— Проклят он, ну. Чего тут мусолить.
— Кем проклят, как проклят? — не унималась Агни, которую уже было не остановить.
Окинув её взглядом, который, по идее, говорил: «уйди отсюда», но на самом деле, скорее, выглядел жалкой попыткой ничего не рассказывать, капитан нехотя объяснил:
— Дух там живёт, в доме, что в глубине чащобы. Выглядит, как прекрасная голая девица. Говорят, если повстречал — всё, считай, что сгинул.
— Если все, кто её встретил, сгинули, то откуда о ней вообще известно? — усомнилась ведьма.
— Детей она не трогает. Накормит, напоит и спать положит, а утром они просыпаются на опушке. Почему так — никто не знает. Наверное, верно говорят, что к богам детей пускают вне очереди.
Закончив рассказ, капитан демонстративно пыхнул трубкой и удалился, оставив Агнессу дальше смотреть на тёмный лес.
В то, что злой дух убивает всех, кроме детей, ведьма не верила. Агни не понаслышке была знакома с призраками и хорошо знала, что те — не более чем проекции сильных эмоций давно умерших людей. Кто-то куда-то не успел, вспылил во время ссоры или утопился от печали.
Большинство приведений были абсолютно безвредны ввиду невозможности контакта с миром живых, однако встречались и исключения. В таких случаях речь шла о чём-то совсем негативном, когда от человека оставалась одна лишь голая злоба или ненависть, сильная настолько, что прорывала завесу между мирами. Ни о какой избирательности таких существ и речи быть не могло. Ураган или цунами не выбирают среди своих жертв рыжих, не желая марать о них руки.
Скорее Агнесса поверила бы, что речь идёт о живом человеке. Наготу и красоту вполне можно было списать на красивую обёртку для сказочки про классическую «злую ведьму». В том же, что в тёмном неухоженном лесу пропадают и гибнут заблудившиеся люди, ничего удивительного не было.
Только Агни решила, что эта загадка разгадана и можно идти спать, как вдруг заметила на самой кромке леса удаляющуюся фигурку. Очень хорошо знакомую фигурку одного новоявленного мага, которому Агнесса сразу же захотела сломать обе ноги в нескольких местах.
Впрочем, паниковать было рано — мало ли чего померещится ночью после таких историй. Сначала ведьма решила заглянуть в каюту Ликона, желая убедиться, что его и вправду нет. Разумеется, парня там не было. Не теряя надежды и веры в благоразумность юноши, Агни заглянула сначала к себе в каюту, однако там была только вовсю дрыхнущая Хродгейр, а затем к своим попутчикам. Везави и Гевент, скучая, резались в карты, но, к сожалению, делали это вдвоём.
— Ликон не пробегал? — уже понимая, что ночка будет весёлой, спросила Агнесса у картёжников.
— Кто? — не понял вопроса Гевент.
Везави оказался более полезным:
— Он долго что-то высматривал среди деревьев, затем немного посомневался, а потом отправился прогуляться в лес.
— У вас такой хороший слух? — удивилась ведьма.
— Нет, я в это время стоял рядом.
— Вы не могли его остановить?!
— Зачем? Каждый человек имеет право пойти прогуляться в ночном лесу, где, по слухам, живёт опасный дух, — убийца задумчиво почесал затылок, — или я путаю это со способом казни?..
Ведьма решила, что устроить выволочку этим двоим она ещё успеет, а вот Ликон её может не дождаться. Агни схватила первый подвернувшийся под руку фонарь и поспешила в лес.
Уже спускаясь по трапу, она услышала в след насмешливый голос капитана:
— Решила сходить поискать духа? Учти: с рассветом мы отплываем. Задержек, пока я капитан, не будет.
Агни хотела было возмущённо огрызнуться, что всё их плаванье — одна большая задержка, но решила и это оставить на потом.
Агнесса терпеть не могла подобные прогулки. Они не заканчивались ничем хорошим просто по закону жанра. Идти приходилось медленно и очень аккуратно, постоянно спотыкаясь и используя в качестве хоть какого-то ориентира звёзды, — галею ведьма потеряла из виду, едва только сделав десятый шаг.
С тем, куда именно она шла, тоже были сложности. Никаких тропинок не оказалось и в помине, только тёмный, стоящий стеной лес.
Агни не сразу заметила, что в отличие от знакомых ей зелёных насаждений, в этом не было практически никаких звуков. Ни птиц, ни зверей, только скрип высоченных сосен и шорох от её шагов. Да и сами деревья были какими-то… странными. Ведьма долго к ним приглядывалась, даже потрогала несколько, но так и не смогла понять, что конкретно её беспокоит.
— Подобные прогулки с фонарём — хороший способ заработать себе ещё два, — неожиданно раздался у неё над ухом мягкий, вкрадчивый голос.
Агнесса, не сдержавшись, вскрикнула, попыталась развернуться, но в темноте не заметила корягу и поэтому, ушибив колено, распласталась на земле.
— Знаешь, обычно передо мной не падают ниц, но мне нравится, продолжай, — не без ехидства заметил голос.
Подняв голову, ведьма убедилась, что рядом никого нет — только лес и смутное ощущение чего-то невероятно могучего где-то рядом. Судя по всему, это был старый «знакомый» Агни, читавший её стихи для бабушки.
— Так это ты здешний злой дух? Мне казалось, что твои владения на юге, в горах, — растирая ушибленное колено, сказала Агнесса.
— Нет, это не я здешний, хе, «злой» дух, — с неясной, понятной лишь ему иронией ответил голос. — Я тут, как и ты — гость. Правда, в отличие от тебя, мне-то тут рады… А ещё вдруг захотелось проверить, как идёт доставка послания. Вижу, двигаешься к Ней самым оптимальным маршрутом.
— Тебе-то какое дело, как я двигаюсь? Сам же сказал — послание дойдёт в любом случае, — Агни задумалась на секунду, а затем решила обнаглеть ещё сильнее. — Хочешь ускорить меня? Помоги найти моего друга до того, как его сожрёт медведь.
— Здесь нет медведей, других хищников и зверей вообще. Только скорбь и разбитое сердце.
— Ты не мог бы говорить чуть более понятными загадками?
— Какие ж это тогда загадки? Но про зверей — это не ирония. Здесь действительно никого нет. Скажу даже больше: ты и твой друг — единственные живые существа на много километров вокруг.
Агни обернулась в сторону леса. Он был мрачным, тяжёлым, но не мёртвым. Как такое может быть?
— Звери мудрее вашего рода, — попытался прояснить это голос. — Вы, люди, вечно влезаете туда, куда не сунется даже тупейший из червей.
— Я смотрю, ты не из тех, кто скрывает свои чувства.
— Мне кажется, кто-кто, а ты должна оценить подобные настроения. Особенно после случившегося сегодня.
— Так ты поможешь или будешь продолжать говорить загадками?
— дерепан модаз ьтировог угоМ иИл спеталяревя вукыб ммесита.
У Агни ощутимо разболелась голова от этого разговора. В тот момент, когда она уже хотела послать голос куда подальше, тот всё же соизволил дать совет:
— Иди туда, куда несут ноги. Ты Её ученица — ведьма, а значит, должна чувствовать центр этого места.
Агнесса, отметив про себя, что уже не в первый раз голос избегает имени её бабушки, хотя раньше произносил его без каких-либо проблем, вздохнула поглубже и пошла туда, куда вела интуиция. Голос тем временем и не подумал исчезать, а, напротив, болтал без умолку:
— Когда игры с порядком букв вышли из моды? Могу поклясться, что ещё сотню лет назад половина загадок сфинксов состояла только из них.
— Так почему ты так невзлюбил… — хотела спросить Агнесса, но голос оборвал её на полуслове.
— Не советовал бы произносить это имя здесь. Ты удивишься тому, насколько этот, хе, «лес» ненавидит такое сочетание этих семи букв.
— И почему же?
— Если твоё чутьё не подведёт, у тебя ещё представится возможность это выяснить.
Неожиданно Агни увидела вдалеке красноватую точку. По мере приближения она становилась всё больше, превращаясь в странный лагерь, а лес вокруг наполнялся странными голосами, говорившими на незнакомом языке.
Прислушавшись и приглядевшись к крылато-рогатым силуэтам, Агнесса потрясённо спросила:
— Это что, демоны? Ты вроде говорил…