— А я всё равно задам, — остался непреклонен Ветер. — Пять букашек собрались, чтобы встретить свою смерть, сколько из них увидит закат?
— Пять, — с вызовом ответил ему Стив.
— Н-е-е-т, хе-хе, — сливаясь с громом, по лесу пронёсся смех, — потому что не будет никакого заката! НИКОГДА! ЭТОТ МИР БУДЕТ ОЧИЩЕН ОТ ВАС И ПРОЧИХ!
С неба ударила молния, целясь аккурат в Стива, но разбилась о магический купол, окружающий поляну.
— Неа, так просто ты меня не достанешь! Спускайся и покажи, на что способен!
— Слушай, может не надо их раззадоривать? — вмешался Форли.
— Не ты ли минут десять назад сказал, что в этом и есть ваш план?
— Но…
— Вот я и следую плану. Как умею.
— Если вы закончили спорить, букашки, — с напускным умилением в голосе сказал Ветер, — то советую начинать молиться вашим богам, тем, что ещё не умерли, ведь мы уже здесь…
— «Вы»? — оглядываясь, уточнил Стив.
Ни на поляне, ни вокруг неё никого кроме них пятерых не было.
— О-о-о, да! МЫ!
Земля затряслась, в ней разверзлась воронка, в которую бесследно провалилась часть леса, а наружу выбрался отвратительный, хоть и сильно поубавившийся в размерах монстр из-под Шоллы.
— Ум, будет вкусно! — облизываясь неявственно длинным языком, утробно сказал Творец.
На противоположной от него стороне поляны, дождь вдруг принялся лить с такой силой, будто наверху кто-то стоял с гигантских размеров ведром. Настоящий поток, который не растекался, как было положено, а наоборот принимал весьма занимательную форму явно обнажённой девушки.
— Вы все, — Вода обвела рукой собравшихся, — ответите за её любовь!
Если поляну, где решалась судьба Речноземья, представить в виде часов, то Пламя явилась точно на двенадцать, расположившись аккурат между двумя другими своими «родственниками». Её появлению предшествовал удар молнии, подпаливший несколько деревьев сразу. Именно из возникшего огня она и появилась. И хотя никакой доспех ей больше не требовался, Пламя всё равно сохранила его очертания, разве что вместо льда теперь был разноцветный огонь.
Ветер появился последним, заняв место на «шести часах» и не приняв никакой конкретной формы. Его было видно исключительно потому, что капли дождя игнорировали занимаемое им пространство, и, если присмотреться, был виден как будто человеческий силуэт.
— Настало время умирать, — сказал он.
В следующую же секунду на магический купол, окружавший поляну и созданный Форли, обрушилась мощь всех четырёх стихий. В него летели огромные валуны, били, не переставая, молнии. На их фоне ветер, вырывавший целые куски земли вместе с кустами и деревьями, выглядел как какая-то заурядность, как и потоки воды, низвергающиеся с неба, мгновенно затопившие всю округу.
Однако несмотря на творящееся стихийное безумие щит выдержал первый удар, второй, третий. Всё это получилось благодаря Форли, который, размахивая посохом над головой так, словно решил взлететь с его помощью, непрерывно произносил усиливающие защиту заклинания. В этом ему старалась помогать, но так, чтобы не потратить силы раньше срока, Рин.
Элементали явно не рассчитывали, что их натиск, да ещё такой продолжительный, кто-то сдержит, поэтому прервались на несколько мгновений, но лишь затем, чтобы усилить напор сразу в несколько раз.
Оосин, с отчаянием наблюдавший за тем, как лес уничтожается под корень, метался внутри купола, не зная, как ему быть. Несколько раз леший порывался отправиться в бой, но каждый раз останавливался. То и дело он поглядывал на сидящую верхом на камне Агнессу, которая постоянно открывала глаза, не в силах сосредоточиться, и бубнил проклятия на непонятном языке.
Форли тем временем основательно выдохся. Это не могло не сказаться на защите: купол пошёл трещинами и немного уменьшился в размерах. Стив, наблюдавший за происходящим из-за второй линии обороны, понял, что пришло время отступать.
Никакой надежды сдержать элементалей у них не было изначально. А вот заставить показать, на что они способны — да. Когда стало ясно, что больше из этого уже не выжать, Стивен подал знак Рин, а затем крикнул брату:
— Форли! Тикай оттуда!
Реакция мага была моментальной: вращение посоха остановилось, но не успел магический купол лопнуть, словно гигантский мыльный пузырь, как он уже телепортировался на вторую линию обороны. Она была уже куда меньше, благодаря чему удерживать её оказалось проще.
Но у повелителей стихий нашёлся на это ответ. Предприняв несколько безуспешных атак, они остановились, прекратив попытки пробить купол. Вместо этого они вдруг собрались вместе, в одном месте. В следующую секунду у Ликона аж волосы встали дыбом от витавшей вокруг магии. Элементали, хоть внешне это никак не проявлялось, явно готовились к чему-то нехорошему.
— Они что-то задумали! — крикнул дикий маг.
— Стихийный взрыв! — ответила ему Рин. — Это такой взрыв, когда…
Впрочем, Ликон и сам увидел. От каждого элементаля отделилось по одной неприметной на вид искорке. По сравнению с предыдущими их атаками — это выглядело как фокус на детском утреннике. Ровно до того момента, как они, соединившись с белый шар, размером со сливу, не коснулись края магического купола. Взрыв, последовавший за этим, уничтожил без следа всё вокруг в радиусе нескольких километров, в самом эпицентре оставив на месте себя гигантский кратер.
Компания отделалась заложенными ушами и падением с ног. Однако магический купол, защищавший их, исчез без следа. Ликон поднялся на ноги и огляделся, пытаясь сообразить, что ему теперь делать, — такого поворота в их планах не было. Им казалось, что элементали будут долго и методично уничтожать один купол за другим, а не сметут второй по счёту за пять минут. Впрочем, интуиция подсказывала дикому магу, что повелителям стихий такой трюк тоже дорого стоил — если бы они могли делать такое на постоянной основе, то не стали бы мучиться с внешней линией защиты.
Даже не пытаясь что-то спрашивать у других — всё равно бы не услышал ответа, дикий маг остался возле камня Каркелла намереваясь защищать его до последнего. Отсюда Ликон очень хорошо видел растерянного Оосина. Лешего смутил не взрыв, а то, что он сотворил с его лесом. Потеряв остатки самообладания, Оосин бросился в атаку что-то крича, что именно, догадаться было не сложно:
— МОООЙ ЛЕЕЕС!
Первым под руку разгневанного защитника деревьев попался Творец. Несмотря на то, что элементаль превосходил лешего размерами в несколько раз, тот отшвырнул его, словно нашкодившего котёнка, отправив в непродолжительный, но зрелищный полёт. Следующей на очереди должна была стать Вода, однако, как ни старался Оосин, его конечности просто проходили сквозь неё, не причиняя никакого вреда. Етевр и вовсе не обратил на него внимания, в отличие от Пламени.
— Ты верно служил этим землям, — начала элементаль остановившись в нескольких метрах от лешего, — но твоя служба окончена. Уходи и останешься цел.
До ответа Оосин не снизошел — слишком велик был его праведный гнев от учинённых разрушений. Он намеревался ударить Пламя, но прежде чем успел замахнуться, оказался объят огнём снизу доверху. По поляне разнёсся страшный крик, который Ликон слышал, даже несмотря на заложенные уши. Леший всё же нанёс несколько ударов, которые мало взволновали элементаля, а затем упал. Несколько мгновений спустя ливший с неба дождь потушил огонь, но на месте Оосина уже остался лишь разлетающийся на ветру пепел.
Тем временем на остатках поляны с новой силой разгорелось сражение. Хоть и вторая линия обороны оказалась так быстро прорвана, никто не собирался просто сдаваться, да и отступать было уже некуда — пятачок, который должен был защищать Ликон, едва его вмещал. Настал, хоть и слишком быстро, черёд прямого боя.
На Форли наседали одновременно Пламя и Етевр. Впрочем, действовали они не слишком согласованно, что позволяло магу уходить от большинства атак короткими непредсказуемыми телепортациями, а те немногие, что всё же достигали цели — отражать обратно в атакующих. Сам он почти не атаковал — экономил силы, хотя, если была возможность, то всё же старался притушить огонь Пламени, что ей явно очень не нравилось.
