— Я помню это.
— И что за история с Королём? — спросила Астрид.
Иккинг вспыхнул и махнул рукой, отворачиваясь. Об этом он говорить сейчас не хотел. Астрид тоже замолчала. Она встала рядом с ним. Неподалеку Эльдюр и Беззубик улеглись на камни возле озера и сонно прикрыли глаза.
— Они удивительные, — тихо заметила Астрид.
— Да, это так, — согласился Иккинг.
Между ними снова возникла пауза.
— Я, наверное, пойду, — подала голос Астрид.
— Конечно. Я не держу тебя, — Иккинг повернулся к ней и внимательно посмотрел в её глаза. — Ты ведь никому не скажешь?
— Нет, — покачала головой девушка. Она как-то печально посмотрела на него. — До встречи, Иккинг!
Астрид повернулась и быстро направилась в лес к тропинке, ведущей к деревне.
Иккинг подошёл к своим крылатым друзьям. Он устало вздохнул и уселся, облокачиваясь на Беззубика и вытягивая ноги к боку Эльдюра. Юноша прикрыл глаза, снова тяжело вздыхая. Перед ним проплывали картинки сегодняшнего дня. Но он постарался подальше прогнать встречу со Старейшиной и сосредоточиться на крепких тонких пальцах, державших его плечи, теплом дыхании в шею и голубых глазах его нового союзника. То, что Астрид теперь на его стороне, Иккинг ни секунды не сомневался. Это хорошо. С одной стороны. А с другой… с другой, теперь она втянута в весьма странную историю, которая не сулит никому из них ничего хорошего.
— Я был прав, — глядя на человека из-под полуприкрытых век, заметил Эльдюр.
Иккинг посмотрел на дракона.
— После полёта тебе стало легче.
Юноша хмыкнул. Да уж, а благодаря Чудовищу Астрид тоже никогда не забудет свой первый полёт.
— Ты только помни, что ты будущий Король. И ей нельзя быть с тобой, — закрывая глаза, тихо рыкнул зелёный дракон.
Сердце у юноши похолодело, он хотел было что-то возразить, но слова не шли и замерли на кончике языка. Он не будет никаким драконьим королём. Он останется на Олухе. А значит, шансы на счастье у него всё же есть. А даже если Старейшина права и им не быть вместе, но помечтать-то можно? Иккинг закрыл глаза, поудобнее устраиваясь на боку Беззубика. В полудрёме ему то мерещилась Астрид, летающая на драконе, то Сигрун, недовольно качающая головой.
========== Глава 7. Затишье ==========
Астрид сдержала обещание, она не обмолвилась и словом о том, что видела в овраге. Теперь она внимательней приглядывалась к тому, что делает Иккинг на Арене. Вечерами она поджидала его у кромки леса, когда он возвращался от драконов, и они разговаривали до самой ночи. Иногда Иккинг брал её с собой в овраг. Теперь там стало тихо, только Эльдюр и Беззубик, да изредка залетали Жути, видимо, чтобы потом сообщить о происходящем Сигрун. Иккингу не нравилось, что Старейшина приглядывает за ним, но повлиять на это никак не мог.
Прошло несколько дней после случившегося в овраге, когда Астрид впервые подловила Иккинга на опушке леса за домом вождя. Юноша очень удивился и смешался. Он вглядывался в лицо девушки, пытаясь понять, зачем она вдруг здесь. Астрид, пряча своё смущение и благодаря сгустившиеся сумерки, которые хоть как-то могут его скрыть, как можно обыденнее поздоровалась, словно она не провела здесь последний час, а просто мимо проходила.
— Привет, Астрид, — ответил Иккинг. — Что ты здесь делаешь?
— Я… — всегда уверенная в себе юная Хофферсон не знала, что ответить. Она сама не совсем понимала, зачем она здесь. Полёт на драконе не выходил из её головы, встреча с ними так близко не давала нормально спать. Мир, бывший таким привычным, вдруг перевернулся с ног на голову, и она не знала, что с этим делать. — Как там… Беззубик?
— Хорошо, — Иккинг улыбнулся. — И Эльдюр тоже. Ты извини его. Он такой… вспыльчивый.
Астрид кивнула, покусывая щёку изнутри и не зная, как дальше повести разговор. На её счастье, Иккинг нашёлся быстрее.
— Хочешь пройдёмся и я тебе расскажу о них?
Девушка испытала облегчение, что он сам это предложил, и закивала в ответ. Они пошли вдоль леса в сторону, противоположную от деревни.
— Что ты хочешь знать?
— Как драконы оказались у нас? Как тебе удалось приручить их? Кто был тот коричневый дракон? Почему остальные улетели? Почему…
— Стой, стой, — засмеялся Иккинг. — Давай по порядку.
Его тихий смех и добродушное лицо располагали к себе. Астрид задумалась, как она раньше этого не замечала. Её глаза застилала пелена предубеждений о нём. Она считала, что все его прежние выходки и нелепые попытки участвовать в битвах против драконов из пустого лишь желания выпендриться. Она не думала о том, что на самом деле стояло за делами Иккинга, который отчаянно пытался быть, как все викинги в его племени.
Когда Иккинг вдруг стал популярен, научился справляться с драконами — пусть и не совсем привычным для Хулиганов способом — Астрид охватило чувство, доселе неведомое. Зависть. Ведь это она лучший из будущих воинов, а не тощий сын вождя. Она сердилась на парня, хотя он был ни в чём не виноват. Девушка испытывала неприязнь, потому что его успех вытащил из неё то, что она видеть и знать бы не хотела. Астрид было неприятно, что она способна на такие чувства. Злилась, что Иккинг вообще вызывает какие-то чувства. Поэтому в отличие от остальных ребят, которые мечтали прикоснуться к успеху парня, она только ещё больше задирала его. И искренне радовалась, когда могла победить его в тренировочной схватке в Школе.
Тот день, когда они вместе летали на драконах, — при воспоминании об этом у Астрид невольно захватывало дух — заставил девушку посмотреть на сына вождя по-другому. Возможно, даже скорее всего, этого бы не произошло, если бы не Беззубик и забияка-Эльдюр.
— Всё началось с Беззубика, — начал свой рассказ Иккинг. Они медленно шли по высокой свежей траве, покрывавшейся вечерней росой. Солнце медленно садилось за горизонт, но ещё около часа будет довольно светло. — Помнишь то нападение, когда я говорил, что сбил Фурию, а никто мне не поверил? — Астрид закивала. Иккинг тогда стал причиной довольно большого пожара и племя упустило нескольких драконов. — Так вот, я и правда её сбил. Я пошёл искать дракона в лес. И нашёл.
— И… что ты сделал? — с любопытством спросила Астрид.
— Я хотел убить его, — ответил Иккинг. — В тот миг, когда я увидел его лежащим на земле, опутанного верёвками, я просто не поверил своим глазам. Я сначала решил, что он уже мёртв. Но оказалось, что я просто сбил его. Тогда я…
Иккинг перешёл на шёпот, и Астрид невольно ближе склонила к нему голову, чтобы слышать всё, что он скажет.
— Я достал нож и хотел убить его, хотел вырезать его сердце, — едва слышно произнёс Иккинг. Его лицо побелело, когда он вспомнил себя в тот миг. Ведь тогда он верил, что так и должен поступить. И как многого он бы лишился, если бы сделал это!
Астрид судорожно сглотнула, её пальцы против воли легли на плечо парня и сжали ткань рубашки. Иккинг смотрел куда-то мимо девушки, видимо, перенесясь мыслями в тот день. Но он вскоре стряхнул с себя наваждение и, повернувшись к собеседнице, снова тепло ей улыбнулся.
— Вот так всё и началось.
— А потом? — Астрид хотела знать всю историю от и до.
— Потом я разрезал верёвки и отпустил дракона. Но улететь он не смог. При падении пострадала часть хвоста. Я возвращался в овраг и наблюдал за Фурией. Мы вроде как подружились. Мне захотелось как-то помочь Беззубику. Ты бы видела, с какой тоской он смотрел в небо! Это ведь его дом и стихия… Тогда я решил сделать ему искусственную часть хвоста вместо пострадавшей.
— Как же ты решился подойти к дракону?
Иккинг пожал плечами.
— Я знал, что он меня не тронет. Не убил однажды — не убьёт никогда. Я так думаю.
— Но откуда же взялись остальные?
— Я не знаю. Их собрал Беззубик. А потом и Эльдюр подключился. Я стал много времени проводить с ними. Стал понимать их. О, Астрид, они совсем, совсем не такие, как мы думаем! — девушка видела, как загорелись глаза Иккинга. — Они разумные. Они разговаривают друг с другом. У них есть Старейшина!.. — Иккинг не мог скрыть своего восторга, и Астрид невольно улыбнулась такой детской непосредственности. Юноша же был просто счастлив, что может с кем-то поделиться своими наблюдениями и открытиями.
