…когда лежишь, согнувшись, и блюёшь на пол перед собой, сложно воспринимать реальность вокруг. Пожалуй, в эти короткие пару минут я не реагировал ни на что.

И лишь извергнув из себя всё, что было, я поднял взгляд.

Так. И откуда взялась эта девушка, что стоит передо мной, округлив глаза?

Аннабель не любила смотреть на себя в душе. Ассоциации не те. Возможно, для большинства обычных девушек её внешность была бы пределом всех мечтаний, но мать всё равно видела в ней кроненберговскую тварь.

Что и говорить, Арина Астрид была ужасной матерью — даже для человека, председательствующего в Совете тёмного культа. Вечное пренебрежение дочерью, муштра и придирки по каждому поводу. Требование быть лучшей из лучших — всё, что ниже первого места, есть провал.

Сегодня мысль о том, как легко подвести мать, были особенно сильны. Легко сказать — убедить госпожу Рюдзин взять её в ученицы, да ещё не выдав при этом принадлежности к культу. Одно хорошо: в этой школе будут одни лишь девушки. С парнями Аннабель себя вести практически не умела — ну, если не считать озлобленности на них в счёт компенсации.

Дверь женской душевой раскрылась.

А вот такие моменты она любила. Неподвижно, не издавая ни звука и сощурив глаза, она следила за парнем, входящим внутрь. Это уже далеко не первый раз, когда идиоты, особенно новенькие — этого парня она прежде не видела — косят под дурачка, якобы случайно заходя сюда. Ей нравилось видеть, как сальный взгляд перестаёт быть сальным. Нравилось видеть боль на их лицах. Нравилось слышать в коридорах новые слухи о том, сколько теперь проваляется на больничной койке очередной похотливый придурок.

Аннабель была готова уже сдвинуться с места и наброситься на него… но замерла.

Что-то идет не по обычному сценарию.

Обычно к этому моменту парни начинали жадно шарить глазами по душу, спеша увидеть побольше. Этот… будто вообще не смотрел внутрь. Вместо этого он просто целенаправленно забарриккадировал дверь, легко согнув металлическую ручку.

Что за?.. Может, просто…

Не может. Что-то определённо не по сценарию. Ладно, дверь. Но просто пройти в угол душевой и усесться под выключенным душем? Что происходит? Его будто вообще не волновало, когда он зашёл.

…первый заинтересованный шаг Аннабель сделала минуты через три. Её маскирующая магия работала на полную катушку… но, похоже, это было излишним. Он бы сейчас не заметил её, даже встань она перед ним как есть, в полный рост.

Аннабель недоверчиво сощурилась. Что?..

Парня явно штырило. Лицо кривилось в гримасах, руки и глаза под закрытыми веками чуть подёргивались. И ещё это ощущение Силы… которая то появлялась на пару секунд, наполняя всё помещение, то исчезала.

Что происходит?

Нет, это явно не обычный придурок-извращенец. Аннабель потеряла счёт времени, завороженно глядя на то, как он сидит, погружённый в медитацию, закатив глаза.

Любопытно… любопытно.

Ничего не происходило — во всяком случае, ничего нового — достаточно долго, и Аннабель уже была готова шагнуть вперёд, попытаться окликнуть парня… когда неожиданно случилось это, самое странное и дикое.

Парень глубоко вдохнул воздух, словно собирался нырять под воду; не открывая глаза, он подался вперёд, падая на ладони, и… начал расти.

Красная рубашка затрещала, когда мышцы под ней, и без того немаленькие, натянулись, как воздушные шары. Растопыренные пальцы разъезжались по мере того, как увеличивались ладони; обострились скулы на лице; плечи едва не рвали одежду.

Это… что это вообще за вид магии? Аннабель ощутила внутри лёгкий укол испуга. Она даже не слышала о чём-то подобном!

Кто бы он ни был, как бы он это не совершил… нужно срочно узнать у него, в чём тут фокус и как он это сделал. Идеальный контроль над телом… возможно, с ним мать перестанет изводить её за недостаточную, по её мнению, красоту?

Благо, вызнать что-нибудь у парня… было простой задачей. Всё-таки некрасивой она была только в глазах матери.

Развеяв маскирующую магию, Аннабель выпрямилась во весь рост и шагнула навстречу парню. Пусть он только поднимет глазач, пусть увидит её…

Когда парень зашевелился, она лишь улыбнулась. Вот, сейчас он её заметит, и тогда…

Быстрый косой взгляд; лицо парня скривилось. Схватившись рукой за горло, он вновь упал на колени и смачно, долго блеванул.

Эээ… Что?

Вот теперь у неё точно появились вопросы.

Прим. автора: всё-таки автор ещё не до конца восстановился после болезни, вернуться в прежний ритм оказалось сложнее, чем я думал. Поэтому глава была разделена на две части, и следующая уже очень скоро… возможно, даже завтра.

Они не понимали. Никто из них не понимал.

Реверс быстро и тихо шла по коридору, осторожно оглядываясь по сторонам.

Виталий и Григорий тратили время на споры. «Ты правда притащил Йошиду Распутина в штаб тёмных?»

Толстяк утверждал, что притащенный им к тёмным — есть Древний Великий Мастер и он никак не может быть Йошидой Распутиным; её учителя пытались понять, может ли Йошида Распутин быть Великим Мастером… и никто не знал, что делать.

При всём уважении к ним обоим… только сама Реверс знала, что делать.

Для начала — найти этого ублюдка.

Бледно-бурая лужа передо мной выглядела крайне неаппетитно.

Что до девушки, то она… выглядела скорее потрясённо.

Её светлые, почти белые волосы вились по широким, чуть больше, чем ей было бы к лицу, плечам. На остром подбородке чёрным пятном сияла родинка, а пухлые губы были слегка приоткрыты от удивления.

Мне показалось, или только что веко дёрнулось?

Ну, да. Наверное, нормальная реакция на то, что она только что увидела. А впрочем… не наплевать ли?

Аккуратно, чтобы не вляпаться в отдаленно напоминающую разводы бензина на луже субстанцию, я поднялся с пола и, переступив через неё, направился к раковине. Включив кран на полную катушку, я припал к струе воды, прогоняя изо рта мерзкий привкус, а заодно и дикую жажду, что возникла у меня после возвращения из Оттиска. Пил я долго, жадно, ни на что не обращая внимания. Только минуты через полторы-две я, наконец, оторвался и поглядел в зеркало.

Ого. Из отражения на меня глядел натуральный шкаф с антресолью — чудо, как красная рубашка ещё оставалась цела.

Занятный эффект. Я подошёл к самой черте первого этапа Огранки, и Сила переполняла меня — но всё-таки второй этап не наступил, и она проявлялась… вот таким образом. Мышцы надулись фигурным рельефом, как у качка после сушки; я чувствовал голод и жажду, некоторую скованность в движениях, но в то же время — физическую силу на уровне… самосвала.

Я достиг границ физического развития тела человека. Таков был первый этап огранки. Перейти эти границы — это значит ступить во второй. Для чего мне не хватало некого… рывка? Последней капли?

— К… ххк…

Я покосился на девушку, которая силилась что-то сказать — но, кажется, слишком зависла от происходящего. Угу, отдаёт каким-то сюрреализмом, и это явно не то, что видишь в женской душевой каждый день. С другой стороны…

— А разве я не запер дверь? — будничным тоном осведомился я. Косой взгляд на дверь показал, что та всё ещё закрыта.

— Я… — судя по всему, девушка выдала ответ почти машинально. — Я была тут ещё до этого…

Я пожал плечами.

— Ну, так могла бы сразу сказать об этом. А не отмалчиваться по углам. Как-то невежливо, знаешь ли.

Не то, чтобы я отказался от Оттиска, знай заранее, что она тут. Просто придумал бы, как выгнать её из помещения. Теперь же… и смешно, и грустно. Какой бы фразой отбрехаться, чтобы и у неё мозги не закипели от происходящего, и меня самого не закидали кучей вопросов?

— Обычные тренировки, — всё тем же тоном сообщил я, подцепляя висящее на крюке полотенце и вешая его себе на шею. — Ну… ладно, не совсем обычные. Малость перестарался. Великий Мастер говорил, что нельзя увлекаться, когда культивируешь энергию Ци.