Этот ответ поставил Агнессу в тупик. Она прожила с бабушкой достаточно много времени, чтобы знать, что та обладает невероятными способностями, но в своей человеческой природе она никогда не давала повода усомниться. Изельда ела, спала, болела. У неё были абсолютно приземлённые пристрастия вроде курения или различных наливочек. Единственным белым пятном в этом всём был её возраст — судя по всему куда больший, чем отведён любому представителю человеческого рода.

Закончив наконец сборы, Агни и Ликон вышли на палубу. Очень вовремя: корабль уже завершил швартовку, а команда вовсю таскала на пирс вещи.

Их встречал почётный караул: человек двадцать одинаковых ростом и внешностью молодцев, в сине-красной форме, в роскошных золотых шлемах, выстроенных в две линии. Их синхронные, отточенные движения буквально зачаровали Агни, а вот стеклянные, пустые глаза наоборот — это уже были не люди, это были оловянные солдатики, лишённые разума и чувств.

Везави, Гевент и Хродгейр уже были на пирсе, общаясь с мужчиной среднего роста, в синем, совсем не новом френче. Он был не молод, но старость шла ему к лицу. Его непокорные седые волосы были зачёсаны назад и местами топорщились. Агни уже знала, кто это: правитель Марки, председатель сената Великой Марки Джоеник ван Фарсир,

Цепким взглядом он внимательно следил за ведьмой, пока та спускалась, похоже, оценивая её. Агни попыталась ответить взаимностью, но быстро сдалась, не в силах выдержать напор этих глаз. Джониек через них словно забрался ей в голову, создавая ощущение тревоги и опасности. Хотя сам он был сама вежливость:

— Так вот кто та особа, о которой мне столько сообщали в последнее время!

Он выразительно посмотрел на Везави, намекая, кто именно сообщал.

— Очень приятно, Джониек ван Фарсир.

— Агнесса, — скупо ответила ведьма.

— Значит это вам я обязан тем, что миссия моего помощника завершилась успешно, да?

— Не знаю, наверное, — Агни удивлённо посмотрела на Везави, но тот стоял с выражением полного безразличия на лице.

— Скромность — это хорошо, она не требует награды, — ухмыльнулся Джониек и повернулся к Гевенту. — Ваше первосвятейшество, вы можете быть свободны. Возвращайтесь к себе в храм, предавайтесь грехам и заблуждениям согласно расписанию, до получения новых указаний. Нет, не свыше, а от меня.

Первосвященник был очень рад такому повороту и поспешил удалиться, не забыв при этом и про вещи — их за него тащил один из «оловянных солдатиков». Агни надеялась, что на этом разговор и завершится, но Джониек вновь повернулся к ней.

— Так ты значит… знахарка?

Он наверняка знал верный ответ, но почему-то решил предоставить возможность его поправить. Агнессе ничего не оставалось кроме того, чтобы поддаться на это:

— Ведьма.

— И чем же занимаются, м-м-м, ведьмы? — незамедлительно спросил Джониек.

— Помогают людям.

— Хм, — только и ответил правитель Марки, а затем задумчиво посмотрел вверх и заметил, — мой палач, если её об этом спросить, тоже считает, что помогает людям. Уверен, она даже сможет обосновать, хотя и с довольно изуверской точки зрения, в чём польза гильотины или виселицы для здоровья.

Сообразив, что над ней откровенно издеваются, Агни попыталась возмутиться:

— Я помогаю людям иначе! Лечу их, даю советы…

— А! Ну таких у нас тут полгорода, если не больше. Только и дай кого-нибудь полечить или надавать советов, — с усмешкой прервал её старик, уже не скрывая своих мотивов. — Вот мне, например, человек двадцать, не последние люди в государственной системе, рассказывали, что полёт человека иначе как с помощью магии невозможен, — он прищурился, глядя ведьме прямо в глаза. — А что думаете по этому поводу вы?

— Если вы о во-о-он том воздушном шаре, то вполне очевидно две вещи. Первая: человек на нём, очевидно, летит. Вторая: он придумал как подняться наверх, но как спуститься — нет. Ему предстоит провести в разряженном, холодном воздухе несколько часов. Увлекательное занятие.

— Да, даёт время о многом подумать, — с усмешкой заметил Джониек. — Это летит наш местный уникум, хотя тут таких каждый третий, Асаик Тьонюн. Недавно он открыл гравитацию, теперь вот похоже какой-то газ, который легче воздуха. Подозреваю, что следующим его изобретением, наконец, станет нечто более приземлённое. Возможно, это будет пудовая гиря или якорь.

Очень довольный собой, правитель Марки наконец переключил своё внимание с ведьмы на Хродгейр, которая уже успела забраться на привычное место у Агни на плече и начинала зевать.

— А вот ваш народ мне давненько не встречался, — заметил он. — Вы вроде предпочитаете сильно далеко от своих деревьев не удаляться, разве нет?

— Не знаю, ― пожала крошечными плечами фея. ― Если слушать всякие глупости, то можно узнать, что человек до сих пор обитает на деревьях, жуёт бананы и у него есть хвост. Кстати, не хотите бананчик?

Джониек окинул её скептическим взглядом, слегка усмехнулся, но больше никак не отреагировал на её фразу, переключившись на Ликона. Насчёт него реакция была совсем уж негативная.

— Надеюсь, что вы, молодой человек, здесь не задержитесь. Хватит с этого несчастного города и братьев Г…

Как раз некстати небо над городом вздрогнуло. По нему прошла волна, затем пару секунд как будто ничего не происходило и началась основная часть светопредставления. Откуда-то из центра города вверх ударил переливающийся всеми цветами радуги луч. К своей вершине он расширялся, образуя огромную вращающуюся воронку. Она также была радужного цвета, и Агни не без труда заметила, что из неё высыпаются какие-то небольшие, по крайней мере, с такого расстояния, объекты.

Все на причале замерли, уставившись в небо и не зная, что делать.

— Это не моих рук дело! — очень самодовольно заметил Ликон.

Один из выпавших объектов вдруг расправил крылья и изменил направление полёта, направившись прямиком в порт. По мере приближения он рос, превращаясь в розового с фиолетовым отливом дракона. На своего сородича, которого Агни освободила от вечных мук, он был похож лишь общим концептом летающего огнедышащего змея. В остальном куда больше напоминал гигантскую плюшевую игрушку. Правда огонь и разрушения от него были самыми что ни на есть настоящими.

— Эта тварь крушит мой город! — гневно воскликнул Джониек, глядя на то, как дракон пикирует на заводские трубы. — Везави, устраните её, а затем марш к братьям Гофт!

Не обращая на прибывших больше никакого внимания, он спешно отправился вместе с солдатами куда-то в город. Надо понимать, наводить добро и нести порядок.

— В этот раз без меня, — усмехнулась Агнесса, когда убийца проходил мимо неё.

— Как-нибудь справлюсь, — ответил Везави. — Отправляйся лучше в лавку к этим двум с половиной полудуркам и выясни, что происходит. Пока…

Что именно «пока» так и осталось за скобками. На пирс с дикими визгами влетел целый табун каких-то пониобразных единорогов, пегасов и грифонов. Что удивительно, кричали они человеческими голосами, что-то про магию дружбы.

Как это сочеталось с тем разгромом, который они учинили, Агни не знала и выяснять не собиралась. Схватив Ликона за руку, она, минуя лишнее внимание, направилась в город.

Город ни Агнесса, ни Ликон, ни тем более Хродгейр, разумеется, не знали. Впрочем, даже знай — это бы не сильно помогло. Марка была местом не для слабых духом владельцев карт, а строили её люди, которые словосочетание «генеральный план» видели только на обрывках туалетной бумаги.

Огромные, широкие проспекты начинались с тёмных, полузаброшенных переулков и, петляя, упирались в тупики. Маленькие, узкие улочки, напротив были прямыми, словно их создатели и не знали, что такое поворот. Некоторые дома были обращены к улицам фасадом, некоторые тыловой частью, но большинство располагалось к ним боком, предпочитая упираться окнами в таких же своих соседей. Получившиеся таким образом ещё более узенькие улочки покрывали город своеобразной хаотичной паутиной.