— Значит, остаётся только постараться с этим справиться как можно лучше, — констатировал Ликон с грустной улыбкой.

— Я не знаю как, — шёпотом призналась ведьма.

— Не думаю, что кто-то знает.

— Веста… — раздражённо начала Агнесса.

Племянница Нани всё никак не выходила у неё из головы, оставаясь источником стабильного раздражения.

— Ты не права, — прервал её дикий маг. — Я её видел сегодня утром у колодца. Может она и старается держаться будто ей всё равно, но знаешь что?

— М?

— Глаза у неё были красные от слёз, и ведро она два раза уронила на ровном месте.

Успокоившись, Агни отстранилась от него, огляделась, убеждаясь в том, что момент её слабости никто посторонний не видел, и, вздохнув и собравшись с силами, сказала:

— Спасибо, что… помог. Идём, день только начинается.

— Собрались наконец, — довольно заявила Изельда, когда в её маленькую комнатушку кое-как набились все заинтересованные. — Скажу сразу: никаких склок на моих похоронах! Дайте памярець спакойна!

Она выразительно махнула рукой в сторону Хродгейр и Демиурга.

— Втарое: Агнесса, ты должна быть готова, что на ближайшие три дня это место посетит множество… спецыфичных гостей. Неприятности будут.

— Какие?

— Узнаешь какие. Они уже начались, — Изельда помолчала некоторое время, словно убеждаясь в верности своих мыслей. — Джека демоны схватили.

Агни хотела простонать — ей не очень хотелось разбираться с этими существами, но, к её удивлению, Демиург сделал это первым.

— А-а-а, как они только узнали, — буркнул он раздражённо.

— Вот именно — выясни это, — кивнула старая ведьма. — Коль ты всё равно бесполезен сейчас, так сходи с Агнесской, и вправьте им мозги на место, пока их не извели до конца.

— Может, она одна это сделает? — начал совсем неподобающе облику канючить мужчина. — Вон какая борзая!

— Демиург… — тяжело вздохнула Изельда.

— Понял-понял, — мгновенно отступил тот. — Родина сказала «надо» — я ответил «сделаю». Идём, главная героиня этой истории.

На самом деле Агни собиралась послушать, что поручат Хродгейр и Ликону, но бабушка кивнула, соглашаясь с тем, что им пора.

Когда за ними закрылась дверь, Изельда продолжила раздавать указания:

— Ты, беспокойный, — её рука указала в сторону дикого мага, — отправляйся в Марку, в лавку поддержанных артефактов, и расскажи её владельцам о том, что происходит, пускай они передадут эти новости своей матери. Она знает, что это означает.

Подавив в себе желание задать уйму уточняющих вопросов, Ликон вышел.

— А мне куда лететь и кому что говорить? — когда за ним закрылась дверь, раздражённо спросила Хродгейр, сидя на оконной раме и глядя наружу.

Ей изрядно надоел статус живого письма, и сегодня это недовольство наконец нашло путь наружу.

— Может, для меня найдётся менее унизительное и более полезное занятие?

— Может. Только какое? Скажи как на духу: на что годишься? — говорила старая ведьма медленно, с нескрываемой долей презрения. — Висеть на плече, сочась желчью? Руководить варкой кофе?

— Ну… — растерянно начала фея, но ей не дали сказать и слова.

— Вам, феям, дана по праву рождения такая огромная сила! И на что вы её тратите? Куда это всё уходит?!

— Мы заботимся о лесах, животных… — хотя это и был явно риторический вопрос, принялась оправдываться Хродгейр.

— Тоже мне великое достижение. Всё живое так делает, хоть и по разному, — Изельда замолчала на несколько мгновений, размышляя, а затем махнула рукой, — нет у меня для тебя поручений. Не потому что нечего поручать, а потому что ты ни на что не годишься.

Первой реакцией феи было притвориться, что её нисколько не заботит такая оценка, но у неё ничего не вышло: по лицу прокатилась волна самых разных негативных эмоций, губы предательски задрожали, а голос принялся ломаться.

— Я х-хочу быть полезной… п-просто…

— Хотеть и делать — разные вещи, — категорично заявила ей Изельда. — Подумай над этим, пока будешь свободна весь оставшийся день.

Старая ведьма подняла указательный палец в сторону двери, и та слегка приоткрылась, весьма толсто намекая, что помещение следует покинуть. Стараясь сдерживать слёзы, фея кое-как поднялась в воздух и собиралась вылететь прочь, когда её настигла ещё одна фраза старой ведьмы:

— Так распорядись ими, если уж они твои.

— Что? — не поняла её Хродгейр.

— Поймёшь в нужный час и нужный день. Прочь отсюдова.

— И куда нам идти? — когда они вышли из дому, поинтересовалась ведьма.

— В лес, — махнул рукой мужчина. — Пешком пойдём, так будет… лучше.

Шёл он уверенно, можно сказать, по-хозяйски. Легко ориентируясь как в деревенских закоулочках и проходах между домами, так и в самом лесу, где он без всяких подсказок сразу вышел на удобную тропинку.

Ещё ему почему-то очень не хотелось видеть демонов, и Агнессу не могло это не волновать. «Ко всякому бардаку и хаосу лучше быть готовой заранее», — вполне резонно считала она.

— Демоны сожгли родную хату? — пытаясь быть дружелюбной, спросила Агни.

— А? — не понял её Демиург. — Нет, не в этом дело. У нас с ними… давняя история. Можно сказать, — он самодовольно усмехнулся, — целый теологический спор.

— Разве демоны верят в богов? — удивилась Агни.

Как и многие другие в Речноземье, она была о этих созданиях самого низкого из возможных мнений. В прошлом планета натерпелась от них очень много горя, и, хотя последний набег был аж три сотни лет назад, дурная слава прочно засела в памяти людей. И те немногие исключения, о которых ведьма слышала или самолично видела, лишь подкрепляли эти предубеждения.

— В одного верят, — растерянно сообщил мужчина. — Наверное. Учитывая сколько их осталось… я бы на их месте сменил пантеон.

— Злая, наверное, тварь, — усмехнулась Агни.

— Кто?

— Бог их. Делают же по образу и подобию, так?

— Да не сказал бы, — спокойно ответил Демиург. — Каждый лепит на своё усмотрение.

Агнесса, которой изрядно надоели эти полунамёки, не выдержав, спросила:

— Кто вы такой?

— Злая, наверное, тварь, — откровенно издеваясь, ответил мужчина.

— Серьёзно.

Перед ответом Демиург некоторое время буравил её взглядом своих золотых глаз, а затем отмахнулся.

— Идти осталось полчаса. Получишь свою порцию экзистенциального кризиса вместе с остальными.

Ведьма косо на него посмотрела и окончательно для себя решила, что этот субъект вкупе с Етевром вполне могут устроить турнир по наигранной загадочности. Заодно где-то рядом можно провести соревнование по уходу от прямого ответа на простой вопрос, первенство в котором наверняка возьмёт Изельда.

Демонов они отыскали в основном по крикам. Кричал, как это ни странно, Джек. Просто орал во всё горло:

— НЕ ПОДХОДИТЕ, АДСКИЕ СОЗДАНИЯ, НЕ ТО ХУЖЕ БУДЕТ!

Делал это он, забравшись на верхушку дуба, явно намереваясь отбиваться до последнего и умереть героем. К его огорчению, никто ему предоставлять такой возможности не собирался.

С десяток демонов стояли неподалёку, даже не утруждаясь попытками окружить дерево или что-то сделать с Джеком, а только вяло спорили. Причём ругались уже знакомые Агнессе персоны.

— Убить его! — требовал пышущий мускулами и отсутствием интеллекта Телаэль.

— Он сам же этого хочет, — не слишком уверенно поддерживала его похожая на эльфийку Калисет. — Вон как орёт.

— Мы здесь гости, — сомневался, производивший впечатление самого адекватного из них, Рафилисет. — И прибыли не для того, чтобы кого-то убивать.

— И зачем же? — сходу вмешалась в их разговор Агнесса, скрестив руки на груди.

— Хрррр, — сразу же пришёл в ярость от одного её вида Телаэль.

— Живая, надо же, — удивилась Калисет. — Что это за чучело у тебя за спиной?

— У меня было знамение: красный кристалл в небе… — начал Рафилисет.

— Говорили мне: «Деми, покупай корабль не таких ярких цветов», — простонал Демиург.