========== Пролог. Смерть Дракона ==========

Чернота, перемежающаяся вспышками огня. Шум. Что это? Ветер? Океан? Нет… это крылья. Множество крыльев, которые бьются на северном холодном ветру. И снова чернота. Холод, и лишь чьё-то теплое тело поддерживает в нём жизнь. Сознание теряется, путается, оно не знает, где правда, а где вымысел. Иногда оно выплывает на поверхность, юноша приоткрывает глаза и видит широкую чёрную морду, которая тыкается в его лицо, видит зелёные глаза, смотрящие с беспокойством.

Юноша снова проваливается в забытье. Он силится вернуться из него, но оно, как ледяные волны океана, тащит его на дно. Мальчик чувствует, как намокла его одежда, как сам он превратился в камень, который только и может, что падать вниз. И он падает, закрыв глаза, уже не чувствуя ни холода, ни жара, а лишь покой. И ему хочется оказаться на самом дне, чтобы никогда не просыпаться, чтобы не чувствовать боли. Там лишь покой, тишина, вечность…

Юношу мучают кошмары, они не дают ему оказаться на дне океана, не дают ему найти долгожданный покой. Ему снова снятся вспышки огня среди пепельно-серого, угольно-черного каменистого острова. И драконы, множество драконов, которые рычат, кричат и воют, которые набрасываются друг на друга… Точнее, не так… которые набрасываются на одного дракона. Хотя он больше похож на монстра из подземелий Хель. Может, это он и есть, а справиться с ним под силу только Громовержцу Тору?

Мальчик, находясь без сознания, помнит свой ужас, когда он впервые увидел её — Королеву. Мать драконов. Это она себя так называла. Ведь рядом с ней драконы, как малые дети, были в безопасности. Так она говорила. Так она им внушила. Сотни, тысячи драконов верили, что она защищает их от людей. Сотни и тысячи драконов верили в ложь. Стая, боявшаяся до мелкой дрожи в теле своей Матери, верили замутнёнными своими сознаниями, что она и правда оберегает их. А на самом деле, она пользовалась ими. Гипнотизировала, внушала то, что ей было нужно. Она заставляла их работать. Постоянно, без передышки, без возможности жить и заводить семью. Ослушавшихся она поедала. И драконы, проживавшие на её территории, давно уже отказались от мысли заводить потомство. Будущих детёнышей Мать съедала, это была расплата тех, кто ослушался. Ей не нужны слабые дети на территории, только сильные и крепкие особи, способные охотиться.

Новые члены в стае появлялись только тогда, когда мигрирующие драконы пролетали мимо. Или, когда она посылала своих слуг на поиски новых жителей для её земель. Они, поддавшиеся лжи Королевы, верили, что так надо, что им и правда нужны новые силы. Хотя на самом деле эти силы нужны были ей. Это ей надо было, чтобы стая росла и процветала. Ведь ей было так голодно, так одиноко. А эти малыши хоть как-то скрашивали её будни и самое главное — кормили её. Сама она не смогла бы найти себе столько нужного пропитания. Но её верные слуги, её дети, как она их называла и внушала им, исправно приносили ей пищу. Ежедневно. Они вселяли ужас и наводили страх на целый Архипелаг, населённый викингами и людьми Севера.

Сколько глупцов добиралось до её гнезда за сотни лет правления? Множество. И не выбрался никто. Ни один…

Но что-то случилось, что-то пошло не так. А она не заметила, не обратила внимание, как пропал один из верных слуг. А потом ещё один и ещё один. Конечно, не заметила, что значит один воин против тысячи бойцов? Да ничего. Мало ли, что с ними сталось? Люди убили, скорее всего. Королева-мать не знала, что против неё готовится целое восстание.

А потом появился этот человеческий детёныш. Крошечная мушка в сравнении с ней. Паршивый щенок в сравнении практически с любым из её солдат. И на его стороне стояла армия, армия драконов! Тех, кого она считала погибшими, тех, кто, оказывается, просто предал её.

Гнев монстра был ужасен! Она направила все силы, чтобы вернуть себе власть над своими бывшими подданными. Но она не учла одной маленькой детали. Того самого человеческого детёныша, который каким-то невообразимым образом смог подчинить себе Фурию. И это было главной ошибкой Королевы.

Конечно, она попыталась отбиться, попыталась направить тех, кто был на её стороне, а таких были многие и многие тысячи, на восставших против неё. Битва была ужасной, кровопролитной, жуткой, громкой, почти нереальной для мальчика. Именно её он видел во сне снова и снова, пытаясь прийти в себя. Точнее не так, он-то не хотел уже ничего, он хотел лишь покоя. Но настойчивый чёрный дракон, сидевший рядом, укрывавший крыльями, дарящий тепло, время от времени принюхивающийся к человеку, не желал отпускать юношу. Старейшина заверила, что мальчик выживет, поэтому Беззубик (так называл его мальчик) ждал.

Мальчишка, худенький и бледный, с веснушчатым лицом стал настоящей причиной гибели Королевы. Он, сидя на шее Фурии сумел убить монстра. Если бы не это, всё восстание ею было бы подавлено, глупенького детёныша она заглотила бы целиком, и всё стало бы хорошо. Она снова правила бы на своём острове-вулкане, прячась в его жарком жерле, получая пищу от своих верных слуг-драконов.

Но именно человеческий детёныш стал причиной смерти Королевы. А когда всё кончилось, Беззубик отнёс его обратно к его дому, спрятал в пещере возле озера, как верный пёс охранял его. И ждал, когда его друг очнётся. Когда это крошечное создание откроет свои зелёные добрые глаза, потреплет ласково дракона по голове, обнимет и скажет мальчишеским голосом: «Привет, братец!» Беззубик плохо понимал человеческую речь, но он знал, что «братец» — это он, как и «Беззубик».

В пещеру иногда просовывалась огромная голова Штормореза, их Старейшины. Она смотрела своими мудрыми круглыми глазами на мальчика, а потом на обеспокоенную Фурию, кольцом обвивавшую юношу, кивала и уходила. Старейшина была уверена, что человек очнётся. Надо только подождать.

А мальчик больше не метался в бреду и горячке, он спал. И в его сне каким-то волшебным образом он больше не тонул и не хотел этого. Он вдруг оказался в небе, он летал. И он был драконом…

========== Глава 1. Начало ==========

Когда всё это началось? В какой момент? Когда он, сын вождя Стоика Обширного, оказался тут, по эту сторону баррикад, а они, люди его племени, — по другую? Иккинг не знал. Но однажды он понял окончательно и бесповоротно, что он и Хулиганы идут разными дорогами. И юноше отчаянно хотелось эти дороги соединить. В конце концов, в этом племени было столько дорогих ему людей! Отец, Плевака… Иккинг задумался: кто ещё? Всё? Отец и Плевака? Должен же быть ещё кто-то. Может, Астрид… И то, потому что он, как и все мальчики от десяти до восемнадцати, был в неё влюблён. Или думал, что влюблён, потому что так вели себя все. Это было почти правилом хорошего тона среди мальчишек-викингов: добиваться внимания первой красавицы на деревне. Но на Астрид дорогие сердцу люди заканчивались. Но это и неважно. Важно, что он любил своё племя, а они, хоть и подшучивали, подтрунивали, и лишь некоторые издевались, всё же любили его.

Наверно, это случилось в тот миг, когда Иккинг не смог убить дракона. Хотя должен был. Это была его прямая обязанность как викинга, как сына вождя, как будущего вождя. Вообще не было причин не убивать дракона. Да что там — это ведь была его мечта. «Залог успеха в нашем племени — убить летающую тварь. Хоть одну», — это повторяли старшие своим детям с пелёнок, это впитывалось в них с молоком матери. Но Иккинг смотрел в глаза зверю, стоял над ним, занеся острый кинжал, и знал, что не может. Он мог бы привести кого-нибудь, показать им дракона, и эти люди убили бы его. Но и этого Иккинг сделать не мог.

Хотя нет, наверно, отправной точкой стал тот миг, когда мальчик вместо убийства разрезал путы и освободил дракона. Да, наверно, в этот миг всё изменилось для Иккинга. Он понял, что убивать драконов он не будет. А значит, не бывать ему храбрым любимцем публики, может, даже хорошим вождём никогда не стать. Но он всегда может остаться кузнецом. А что? Вполне себе нужная специализация, весьма востребованная. Жаль только отец слушать не стал и отправил его учиться в Школу Драконоборцев.