С погодой творилось странное: вроде было утро, однако ощущение создавалось такое, будто сейчас знойный июльский полдень. Какое-то неестественное напряжение чувствовалось в воздухе: тот был наэлектризован как перед грозой. Ветер то дул, то затихал, словно сам не знал, чего от него хотят. То и дело вроде бы с невинных серых тучек, правда целиком заполонивших собой небо, начинал моросить неприятный дождь, однако вопреки обычному продолжалось это неровными урывками по десять-пятнадцать минут. С землей тоже творилось неладное: периодически до ведьмы доносился странный рокот откуда-то из её толщи, напоминавший стоны умирающего животного.
К моменту прилёта Агни поляна значительно изменилась. По периметру её опоясывали кольцами руны. Всего получилось три круга: самый большой, шедший по кромке леса; поменьше, расположившийся примерно посередине; последний же окружал лишь камень Каркелла и небольшой пятачок земли вокруг. Отдельные знаки были нанесены и на деревья вокруг. Работа явно была ещё в самом разгаре: Форли, Рин и помогающий им Ликон продолжали наносить руны, укрепляя тем самым оборону.
Этому был не слишком рад постоянный обитатель этого места:
— Вааааши знааааки жгуууут землююю! — возмущался Оосин, выслушивать причитания которого оставили Стива. — Отраааавляют почвуууу! Вы рееежете кооору мооих дереевьев!
— Предпочитаешь, чтобы твои деревья пострадали от элементалей? — поинтересовался у него в ответ Стивен. — Думаю, они корой и знаками не ограничатся — эти вредители работают по-крупному.
Леший возмущённо принялся клекотать, однако закончил свои причитания.
— А ещё говорят «тупой, как дерево», ха! Да я видел людей в разы тупее, чем это дерево! — хихикнул Стив, подходя ближе к «приземлившейся» Агнессе и помогая встать. — Ты всегда… так летаешь?
— Только когда волнуюсь, — ответила ему ведьма, подразумевая, что сегодня у неё ещё неплохо получилось.
— Привет, — отвлеклась от черчения рун Рин, — ну, ты как?
На самом деле впору было задавать этот вопрос ей самой. Ведь выглядела дворфийка максимально измученной, впрочем, как и все остальные, — глядя на круги под глазами у Форли, невольно задумывался, кто на кого смотрит: ты на них или тьма в них на тебя. Агни, к своему стыду, сообразила, что из всех собравшихся здесь за последние дни спал только Оосин и она сама, которую из жалости усыпили магией.
— Держусь кое-как, — коротко ответила ведьма.
Это было чистой правдой. Если бы не осознание важности всего происходящего, то Агни наверняка бы опять накрыло, ещё сильнее чем вчера. Всё же бабушка хорошо обучила её умению оставаться в нужные моменты сосредоточенной: слёзы были вчера, будут, если оно вообще наступит, завтра. Сегодня — ни-ни.
— А вы что? — указывая на руну, спросила Агнесса.
— Готовимся сдерживать их столько, сколько тебе может понадобиться, — ответила Рин. — Форли будет на внешнем кольце — он самый сильный и там будет сложнее. Я прикрою среднее… как смогу. Ну а твой друг будет в меру сил защищать только тебя. Скажи, — шёпотом начала дворфийка, — ты уже придумала, что будешь делать?
— Нет, — не стала врать ведьма. — Знаю лишь, что мне надо с ними поговорить в их мире и что это не будет просто.
— Так может нам их, того, — вмешался в разговор Стив, — сразу пустить, а?
— Я не уверена, что смогу вот так просто перенестись в измерение элементалей, — сообщила ему Агни.
— Кроме того, — заметил Форли, устало опиравшийся на свой посох, некогда подаренный ему Изельдой, — если я правильно всё понял, то лучше будет их измотать и ослабить, прежде чем они окажутся там, — он махнул рукой в сторону камня Каркелла. — Это сделает их сговорчивее.
— Знаешь, если меня кто-то будет пытаться убить — это не сделает меня сговорчивее, только злее, — скептично заметил Стив. — План откровенно плохой…
Спор относительно плана действий мгновенно разгорелся в целое пламя, особенно после того, как к нему подключились Рин и вновь принявшийся возмущаться Оосин. Один лишь Ликон остался в стороне. Он подошёл к Агни и, взяв её за руку, посмотрел ведьме в глаза.
— Не слушай их, я верю, что у тебя всё получится. Они тоже на самом деле в это верят, просто… не признаются в этом.
— Я их хорошо понимаю, — прижимаясь к нему, шёпотом призналась Агни. — Сама не знаю, что мне делать.
— Будь собой, — улыбнулся дикий маг, — и у тебя всё получится. Как и раньше, как и всегда. Ты ведь ведьма.
— Я простой человек…
— Значит сегодня простой человек спасёт целый мир, — остался непреклонен в своей вере Ликон.
Сцену прервал раздавшийся вдали громовой раскат. Подул холодный резкий ветер, гнавший с моря мрачные даже не синие, а чёрные тучи, и земля под ногами задрожала сильнее прежнего.
— Начинается, — констатировал очевидное Форли.
Дикий маг хотел сказать что-то ещё, но ведьма «не ведьма» не стала этого ждать. Быстро поцеловав его в губы, она шепнула: «береги себя» и, выскользнув из его объятий, поспешила к камню Каркелла.
Началось всё с серии громовых раскатов где-то поодаль. В отличие от привычных в этих краях гроз, эти шли очень быстро, практически один за одним, словно выстрелы из невиданного оружия. Впрочем, таковым они и являлись — это элементали вымещали свою злобу на округе.
Затем вдруг всё затихло на несколько минут. Ни тебе рёва ветра, ни стонов земли, даже гроза и та будто закончилась. Лишь дождь продолжал усиливаться, превращаясь в ливень. Первыми подняли тревогу птицы: внезапно сотни, тысячи их, не обращая внимания на стену воды с неба, взлетели с насиженных мест, подняв страшный крик. Следом за ними врассыпную из нор, берлог и прочих укрытий бросились звери. Лес наполнился звуками: топотом множества ног, криками, треском веток.
— Что это за звук? — прикрывая уши от пронзительного писка, спросил Стив.
— Земля шевелится! — крикнул, глядя себе под ноги Ликон, но, присмотревшись, понял свою ошибку.
У него под ногами шевелилась совсем не земля. Это, спасаясь от угрозы, на поляну хлынули мыши, крысы, белки, куницы и какое-то просто невиданное количество прочей мелкой живности. Их было так много, что в этой серо-коричневой кипящей массе сложно было признать живых существ.
Одновременно вскрикнув, все присутствующие на поляне, кроме Агни, которая уже взобралась на камень, принялись смотреть себе под ноги, опасливо их переставляя. Первой не выдержала Рин: неуверенно переступив с ноги на ногу и с неприязнью глядя на кишащее море живности в ногах, она зажмурилась и взлетела на полметра вверх, оставшись висеть в воздухе. Форли просто быстро очертил концом своего веткообразного посоха вокруг себя круг и тем самым отсёк лесных обитателей. Стив и Ликон, который решил не рисковать, лишний раз применяя магию, старались не смотреть себе под ноги и стояли с непроницаемыми лицами, надеясь, что это всё побыстрее закончится.
На их счастье, вскоре поток беглецов уменьшился, а затем и вовсе прекратился.
— Знаете, я очень рада, что прежде прочего мы нанесли руны, отпугивающие крупных зверей, — приземляясь и с облегчением выдыхая, призналась Рин.
— А ты говорила: «не надо, да какой олень сюда полезет?» — самодовольно вспомнил Форли, которому и принадлежала эта идея.
— Олени — умные и благородные животные, в отличие от вас, тупых букашек, надеющихся отсрочить неизбежное, — раздался, отдаваясь эхом в опустевшем лесе, голос Етевра. — Хотите загадку?
— Да как-то не особо, — осматриваясь по сторонам в поисках противника, крикнул Стивен.
Вооружён он был против обыкновения не мечом — ни один меч тут бы не помог, а пращой. С плеча у него свисала очень тяжёлая сумка, в которой находились снаряды к ней: двадцать два на вид невзрачных камушка. Однако первое впечатление о них было обманчиво. Это древнее, практически позабытое оружие.
Когда-то таким сражались против различных магических созданий, вроде джиннов, тех же элементалей или демонов. Фокус был прост до неприличия: на каждом камне имелось штук десять незаряженных рун. Попадёшь таким в создание из магии — они зарядятся и сработают. Их эффект был абсолютно не важен, хотя, конечно, старались чертить что-нибудь взрывное. Но даже взаимодействие самых невинных рун в таком количестве так или иначе вызывало средних размеров взрыв.
