В каждом стволе устанавливалась кассета с тридцатью «Тоннельными» патронами. Как только заряд в кристалле кончался, на место отработанного встает новый. Единственное неудобство, которое я пока не преодолел — после полного расстрела боезапаса нужно было не только перезаряжать кассеты, но и запускать процесс очистки от этерниевой пыли. Но это решалось тремя секундами ожидания и одним нажатием кнопки, замыкающей ритуал Воздуха.

Ченгер с благоговением обошел по кругу это монструозное изделие и, кажется, даже слегка побаивался к нему прикасаться.

— Можно я его возьму? — посмотрел он на меня глазами мальчишки, который увидел в магазине желанную игрушку.

— Это прототип, — с улыбкой ответил я. — Так что твоя задача не только воспользоваться им по назначению, но и проследить, как все работает, удобно ли, что нужно доработать.

— Доработать? — воскликнул тот. — Это же настоящая машина смерти!..

Демон осекся и, прищурив глаза, взглянул на меня.

— Погоди, ты хочешь сказать, что его можно улучшать? Сделать еще сильнее?

— Разумеется, — ответил я. — Пока что я не знаю, как поведет себя пулемет в настоящем бою. Но если все будет хорошо, я сделаю несколько модификаций — это оружие поражения живой силы противника, Ченгер. Но что мешает нам собрать такой же, чье предназначение — ломать стены?

— Ты самый массовый убийца, какого видел этот мир, — не веря моим словам, покачал он головой. — Я подозреваю, что и ломать стены — не последняя твоя идея.

Я усмехнулся. В порохе я ограничен — его слишком легко поджечь, а от простого свинца спасет любой амулет. Но перенеси принципы огнестрельного оружия на магическую основу, и единственный, кто сможет тебя остановить — это вооруженный таким же образом противник. Однако у меня будет пресс для этерния, а кто будет снабжать врагов?

Запасы Аркейна еще до раскола были конечны, они не могли создавать новые кристаллы, зато тратили имеющиеся даже на поддержку своих анклавов. Я не забыл тот комфорт, который орден себе обеспечивал в гостевых номерах искоренителей. Но именно это и делает этерний таким дорогим — вряд ли Аркейн решится тратить драгоценные кристаллы на войну, это слишком высокая цена.

Потому что если лишить орден этерния, он не сможет функционировать.

— Знал бы ты, как много лет я ждал, когда же появится кто-то, кто сможет мыслить шире и дальше, чем все остальные люди, — признался Ченгер, осторожно щупая рукояти шестиствольного агрегата. — Озарения двигали этот мир, и хорошо если таковое случалось хотя бы раз в столетие. А ты пришел и за пару лет уже создал столько всего, что впору удивляться — может быть, вся смекалка Эделлона собралась в твоей голове?

Я хмыкнул, но говорить, что не сам до этого додумался, не стал. Мне это не выгодно.

— В любом случае, Ченгер, — продолжил я. — Не забывай, что эта штука не сделает тебя неуязвимым. Если возникнет ситуация, что перед тобой встанет выбор — драться до последнего или убегать, бросив пулемет, выбирай побег.

— Кто может меня прогнать с такой игрушкой в руках? — кровожадно облизнулся тот.

— Осечка, грязь, ловушка вроде той, которую я рисовал на полу не так давно? Или, может быть, ты забыл о том, как Юрген шинковал высших демонов на главной площади? — напомнил я, сведя брови. — Неуязвимых нет, у всех кровь течет, Ченгер. Просто не забудь: ты в любом случае нужен мне живым.

— Даже не знаю, нужен ли я тебе с такими артефактами? — любовно погладив круглый ствол, вздохнул он.

— Договор мы пока что заключать не будем. Но вот это ты возьмешь с собой.

Я достал из ящика очередной телефон и протянул его демону.

— Я под нулевым номером, ты под шестьдесят шестым. Не спрашивай почему, мне так проще.

Он хмыкнул, проворачивая артефакт в пальцах, и тот исчез, растворившись в воздухе. К сожалению, несмотря ни на какие знания, я так не могу — для подобных фокусов с телепортацией предметов нужно родиться магическим существом, а чародеи к ним не относятся, мы полукровки.

— Оставайся на связи и звони, если что-то пойдет не так, — велел я. — Впрочем, если все будет хорошо — тоже звони. Не хочу вновь попасть в ситуацию, когда договор оказывается внезапно расторгнут, а я этого даже не понял.

Ченгер кивнул и одной рукой поднял тяжелый пулемет.

— Договорились, демонолог. Я отбываю навестить твоего троюродного дедушку.

И, подмигнув мне, он исчез.

Юго-запад Крэланда, город Шварцбург, поместье главы клана Шварц .

Лысый старик с седыми бровями щурил подслеповатые глаза, стараясь рассмотреть мелкий текст на листе под светом магической лампы. Освещение было ярким, но возраст уже брал свое, и старый чародей Воды уже предчувствовал, как близко подобралась смерть.

Вздохнув, старик отложил бумагу и, взглянув в сторону своего первого внука, уже настолько же седого, как и хозяин кабинета, заговорил:

— Прочитай, — велел он, передвигая лист в сторону преемника власти.

Более молодой родич тут же повиновался. Он пожил достаточно и видел, как дни главы приближаются к концу. И хотя в клане Шварц уже не осталось достойной молодежи, назначить другого наследника дед мог в любой момент, а потому перед ним стоило прогибаться.

— Ассоциация Крэланда получила заказ на поставку продовольствия в королевскую армию, — прочел внук. — Сумма сделки по предварительным оценкам — двадцать две тысячи талеров. Глава ассоциации Киррэл Шварцмаркт продолжает наращивать влияние во дворце, даже не присутствуя при этом. Род Вайссерманн заявил, что желает присоединиться к ассоциации. Род Фламмаган рассматривает возможности включения ассоциации в свою торговую компанию на правах равного партнера.

Он осекся, поднимая взгляд на главу.

— Но это ведь хорошо, глава Герхард?

— Хорошо? — переспросил тот, откидываясь на спинку кресла и долго устраивая на нем свои слабые кости. — Если бы этот бастард не мнил себя членом нашего клана, где бы он сейчас был? Равены поставили какого-то выскочку на место Кристофа, которого наверняка сами же и убили. А спросить меня даже и не удосужились!

Внук не стал напоминать, что права Киррэла были подтверждены как братьями Райога, так и Равеном Вторым, и даже орденом Аркейн. Подобная поддержка, конечно, могла бы быть результатом сговора, но проворачивать такой масштабный обман ради всего лишь Чернотопья?

— Но он входит в наш клан, — продолжил Герхард Шварц скрипучим голосом. — И ничего не заплатил в нашу казну с тех пор, как был признан Шварцмарктом. Или ты хочешь сказать, что кто-то среди наших счетоводов потерял платежи за несколько лет?

— Нет, глава, — тут же возразил внук.

— То-то же, — усмехнулся старик. — Он достаточно сделал для прославления нашего имени. Но пора навести порядок на нашей земле. Поэтому слушай, Герман, и никому больше не повторяй, пока я не умру, иначе у вас всех будут проблемы.

Преемник кивнул с серьезным лицом, понимая, что глава клана намеревается раскрыть очередной свой секрет. А тот замер, будто сбился с мысли, а затем стену за спиной Герхарда разнесло в клочья. Нечто ударило в кресло, разворотив и подголовник, и череп старика, на внука брызнула крошка, и он рухнул на пол.

Наступила звенящая тишина, и ставший раньше срока главой клана Шварц Герман не сразу понял, что его оглушило. Лишь щит, который учат с малолетства держать круглосуточно, не дал внуку отправиться вслед за Герхардом, свалившимся на пол уже без головы.

Защита поместья — сердца клана! — оказалась проломлена каким-то заклинанием — эфир бурлил, подобно горной реке на перекатах, и сомнений у Германа Шварца не возникло. Враг нанес удар очень мощной магией. Оставаясь неподвижным, мужчина несколько секунд слушал, как нечто похожее на дождь барабанит в соседнюю стену. И оттуда доносятся крики ужаса и плач.

Выдавать себя раньше срока новый глава не стал. Кто бы ни напал на поместье, он действовал пока только из одной точки. Значит, есть шанс обойти атакующих с другой стороны и скрыться. А позже можно будет вытребовать у Равенов дознавателей, надавить на орден Марханы, пользуясь их дружбой с Киррэлом…