись к корзине с разными вещами, которая стояла в небольшой расщелине между корней вековой ели. Он облачился в свой доспех для полётов и подозвал Беззубика.

— Эльдюр, ты с нами?

— Нет уж, — фыркнул дракон и отвернулся, удобнее устраиваясь на берегу.

Иккинг вскочил в седло и подал руку Астрид. И если в прошлый раз она оттолкнула её, то сейчас с готовностью приняла и взобралась на спину дракона. Помня силу ветра, от которого перехватывает дыхание там, наверху, она сразу обвила руками торс Иккинга. Пальцы скользнули по грубоватой коже защиты и зацепились за ремешок.

— Готова? Тогда, вперёд!

Беззубик взмыл в небо, повинуясь инстинктам и желанию своего всадника. Он намеренно низко пролетел над Эльдюром, едва не задевая того лапами и хвостом. Чудовище пустило им вслед струю пламени и, оскорблённо отвернувшись, закрыло глаза.

***

Миновала луна. Лето было в самом разгаре. Солнце баловало привыкших к холодам викингов своим теплом. Трава на Олуховских склонах набралась сочности и зелени. Овцы и яки мирно паслись на лугах. Суровые жители этих не менее суровых земель с наступлением лета становились менее мрачными, всё чаще веселились и шутили. Немало радости доставляло им и то, что драконьих налётов не было уже луны две. А это позволило и деревню подлатать после прошлого нападения, и сил набраться, и оружие держать в полной боеготовности.