— Именно так! — повар вновь широко улыбнулся. — Великий Мастер… теперь, когда вы с нами, Совет ничего не сможет возразить. Всё пойдёт как надо!..

И с этой оптимистичной фразой он скрылся за металлической дверью.

Кхм.

Что-то он слишком уж… радостный. Я ведь, по сути, ничего такого ему не обещал. Неужели один только факт моего присутствия здесь так сильно меняет весь расклад?

— Ты ведь… не собираешься ему помогать? — негромко осведомился Орлов, садясь на серый офисный стул, стоящий напротив двери. Я на пару мгновений замер, пытаясь прислушаться, но тщетно: толстенная дверь не пропускала ни звука.

— А почему бы и нет? — спокойно отозвался я, отходя и садясь на другой стул. — Если увижу в этом выгоду для себя самого, то помогу.

Я оглядел коридор, но взгляду было практически не за что зацепиться. Скучное и пустое помещение, даже фикусов в вазонах, и тех нет. Лампы задумчиво мигали под потолком.

— Просто… — Константин замялся, будто не решаясь сказать что-то. Я покосился на него.

— И ты туда же? Не бери с Голицына пример, говори прямо.

— Если ты думаешь, что я смогу изобразить твоего ученика, — Орлов вздохнул, — то боюсь тебя разочаровать. Мало кто знает, но я… полный ноль в магии. Совершенная бездарность.

Я не перебивал его.

— Да, знаю, я аристо и всё такое… — он поморщился. — И среди аристо встречаются отпрыски без капли таланта. Поэтому я и скупаю всякие штуки, чтобы хоть как-то…

— Хочешь сказать, — возразил я, — будь у тебя сила, и ты бы подписался на эту авантюру? Причина только в этом?

Орлов что-то недоговаривал.

— Ладно, ладно, — он поднял ладони. — Просто… неважно, сила не при чём. Есть кое-что… в общем, лучше держаться подальше и от Рюдзин, и от её школы.

— Что за намёки? — сощурился я. — Говори прямо.

Орлов, не выдержав моего взгляда, уставился в пол.

— Просто… — совсем тихо выдохнул он. — В общем. У меня есть артефакт, что позволяет следить за появлением новых Обелисков. Ты ведь… знаешь про Обелиски, да?

Он снова поглядел на меня; я неопределённо махнул рукой.

— В самых общих чертах. Знаю, что ничего хорошего от них ждать не приходится.

— Ничего хорошего? — Орлов распахнул глаза. — Слушай, ты даже не представляешь, насколько. Люди, оказавшись с ними рядом, просто умирают, или…

Он снова запнулся, словно решая, говорить окончание фразы или нет; я не давил на него. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сложить два и два и понять, что тема для парня личная. Решится — скажет сам.

— …или превращаются в мутантов с кошачьими ушами! — наконец, закончил он. — И это совсем не смешно. Скорее, жутко, и…

— А разве кто-то говорил, что смешно? — я поднял бровь. — Так… значит, есть риск, что такая штука появится где-то в районе Драконьей Школы, надо полагать?

Орлов молча кивнул.

Хм.

Парень явно думал, что убедил меня не соваться к госпоже Рюдзин. На деле же, я думал совсем о другом.

Мутанты с кошачьими ушами. Теонор, чёрт тебя дери. Грёбаный извращенец. Нет, я читал его планы, но до последнего надеялся, что до него дойдёт, какой же это бред.

Не дошло. Придурок остался придурком.

Но… тут занятно другое. Место и время.

Открытие Драконьей Школы — не просто случайная локация. Мероприятие, на котором соберётся самая боевая и талантливая молодёжь, много наследников аристократических родов. Преимущественно — девушки, потому что иных госпожа Рюдзин под своё крыло принимать отказывается.

И именно там, именно в этот день, по словам Орлова, должен возникнуть очередной Обелиск…

Случайность? Едва ли.

Теонор ближе, чем казалось. Он наблюдает за происходящим на Земле — во всяком случае, он осведомлён о том, что за мероприятие пройдёт этим вечером. Более того: наверняка он будет наблюдать за происходящим и после появления Обелиска; наблюдать с большим интересом и, возможно, салфетками под боком.

— Так что идти туда — плохая идея во всех смыслах, — вновь заговорил Орлов, с опаской глядя на меня. — Да и сами тёмные… возможно, не стоило соваться сюда, к ним в логово?

Стоило, стоило. Хотя бы ради того, чтобы узнать то, что ты рассказал мне сейчас, Костя. Теперь я совершенно точно уверен, что хочу наведаться в школу госпожи Рюдзин, так или иначе.

…мои мысли прервал звук открывшейся двери.

Ну, по крайней мере, этот тёмный — или, вернее, эта — выглядела куда приятней толстяка Голицына. Длинноногая блондинка чуть за тридцать в деловом костюме — бизнес-леди, как ни посмотри — глядела на нас с лёгкой и, на первый взгляд, доброжелательной улыбкой.

Только на первый взгляд, впрочем.

— Великий Мастер, — заметила она, чуть кивнул. — Прошу внутрь.

Мы с Орловым, чуть переглянувшись, встали; его взгляд стал ещё неувереннее — кажется, даже он уловил эти скептицизм и затаённую насмешку в её голосе.

Тем не менее, вы зашли вслед за ней в зал совещаний, и тяжёлая дверь захлопнулась за нашими спинами.

Повара в зале не было; остальные же пятеро — не считая блондинки — членов Совета сидели за большим полированным столом и глядели на нас примерно с теми же выражениями лиц.

Хм. А это ещё что за… следы крови на столешнице? И вон та вмятина на ковре — как будто здесь недавно волокли что-то тяжёлое.

— Видите ли, — заметила блондинка, сверля нас с Орловым испытающим взглядом. — У нас с господином Голицыным возникли некоторые… разногласия. Совет вынужден был отправить его в отставку.

Угу, я уже заметил.

— Тем не менее, перед уходом он сообщил Совету о вас, Великий Мастер, — продолжила девица. — И крайне рекомендовал вас как опытного тёмного.

— Крайне рекомендовал… для чего? — глядя ей в лицо, уточнил я. — Звучит, как-то очень расплывчато, знаете ли.

Блондинка чуть поморщилась.

— Во-первых, после отставки Голицына в Совете образовалось одно вакантное место, — отозвалась она. — А во-вторых…

Её взгляд упёрся прямо в Орлова.

— Великий Мастер, — скривившись ещё сильнее, заметила она. — Я надеюсь, при всём уважении, вы объясните своему ученику, что в присутствии вышестоящих ему лучше помалкивать и не вылезать вперёд.

— Ч… что? — хрипло и обалдело переспросил Орлов.

Ха. Неужели его наряд действительно пришёлся к месту?

Ну, а меня…

— Даже если у него такие впечатляющие мышцы, — добавила блондинка, скользнув по мне взглядом.

Да твою же мать! Только этого сейчас ещё…

А впрочем, почему бы и нет. Так, возможно, будет даже лучше.

— Но… — начал было Орлов, потрясённый произошедшим поворотом. Его взгляд растерянно метался от одного культиста к другому и никак не мог остановиться.

Я широко улыбнулся ему, прерывая фразу.

— Великий Мастер, — радостно заметил я, трогая кольцо на пальце. — Думаю, это место идеально для вас подходит.

Двумя минутами ранее, в кабинете Совета.

…шесть пар взглядов проводили двух амбалов в тёмных балахонах, которые волокли по дорогому ковру безжизенное тело Голицына. Третий амбал сосредоточенно тёр тряпкой полированную столешницу.

— Мда… — заметил один из собравшихся. — Грязно вышло, конечно.

Другой пожал плечами.

— Обычное дело.

— Мы не слишком жёстко поступили? Всё-таки он один из нас… был.

— Мне казалось, — жёстко отрезала блондинка в деловом костюме, — что мы уже обсудили и закрыли этот вопрос. Голицын сам виноват; он и его безумные фантазии о былом величии шли вразрез с нашими планами. Нельзя было допустить, чтобы он явился к Рюдзин.

Все сидящие переглянулись.

— Теперь, по крайней мере, можно не посылать представителя на открытие Драконьей Школы… — начал было кто-то, но блондинка легонько стукнула по столу, призывая к молчанию.

— А вот здесь ошибка. Отправить кого-то всё же придётся.

— Разве не вы говорили, что нам нельзя привлекать к себе внимания?

— Говорила, — согласилась блондинка. — Но что, по-вашему, произойдёт, когда тёмный культ проигнорирует приглашение такого влиятельного человека, как госпожа Рюдзин?