— Ты же не станешь называть сгусток магии, заключённый в столь безобразной форме, живым существом? Меня, например, это бы сильно оскорбило, — ответил голос. — И это не просто демоны. Это худшие из их поганого рода: дезертиры, предатели, пацифисты и просто пережившие судный день своего мира, которые считают, что смогут исправить ошибки прошлого. «Кровавый Пакт» — так они себя называют.

— Что они вообще здесь делают? — спросила Агнесса, вспоминая, что уже слышала это название.

— Это интересный вопрос. Ответ прозвучит как загадка, но, честное слово, я даже не стараюсь, — насмешливо сказал голос. — Эти демоны стараются жить так, как жила та, которую они лишили всего, изгнали, а она за это приговорила свой же народ к смерти.

Агни призадумалась. Мотив определённо был ей смутно знаком. Неуверенная до конца, она предположила:

— Ты про суккуба Софию?

Голос издал звук, как будто над чем-то размышлял, смакуя при этом вино:

— Хм, София… Софи… Солифилесет? Тот, кто это придумал, точно разбирается в том, как играть буквами. Да, я про неё.

— Звучит, как какой-то бред, — пытаясь представить, как можно жить так же, как жила демонесса в изгнании, ответила ведьма.

— Рад, что в оценке происходящего наши взгляды сходятся.

— Ликон у них?

— Нет. Эти трусы прекрасно знают, кому этой ночью достанется вся добыча, и не сунутся. Лишнее доказательство того, что именно ваш род — глупейший во всей вселенной.

— Меня они пока не заметили, — принимая это на свой счёт, обиженно ответила Агнесса.

— Ты серьёзно это? — усмехнулся голос. — Ты уже несколько минут стоишь в паре метров от скопища чувствительных к магии созданий и разговариваешь вслух с пустотой.

— Хочешь сказать, что они боятся… — ведьма прикинула в уме, что вряд ли объект страхов она сама, и добавила, — тебя?

— Да. Я же говорю — они знают своё место.

Агнесса решительно развернулась и демонстративно пошла в противоположном лагерю направлении. Голос рассмеялся:

— Неверно. Увы, если ты не лелеешь надежду на то, что твоего друга всё же найдёт именно медведь, а не хозяйка этого места, то наш разговор следует прекратить. Хотел бы сказать что-то вроде: «не забудь про послание», но и так знаю, что не забудешь. На прощание дам совет: не падай, особенно духом.

В ту же секунду Агни почувствовала себя одной посреди бескрайнего, враждебного ко всему инородному леса.

Одинокой Агнессе позволили оставаться совсем не долго — едва ли прошла хотя бы пара секунд, перед тем как её окружили рогатые, шипастые, клыкастые силуэты, напоминавшие мрачные тени, лишь слегка освещаемые слабым фонарём Агни.

То, что она смогла увидеть, позволило понять, что лица у демонов были такими, какими обычно изображают эльфов, разве что чуть более вытянутыми и гладкими. Что вкупе с матово-чёрными глазами без зрачков делало их зловещими и придавало надменности.

— Это она! Проклятая ведьма, помешавшая моей охоте! — злобно прошипел один из силуэтов.

— Заткнись, Телаэль, ты прекрасно знаешь, что она имела право защищаться, а ты на охоту — нет.

— Но Рафилисет…

С кем бы ни говорил давнишний знакомый Агнессы, он вспыхнул гневом. В темноте зажглись алым два глаза и послышался рык:

— Достаточно, ничтожество! Из-за тебя мы оказались здесь, в этом проклятом месте, где нет ни единого живого создания.

Новый голос, похожий на женский, возразил:

— Теперь есть, и их двое. И одна из них пришла к нам.

— Ты хочешь бросить вызов хозяйке этого места, Калисет? Мало тебе рабства у Роскошного?

Чувствуя, что эта свора может так препираться ещё очень долго, и что Ликон за это время вполне может умереть от старости, Агни вызывающе покашляла. Спор демонов мгновенно прекратился, а ведьма ощутила на себе множество голодных взглядов.

Из тьмы на свет вышел тот, кого ранее называли Рафилисетом. Он был очень высок, худ, но в остальном, будь слегка потемнее, Агнесса вполне могла принять его за человека.

— Вижу, храбрости тебе не занимать, юная ведьма, — слегка поклонившись сказал демон. — Моё имя ты уже слышала, позволь узнать твоё.

— Агнесса, ученица Изе… — ведьма, заметив, что лес как-то подозрительно закачался, когда она едва не произнесла имя бабушки, оборвала себя на полуслове.

От демона тоже не укрылась эта заминка, хоть он и никак её не прокомментировал.

— Что же ты забыла в этом месте, Агнесса? — спросил Рафилисет. — Ищешь ответы на давно забытые вопросы или жаждешь закончить давнишнюю ссору?

— Сегодня все разговаривают загадками? — возмутилась ведьма. — Можно мне переводчика с загадочного на человеческий?

Демон рассмеялся и, наклонившись к Агнессе поближе, словно к маленькому ребёнку, признался:

— Мне нравится твоя храбрость, ведьма. Многие, столкнувшись с угрозой своей жизни, начинают храбриться, но не ты. У тебя это по праву… — Агни ощутила мимолётное прикосновение к своим волосам, — смерти. Мало кто может похвастаться такой рекомендацией.

Агнесса демонстративно скрестила руки и сказала:

— Я слышала, что вы не собираетесь меня убивать, потому что боитесь этого места. Может, уже перейдём к той части, где вы отводите меня в его центр?

Ведьма была уверена, что либо найдёт там Ликона, либо же, вероятнее, того, кто точно знает, где юноша. Злой дух это или живой человек из крови и плоти — не так уж важно.

— Хм, отвести? В центр? Очень изощрённый способ с тобой расправиться. Что ж, если ты так желаешь снова встретиться со смертью, тогда Калисет тебя отведёт, она у нас эксперт по тому, чтобы водить людишек по ключевым местам.

— Эй, у того был Её клинок… я не могла ослушаться его воли, — возмутился тот самый, похожий на женский, голос.

— Неважно. Ты отведёшь ведьму, куда она просит.

Рафилисет секунду колебался, в буквальном смысле — как дым, а затем с жалостью добавил:

— Печально. Такая храбрость… не должна так гибнуть.

Сказав это, он и все прочие демоны, кроме одного, исчезли, причём вместе с лагерем. Та, кого называли Калисет, вышла на свет. Агни даже моргнула от удивления: догадаться без посторонней помощи, что перед ней не эльфийка, было невозможно.

Ничего не говоря, жестом демон приказала идти за собой и двинулась в путь. Шла Калисет уверенно, словно не нуждалась в таких условностях как свет. Агнесса не без труда за ней поспевала. Вспомнив недавние препирательства, ведьма поинтересовалась:

— Как демон может очутиться в рабстве?

— Джинны умные и изворотливые создания, — нехотя буркнула в ответ демон.

— И как ты освободилась?

— Меня освободил… — Калисет сжала кулаки, словно кипела злобой, — разрушитель моего мира и убийца госпожи…

— Ты сейчас не о Стивене Гофте говоришь? Как тесен мир…

— Однажды я доберусь до него и вырву его чёрное сердце.

— По-моему, ваш лидер против дальнейших контактов с человечеством.

Калисет отмахнулась:

— Плевала я на него. Пускай мы и одного рода, но он — ничто, трусливая букашка, которой повезло быть здесь, когда «там» всё сгинуло.

— Рода? Это как-то связано с тем, что у вас имена одинаково заканчиваются или… — интересуясь, спросила Агни.

— Ты умна для человека, — с презрительным уважением отметила Калисет. — Да, есть три великих рода: Эли, Сеты, и Руги, но последние сгинули вместе со стариком, все до одного.

Агнесса подняла голову, чтобы взглянуть на звёзды и хотя бы примерно понять, куда её ведут, задумчиво заметила:

— Никогда бы не подумала, что сегодня вечером отправлюсь в глухой заколдованный лес выручать своего дружка, который большую часть времени кажется адекватным человеком, а попутно устрою шарады с бестелесным духом, узнаю генеалогию демонов и пойду разбираться со злым кем-то там.

— Я пробыла две тысячи лет в рабстве у джинна, а когда освободилась, узнала, что от моей расы остались лишь жалкие клочки, — пожала плечами Калисет. — Впрочем, твои страдания только начинаются.