Он медленно поднялся со своего места и, взяв шляпу со столешницы, кивнул.

— Будь уверен, бастард, это не последняя наша встреча, — заявил дознаватель.

— В таком случае следующая точно ей станет, — пригрозил я. — Потому что ты ее не переживешь.

Он хлопнул входной дверью, и я запер за ним. До прихода ремонтной бригады оставалось еще немного времени, так что можно было выпить чая. В том, что Хэммет вернется, я не сомневался.

В конце концов, он всегда так поступал. А мне нужно готовиться к открытию лавки и перепроверить настройки портала. До того момента, как мне хватит этерния, чтобы его запустить, придется еще не раз слить силу в кристалл.

Спустившись в лабораторию, я не успел приступить к работе, как рядом со мной возник Ченгер. Демон вновь вонял дымом и был залит кровью. А обломки в его руках без слов говорили, что на этот раз клан Шварц дал моему компаньону жесткий отпор.

— Это было весело, — облизнувшись, заявил Ченгер, откладывая остатки артефакта на свободный стол. — Но мне понадобится что-то помощнее.

Я улыбнулся, оборачиваясь к разрушенному пулемету. Если говорить откровенно, уцелела только рукоять да обрывки стволов. Артефакт, похоже, взорвался изнутри, причем в руках Ченгера.

— Расскажешь, как так случилось? — спросил я, накрывая разрушенный шедевр артефакторики ветошью.

Фолкбург .

Хэммет вышел из лавки «Магических товаров дядюшки Рэла» с облегчением. То, что «Чертополох» оказался в Фолкбурге на самом деле просто чудо.

Дознаватель чертовски устал от постоянной неопределенности магистров ордена, от их мягкости и, правильно сказал бастард, неспособности решать проблемы. Хэммет никому бы и никогда не признался, что раскол и последовавшая за ним резня в значительной степени развязали ему руки.

Теперь ему не приходилось отчитываться за каждый шаг, и не требовалось спрашивать разрешения. Всю жизнь посвятивший поиску угроз, дознаватель получил возможность вообще ни перед кем не отчитываться. Нарушенная связь, отсутствие достойных претендентов, способных занять место руководителя — все это не дало Аркейну понять, насколько опасен культ, на деяния которого смотрели сквозь пальцы.

Но магистры хотя бы дали свое разрешение делать все, что Хэммет посчитает нужным. У них просто больше не было ни сил, ни средств контролировать происходящее.

И это устраивало дознавателя. Если у него не получится, магистры скажут, что не имеют к его делам никакого отношения, а если достигнет цели — заявят, что это все благодаря их умелому руководству.

Шагая по Фолкбургу, Хэммет смотрел на горожан, погруженных в уныние, и не мог не проводить параллели с остальным миром.

Война шла повсюду, и словно этого было мало, оживали наследники империи. Как гиены, почувствовали слабость миропорядка и спешили урвать себе кусок. В этом хаосе даже удивительно, что орден Марханы до сих пор не выжал Аркейн до конца. Однако если бы так и произошло, Хэммета это все равно остановить не смогло.

Можно убить всех магистров, перевербовать искоренителей, но нельзя заставить старого верного дознавателя отказаться от дела всей его жизни.

Когда культ Хибы окончательно падет, и об этом станет известно, репутация ордена будет исправлена, и все станет, как прежде.

Войдя в гостиницу, где когда-то бесконечно давно уже останавливался, Хэммет заказал себе комнату, плотный обед и воду, чтобы как следует отмыться. Дознаватель не вспоминал об удобствах анклавов, не размышлял о том, что ждет его самого.

Пока Хэммет жив, орден Аркейн продолжит существовать. И пока существует Аркейн, будет жить и его дознаватель. А если для того, чтобы выполнить свою задачу, ему придется силой заставлять одержимого работать, значит, так тому и быть.

Не первый раз Шварцмаркт угрожал убить его, и Хэммет его словам придавал не слишком большое значение. Ведь важно лишь то, что ты делаешь. А единственным делом, которое у Киррэла действительно получалось, оставались его артефакты.

Так что своей цели Хэммет собирался добиться. Если потребуется — сам пойдет на смерть, но спасет этот мир от очередного катаклизма.

Ведь ради этого Аркейн и был в свое время создан, искоренять угрозы, и дознаватель ордена исполнит свой долг, какой бы цены ни потребовалось заплатить.

Ведь по итогу выяснится, что пока имперцы терзали королевства, а орден Марханы боролся за власть, угрозу остановил дознаватель Аркейна.

Фолкбург, Меридия, подвал лавки «Магические товары дядюшки Рэла». Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

Чинить уничтоженный пулемет уже не было никакого смысла. Проще собрать новый, заодно добавив все необходимые улучшения. Так что первым делом я послал демона за материалами, оставшимися в Чернотопье, а сам засел за чертежи.

Бригада по ремонту пришла вовремя и включилась в работу, я за ними не следил, обещание золотых гор сделает их более старательными, чем самый скрупулезный надзор. Здесь им заказов не найти, а если и попадутся, всем сразу на них не прокормиться. Так что возможность получить работу за пределами города — это отличный повод постараться.

К обеду чертежи нового оружия были готовы, и я принялся за изготовление самого артефакта. Обновленная версия была незначительно легче, за счет чего немного увеличивалась скорострельность, к тому же я расширил вместимость стволов. Таким образом за то же время можно было нанести намного больше ущерба. Ну и, разумеется, я добавил немного мощности самим заклинаниям, отказавшись от ученического уровня.

Чары подмастерья не намного превосходили их по требованиям расхода магии, зато такой обстрел сможет сшибать щиты с противников и его укреплений гораздо быстрее. И для этого пришлось серьезно переработать систему питания.

Так что довести работу до конца я не успел, но остановился, когда потребовалось закрыть за бригадой двери. Я проводил мастеров, поблагодарив их за помощь, и не удивился, увидев, как к лавке уверенным шагом направляется дознаватель.

Мелькнула мысль захлопнуть дверь прямо перед его носом, но я бы все равно не стал его убивать, пока Хэммет не начнет проявлять агрессию сам. В отличие от него самого, я прекрасно понимал, что фанатичная преданность работает только в одну сторону. Иначе магистры не стали бы гонять настолько полезного человека по всему Эделлону, а выдали бы все полагающиеся полномочия и обеспечение.

Да и, откровенно говоря, все угрозы Аркейн мог уничтожить намного раньше, пока они не разрослись до нынешнего состояния. Магистрат слишком увлекся игрой в безупречный орден, которому все по плечу. А нужно было проводить зачистку городов с обязательным уничтожением всех носителей запретных знаний — как бумаг, так и людей.

Да, это бы обернулось немалой кровью, однако кто сказал, что тот же культ Хибы пролил ее меньше за все это время?

Но была ли в этом вина самого Хэммета? Он — просто исполнитель чужой воли, действующий по устаревшему приказу, который наверху наверняка забыли отменить ввиду разразившейся войны против всех. Имперские наследники, Крэланд, новый орден — искоренителей резали повсюду и все, у кого хватало на это смелости. Немудрено, что магистрат очень быстро упустил ситуацию из рук — до сих пор этого не произошло лишь по той причине, что Аркейн худо-бедно справлялся со своей задачей. И всерьез никто не оспаривал его права командовать уже очень давно.

Настолько, что у самого ордена от былой силы остались только воспоминания.

— «Чертополох», я пришел поговорить, — заявил Хэммет, поднимаясь по ступенькам крыльца. — На этот раз — серьезно и спокойно.

Я кивнул, отступая в сторону, чтобы он мог пройти. Несмотря на все, что я о нем думал, у меня была еще одна версия, как распорядиться присутствием Хэммета. Ведь в отличие от горожан Фолкбурга, дознавателя мне было совершенно не жаль. И стоит сказать ему спасибо за это, ведь он с самого нашего знакомства сделал все, чтобы между нами не сложилось дружбы. Даже более того — в день, когда я узнаю, что Хэммет мертв, я открою самую дорогую бутылку вина, чтобы отпраздновать это событие.