Забывчивые пассажиры срочно вспомнили, что им надо на берег, и кинулись к капитану. Тот, в свою очередь, вместе с командой бросился приводить корабль в порядок, а также прятать ту часть груза, которую жалко было отдавать, а платить не хотелось.

Общую истерию мгновенно подхватили мамаши, которые так и не оправились от любопытства Хродгейр и которым кто-то явно в шутку сказал, что таможня будет осматривать детей, а мальчиков, вне зависимости от возраста, прямо сейчас запишут добровольцами в армию.

Хаос на борту поднялся такой силы, что, казалось, ещё чуть-чуть и галея перевернётся. Увы, к огорчению некоторых лодка с таможенником успела до этого. И уже спустя короткое время на борт поднялся суховатый паренёк с цепким взглядом и небольшой аккуратной папкой в руках, который сразу же объявил:

― Таможенный досмотр!

Изнутри корабля послышался грохот открываемых с пинка дверей, даже тех, которые открывались на себя, и вскрики людей, не успевших отойти.

— Подготовьте…

Что именно нужно подготовить сообщить парень так и не успел: на палубу с грохотом выбрался Везави с пистолем наперевес, который явно что-то задумал. Грубо распихивая всех, он подошёл к таможеннику, прерывая того на полуслове, приставил оружие ко рту и мрачно взревел:

― Нигде покоя нет! На земле ― таможенники, на воде ― таможенники, вы, может, и в воздухе уже водитесь?

Парень, бледный как мел и стареющий едва ли не на глазах, что-то невнятно промямлил, но так тихо, что услышал его один Везави.

― Досмотр, говоришь? Не ты такой, законы такие, да? ― издеваясь, уточнил он. ― А мой закон у тебя перед носом, с порохом и плохим итогом после выстрела.

Таможенник, кивая, согласился, что итог так себе. Судя по его лицу, он уже был одной ногой на том свете.

Везави же продолжил нетипично длинную для себя речь:

― Поэтому ты сейчас заберёшь свои бумажки и отправишься обратно, где сообщишь, что здесь всё в полном порядке. Понял? И передай, что на на этом корабле путешествует первосвященник из Марки, который не желает, чтобы его покой тревожили.

Парень, до этого уже успевший попрощаться с жизнью, услышал, что от него хотят, и радостно кивнул. Он сразу же сиганул за борт галеи, невзирая на риск убиться. Скорость, с которой таможенная лодка отдалялась от корабля, вызывала желание уважительно присвистнуть.

Собравшаяся толпа весьма позитивно восприняла такой поворот, особенно те, кто не желал попадаться властям на глаза. Один только капитан, быстро спрятавший за пояс небольшой, но явно тяжёлый позванивающий мешочек, воспринял произошедшее без излишнего восторга:

— Что вы наделали?! — заверещал он. — Они сообщат о произошедшем и отправят погоню! Нас задержат на ближайшем же причале!

Везави ухмыльнулся, и у Агни не осталось ни малейших сомнений в том, что так и было задумано. Убийца язвительно сообщил:

— Новости — это хорошо! Новости — это просто замечательно! Что до погони — значит, стоит больше не совершать остановок, двигаясь и ночью тоже. Уверен, если ты со своими бездельниками возьмёшься за вёсла, то мы обгоним кого угодно!

Капитан беззвучно раскрыл рот, желая возразить, но сразу же закрыл, заметив, что пистолет всё ещё в руках убийцы. Весь в возмущении он бросился к гребцам.

Город показался на горизонте уже на рассвете следующего дня.

Бизантий был древним городом. По словам жителей корни его истории уходили в те времена, о которых не осталось никаких свидетельств, за исключением того, что вне всякого сомнения тогда имелся собственно сам город.

Когда-то вокруг него простиралась огромная империя, которая так и называлась — Бизантийской. Над ней никогда не заходило солнце, но лишь потому, что бизантийские философы так и не смогли сойтись во мнении, какие именно вещи можно называть «солнцем», а какие нельзя, и потому называвшие так любой объект, которому не удалось подобрать более подходящее название.

Помимо непосредственно шара раскалённой плазмы в Бизантии и окрестностях имелся: император-солнце, полулегендарный петух с соответствующей кличкой, спасший город от нашествия гусей, дворец императора-солнца, солнечный тракт, сорт хлеба «солнышко», а также монумент некому весьма тучному деятелю, который местные жители ласково называли не иначе как «наше дорогое солнцеподобие».

К сожалению всех окружающих земель, славные деньки Бизантийской империи давно прошли. Долгие века жители Бизантия пытались привнести окружающим их селам и весям хоть какое-то подобие цивилизации, не чураясь даже самых жестоких методов: выделяли деньги на строительство дорог, спонсировали мануфактуры, поощряли развитие предпринимательства, инвестировали в образование.

Не в силах противиться всем этим ужасам военным способом, народы, населявшие огромную империю, выбрали другую тактику: мужественно борясь с собственной совестью, которая противилась любым компромиссам с захватчиками, они брали деньги, но ничего не строили. Так выросли целые поколения, которые не знали ничего, кроме ожесточённой борьбы с оккупантом, сражаясь с ним денно и нощно, не взирая ни на цирроз печени, ни на ожирение.

Однако даже самые плохие вещи когда-нибудь заканчиваются. Вот и жители Бизантия, убедившись в полной своей неспособности принести свет цивилизации таким свободолюбивым людям, бросили попытки сделать это и уединились в своём городе. Правда, надо сказать, долго им насладиться покоем не дали — страдавшие под стальной пятой оккупацией народы уже сами потянулись в Бизантий, желая приобщиться к его богатствам, которые, как они считали, принадлежат и им тоже.

Расположен Бизантий был в самом устье реки Генаты, северной своей частью представляя порт для судов, двигавшихся по реке, а восточной — порт для морских кораблей. Центральная часть города была обильно утыкана различными культовыми сооружениями вроде тюрьмы, собора, дворцов, а также непонятно как затесавшейся в этот список сыродельни. О южной и западной части в городе предпочитали не вспоминать: кому они интересны, если вся жизнь кипит в других местах?

Агни взирала на приближающийся город со странным благоговением. Что ни говори, издали его мраморные шпили изумляли, даже несмотря на желтоватую дымку, укутывавшую их вершины. К тому же она впервые собиралась посетить столь населённое и одновременно древнее место. Ей, как сугубо деревенской жительнице, было абсолютно непонятно, как можно жить в столь мелком клочке земли такой толпой, а главное — зачем.

Похожие чувства разделяла и вертевшаяся рядом Хродгейр, которая сразу нашла параллели между городом и муравейником, что был рядом с её родным деревом.

― Тут точно так же копошатся в грязи, ― ехидно отметила фея.

Это заявление разом привело Агнессу в чувство. Сильнее моменту не смог навредить даже Ликон, который неподалёку хвастался перед другими пассажирами галеи фактами о городе, почёрпнутыми из паршивого путеводителя:

— В городе насчитывают двадцать больших колодцев, триста двадцать восемь средних и не менее полутысячи малых. Кроме того, в городе работает древнейшая в нашем мире канализационная система…

То, что секунду назад ещё казалось загадочным и привлекательным, мгновенно обросло коркой из обыденности. Кроме того, как не могла не заметить ведьма, на причале, к которому направлялась галея, было многолюдно. И, судя по обилию стражи в забавных остроконечных шапках и каких-то переделанных под военные нужды халатов, ничем хорошим это не сулило. Вряд ли они все собрались здесь только для того, чтобы повстречать родственников и знакомых из дальних краёв.

Везави оценил происходящее иначе:

— Если в этом городе тебя встречает стража — всё нормально. У них расценки хорошие. Вот будь там куча чиновников… — перепроверяя, всё ли оружие он закрепил, сказал убийца, и подмигнул, — главное — не говори лишнего и держись рядом. Нам нужно в морскую гавань, а там считай, что уже в Марке.

Агни, совсем не разделявшая его уверенности, поплелась следом. Меньше всего ей хотелось вляпываться в какую-то политическую историю, а, учитывая её компанию, иначе просто и быть не могло.