Осмотревшись и не найдя ориентиров — деревья были абсолютно одинаковыми — Агни сделала шаг вперёд. И хотя её ноги послушно и без промедления выполнили приказ, это не возымело никакого эффекта: лес не стал ближе или дальше, не зашумела опавшая листва под ногами, не изменилось вообще ничего.

«Ау?» — хотела сказать Агни, но, как и ранее, её рот послушно открылся, однако никаких звуков не последовало.

Ведьму охватил страх. Ей отчётливо вспомнился мир снов, точнее то, во что он превратился после смертельного ранения Сновидицы. Но как такое может быть, если та умерла почти месяц назад? Неужели деревня и округа снова в опасности?

— Нет, — раздался в абсолютной тишине знакомый голос, принадлежавший рыжеволосой девушке.

Агнесса обернулась в одну сторону, в другую, но его источника нигде не было видно.

— Меня больше нет. Здесь только эхо моего голоса.

Голос Сновидицы звучал то в левом ухе, то в правом, как будто постоянно перемещался.

— Когда-то давно, во время одной из наших прошлых встреч, ты попросила меня обязательно навестить тебя и утешить, в самый чёрный день твоей жизни. Ты не сказала, что это будет за день и когда случится… так уж получилось, что я до него не дожила, но моя магия всё равно выполнила твою просьбу, поэтому ты сегодня здесь.

Разумеется, Агни никаких таких просьб не помнила. Как она ни старалась, но вспомнить даже самую незначительную деталь из совместно проведённого времени со Сновидицей ей ни разу не удалось.

«Значит, это такое утешение?»

— Нет! Конечно нет! Мы ведь друзья! Я бы никогда не стала тебя так пугать. Просто… без меня это место выглядит именно так.

«Подожди, но ведь ты сейчас со мной разговариваешь!»

— Не-е-е-т. Меня нет — я умерла. Здесь лишь эхо моего голоса и ты, вкладывающая в него слова и придающая им смысл.

Вдруг Агни заметила, что её губы и вправду шевелятся. Она произносила всё это совершенно чужим голосом и неосознанно.

«И что, я здесь застряла до самой смерти?»

— Ты очень плохого мнения обо мне, — продолжил говорить голос Сновидицы, несмотря на все попытки ведьмы прекратить такое чревовещание. — Ты покинешь это место, когда сама будешь готова.

Учитывая, что это место вызывало у неё мурашки, а происходящее и вовсе пугало, покинуть его Агни была готова хоть сейчас.

— Это напускное, — не поверил такой решимости голос. — Неужели ты вправду решила прожить самый важный день в своей жизни, от событий которого зависит судьба всех, живущих в Речноземье?

«Готова или нет — какая разница, если мне всё равно придётся это сделать?»

— С этим я могу помочь. Ты вольна провести здесь сколько угодно времени. Может придумаешь решение своих проблем или…

Звучало конечно заманчиво, но Агни не поддалась на это:

«Если и существует решение, то искать его надо не во снах или иллюзиях, а где-то неподалёку от самих проблем».

— Мудро, — отметил голос Сновидицы. — Так что же, выходит, ты и вправду готова действовать?

«Да».

— Даже если для спасения мира придётся пожертвовать…

«Чем бы мне не пришлось пожертвовать ради спасения моего мира — я этим пожертвую. Даже собой».

— Дурной пример заразителен, не так ли? Сначала Рей, затем я, бабушка…

«Не вижу ничего дурного в том, чтобы отдать свою жизнь за то, чтобы жили другие».

— Выходит, ты и вправду готова. Что ж, — деревья расступились, а за ними показался дом Агнессы, — тогда в путь!

— Да, в путь! — согласилась с этим ведьма.

Пробуждение у Агни выдалось тяжёлым. Магический сон, насланный Рин накануне, конечно дал ей отдохнуть физически, но вот морально она была разбита ничуть не меньше прежнего. Мысли путались и роились, сосредоточиться даже на чём-то простом, вроде приведения своего внешнего вида в некое подобие порядка, было просто невозможно. Лишь огромным волевым усилием Агнессе удалось кое-как, криво и косо, придать себе минимально приличный вид по системе: «пойдёт, главное, чтоб никто посторонний не увидел».

Однако, когда она покинула комнату, оценить её старания смогла одна лишь ходящая по столу Хродгейр — больше дома никого не было. Сама фея определённо пребывала в мрачном настроении духа, а по её внешнему виду можно было уверенно сказать, что ночью она ни на минуту не прилегла. Нервная и растрепанная, когда Агни тихо вышла из комнаты, Хродгейр как раз спорила о чём-то сама с собой:

— «Ни на что не способна!» — вздор! На что я, двенадцатисантиметровая фея, должна быть способна по мнению старухи? Валуны таскать или деревья рубить?! Или как эта дура Рей…

Агни была не прочь послушать, но, к её огорчению, именно в этот момент ходившая взад-вперёд Хродгейр так некстати повернулась в её сторону, заметив появившегося зрителя.

— Доброе утро, — мрачно буркнула она, — подслушивать нехорошо!

— Прости, — скорее рефлекторно извинилась Агнесса. — А где…

— Ушли «готовиться к обороне», как это назвала та дворфийка. Меня оставили присмотреть за тобой и этим. Видимо, на это-то я гожусь, — последнее фея сказала совсем тихо.

— «Этим»? — не поняла её Агни.

— Божком… Деми что-то там.

— Он ещё здесь? — удивилась ведьма.

— Он всё ещё там — лежит у неё в ногах, никого к себе не подпускает, — рассказала Хродгейр, — укусил твою подругу, когда та попыталась его убрать.

Не веря этому, Агни направилась в комнату бабушки. Фея не стала ей мешать, вернувшись к тому, что вновь принялась тихо бормотать себе под нос, о чём-то споря сама с собой.

Внутри всё было по-прежнему, разве что свечи давно прогорели и погасли, из-за чего помещение освещалось лишь узенькой полоской света, пробивавшейся из-за завешенного окна, и Демиургом, чья шерсть слабо светилась приятным, золотистым светом. Как и говорила Хродгейр, он лежал ровно на том же месте: в ногах бабушки, положив свою голову ей на колени и вообще не шевелясь. На появление ведьмы бог так же никак не отреагировал, даже когда та подошла ближе и села рядом.

Некоторое время Агнесса сидела и смотрела на спокойное расслабленное лицо Изельды, пытаясь найти в нём ответы на вопросы о том, как ей быть. Увы, ничего такого на ум не шло. Наверное, старая ведьма была права, когда частенько повторяла фразу: «Не стоит искать советов у мертвецов — они уже своё отжили».

Улыбнувшись этому воспоминанию, Агни зачем-то поправила одеяло, поцеловала бабушку в холодный лоб и вышла из комнаты.

Перекусив первым попавшимся под руку, — это был кем-то принесенный накануне жареный куриный окорок — ведьма, чья интуиция подсказывала, что, хотя ещё ничего не началось, но опасность уже рядом, засобиралась в путь. В общем-то все сборы свелись к тому, что она нацепила на плечо сумку НВСЖ и отыскала в сарае метлу.

— Ты со мной? — спросила у вылетевшей её провожать феи ведьма.

— Нет, — раздражённо покачала головой та. — Что мне там делать? Махать руками и орать на этих тварей?

— Каждый приносит пользу как может, — пряча за глубокомысленностью свою неспособность сформулировать что-то по-настоящему умное, заметила Агни.

Она бы и рада была сказать что-то поумнее, но сейчас ей бы самой не помешало ободрение.

— Я, видимо, исключение, — мрачно ответила Хродгейр. — Бесполезна абсолютно во всём.

— Это совсем не так!

— Да? Ну тогда скажи: чем мне вам помочь?

Как и в похожем разговоре ранее, даже мимолётное замешательство Агни послужило для феи ответом.

— Не трать на меня время, — махнула крохотной ручкой она, — лети спасать мир. Удачи.

Произнеся это, Хродгейр круто развернулась и полетела обратно в дом.

— Я не считаю тебя бесполезной, что бы там тебе ни сказала на этот счёт бабушка или ты сама себе ни надумала, — сказала ей вслед ведьма. — Возможно, просто от тебя не следует требовать больше, чем ты можешь.

Фея в ответ только что-то сама себе тихо буркнула и скрылась в доме. Проводив её взглядом и неодобрительно покачав головой, — было очень неподходящее время для подобного поведения — Агнесса взлетела, направляясь на поляну с камнем Каркелла.