Громыхнуло. Монстр оступился на пару шагов, взревел, нарастил ещё больше мышц и продолжил свою неумолимую поступь в сторону компании. На следующую бомбу он уже не обратил ни малейшего внимания. Благо, его вниманием наконец удалось завладеть Хродгейр, из-за чего монстр фактически остановился.

— Она сказала, что картина вроде как выход, — вспомнила Агни. — Где она, кстати?

Везави вместо ответа дёрнул головой в сторону монстра. Обменявшись с Агнессой взглядами, он хрустнул шеей, разминая мышцы, и сообщил:

— У тебя будет минуты полторы.

Агни кивнула и отошла в сторону, приготовившись бежать, как только монстр отвлечётся. Ей нужно было на ходу понять, что сделать с картиной, чтобы та выпустила их отсюда.

Везави тем временем успел оттащить Гевента как можно дальше и вернуться. Он извлёк свою флягу и одним глотком опустошил её, зычно рыгнув после этого. По его телу прошла волна, вены вздулись, а движения стали очень резкими. Вооружившись кинжалами, убийца приготовился к атаке.

Он и Агнесса сорвались с мест одновременно, только Везави побежал прямиком на чудище, вспрыгнув на того, словно альпинист на скалу, держась исключительно на кинжалах, а ведьма мимо, по пути увернувшись от не слишком расторопного взмаха лапищей.

Глаза Агни судорожно бегали по полу в поисках картины. Проблема заключалась в том, что из-за учинённого разгрома тут валялись целые груды мусора: обрывки картин, щепки от мольбертов, обломки статуй. Найти не самую большую рамку среди этого всего, просто ходя туда-сюда, было нереально, да и время поджимало.

Ведьма задумалась. Ей уже несколько раз за сегодня говорили, что эта картина не так проста, как кажется внешне. Агни, может, и не магическая ищейка, но такие вещи должна была чувствовать. Вздохнув и, вопреки всем соображениям безопасности, закрыв глаза, она постаралась успокоиться, отстраниться от битвы за спиной: криков Везави, рёва чудища и визга Хродейгр.

Не сразу, но у Агнессы это получилось, и в тот же момент она почувствовала НЕЧТО. Что-то вроде шелеста ветра вперемешку со смехом где-то неподалёку. Идти с закрытыми глазами, когда на полу валялась целая груда мусора, а позади шёл бой, и оставаться при этом сосредоточенной и отстранённой, оказалось не так уж и просто. Несколько раз Агни сбивалась, спотыкалась или приоткрывала глаза и приходилось останавливаться и раз за разом проделывать всё заново.

Наконец, спустя невероятную долгую минуту спотыканий и блужданий, она поняла, что стоит именно там, где нужно. Открыв глаза, Агнесса обнаружила прямо возле своих ног искомую картину. Чудом или, вероятнее, из-за магии, но она никак не пострадала, кроме того, что оказалась покрыта слоем мгновенно прилипшей пыли.

— Ну и как нам отсюда выбраться? — спросила сама у себя Агни, поднимая картину и не особо рассчитывая на ответ.

— Что там у тебя?! — нетерпеливо рявкнул Везави, внезапно оказавшийся очень близко.

Убийца выглядел неважно: ему явно крепко досталось, впрочем вряд ли кто-то другой в такой ситуации вообще выжил бы. Рядом хромал Гевент, на плече которого, чем-то обрабатывая рану на голове первосвященника, сидела Хродгейр.

Монстр, увеличившийся за минуту более чем в три раза, медленно, но неумолимо приближался. Теперь он больше напоминал кучу хаотично переплетённых между собой мышц, нежели что-то хотя бы отдалённо похожее на человека. Непонятно было, как эта тварь вообще способна передвигаться, но, тем не менее, это, хоть и крайне медленно, но происходило. Учитывая, что она только прибавляла в размерах, оставалось вопросом времени, когда в помещении попросту закончится свободное пространство.

— Я не знаю! — воскликнула в отчаянии ведьма, вертя картину, ища и не находя на ней хоть какую-то подсказку.

— Рамка, — слабо сказал Гевент.

— Что рамка?

— Тифлинг говорила не про картину, а только про рамку, — с трудом проговорил первосвященник, который, кажется, собирался вот-вот потерять сознание.

Агни ещё раз осмотрела картину с двух сторон, особое внимание уделив рамке, но ничего не нашла. Тогда за дело взялся Везави, но и он только озадаченно пожал плечами. Гора плоти тем временем приближалась всё ближе, времени на какие-то на действия у них оставалось не больше минуты.

Неожиданно Изельда с картины ожила и помахала рукой, привлекая внимание Агнессы.

— Быть ведьмой — значит уметь мыслить шире, выходить за рамки, — раздался у неё в голове голос бабушки.

— Но…

— Ведьма, если у тебя есть идея — самое время, — поторопил её Везави, отчаянно, но безуспешно пытавшийся остановить прижимающего их к стене монстра.

— Эм, а, у… — растерялась Агни, а затем, действуя исключительно по наитию, коленом разломала рамку, удерживающую картину, на две части.

Шолла вздрогнула как от сильного удара, но ведьму интересовало другое: между двумя половинками рамки образовалось что-то вроде непрозрачной, очень густой маслянистой плёнки. Коснувшись её, Агни поняла, что пальцы куда-то провалились.

«Портал», — сообразила ведьма.

Действуя куда более уверенно, она развела обломки рамки в разные стороны. Площадь «плёнки» так же растянулась, теперь в неё можно было при некотором желании даже пролезть.

Неожиданно Агни толкнули — это Гевент, не глядя, сделал неосторожный шаг назад, отступая от монстра. Ведьма непроизвольно выронила обломки, причём прямо под ноги первосвященнику.

— А? А-а-а-а!!! — только и успел он испуганно вскрикнуть, падая в портал.

Заметив происходящее, туда нырнула Хродгейр, но только затем, чтобы вновь появиться из него и, махая крохотной ручкой, крикнуть:

— Быстрее сюда!

Везави, оглянувшись и оценивая обстановку, сделал жест Агни, мол, «дамы вперёд». Ведьма, зажмурившись, сделала шаг. Проход через портал больно ударил по вестибулярному аппарату и дезориентировал: шагала-то она «в пол», а появилась из стены. Благо на ногах всё же удалось устоять, даже несмотря на непроизвольно толкнувшего её Везави.

Оказались они на той самой лестнице, судя по всему, недалеко от входа. Пока ведьма успокаивала свою голову, убеждая ту, что всё в порядке и надо прекращать кружиться, Везави обеспокоенно подошёл ко всё ещё работающему порталу и сообщил:

— Эта тварь может через него пролезть.

Убийца попытался рукой сдвинуть одну из половинок рамки, но у него ничего не вышло.

— И как это теперь закрыть?

С той стороны уже слышался рёв монстра. К этому времени он должен был заполнить собой практически всё помещение и, похоже, не собирался на этом останавливаться. Подтверждая это, из портала уже начали показываться какие-то мерзкие отростки.

Именно во многом благодаря им, Агни заметила, что картина всё ещё держится на одном из обломков рамки. Действуя по наитию, ведьма дёрнула её, вырывая окончательно. Это сработало, и портал, обрезав всё выступающее, исчез.

Как по команде компания, тяжело вздыхая, осела на пол. Фея, приземлившись на плечо Агнессе, заметила:

— Ненавижу приключения.

Все согласно кивнули.

— Надеюсь, этого хватит, чтобы нас впустили в город? — спросила Агни, обмахивая себя картиной, как веером.

Та выглядела как прежде и больше никаких магических свойств не проявляла.

— Если нет, я запихаю её этому жирдяю… глубоко, — заявил Везави.

Когда компания покинула башню, сделав это без каких-либо сложностей и перипетий. Несмотря на произошедшее внутри, Шолла оставалась именно такой, какой запомнила её Агнесса ещё до того как выпила напиток Везави: полуразрушенная башня наполовину заросшая травой.

Снаружи компанию уже ждал Геколион в окружении нескольких сотен стражников. Счастливым он не выглядел и, как подозревала Агни, совсем не из-за пропажи своих слуг.

Впрочем, толстяк о них всё же спросил:

— Где Андримад и Эспе?

— В башне. Можешь сходить посмотреть — думаю монстру внутри ты придёшь по вкусу, — буркнул в ответ Везави; выудив из-за пазухи картину, он швырнул её к ногам толстяка, и с вызовом спросил. — Всё, теперь ты впустишь нас в город?