— Для чего они ему? Разве ты не сказал, что он уже свободно разгуливает по городу?

За дверью послышались знакомые голоса, а когда она отворилась, в камеру вошел советник.

— Спросить о чем? — поинтересовался Солдон Фархас у стража, и уже мне… — Нынче преступники совсем бездумно мелят языком. Но не переживайте, Ваше Высочество, на рассвете состоится его казнь.

— Без суда и следствия? — удивилась я.

— Ублюдок! — цепи зазвенели от сильного рывка. Убийца скалился будто животное и дергал руками, пытаясь вырвать цепи из стены. Затея так себе, но его поведение меня насторожило. — Ты обещал!

— Обещал что? — напряженно я перевела взгляд на советника и тут же застонала, от боли падая на колени. — Черт! Так это был ты! — метка запульсировала и таки вошла в силу, заставляя меня склонить голову. Это тело абсолютно не слушалось меня, как бы я ни старалась.

— А ведь и я не сразу понял, что передо мной уже не настоящая принцесса. Не знаю как тебе это удалось, но этот трюк пошел мне только на руку, Киара. Интересно как же долго ты пряталась от меня?

***

Вернувшись на свою родную землю, Артиан даже не навестил сестру. Сразу же отправился к месту, где ранее росло Дерево Тысячи Судеб.

В книге было сказано, что в плод нужно вложить свою магическую энергию, а затем применить его на объекте, либо же загадать желание, используя в качестве конечной цели связанный объект или место.

У правителя же на руках имелся фамильный кулон, так предусмотрительно врученный ему Вивианой и пропасть, где не так давно росло дерево. Артиан собирался использовать кулон в качестве маяка в поиске ее души.

Эх, если бы только можно было загадать желание, чтобы Лантана вернулась — все оказалось бы намного проще. Но увы, такое решение проблемы было лишь мечтой.

После мысленно-загаданного желания, плод, пропитанный магией, полетел в темный кратер. Настолько глубокий, что до дна его не дотягивались лучики солнца.

Сперва ничего не происходило, и бесконечно-долгие секунды тянулись в нервном ожидании, а затем из самого недра земли прорвались яркие лучи, а в воздух поднялись золотистые искры. Они плясали над глубокой ямой, собираясь в большой ветвистый силуэт, а затем случилось нечто по-настоящему удивительное: из земли вверх потянулись толстые длинные корни, затем соединились у массивного древесного ствола, а под бескрайним перистым небом раскинулась густая зеленая крона. Ветер донес шелест и запах листвы, заражая душу смотрящего небывалой надеждой. Артиан позабыл как дышать, а голова опустела, позволяя сердцу задорно биться от восторга.

У него все получилось! Он смог повернуть время вспять! И теперь возвращение его женщины, пусть пока она еще и не знает о своем положении, не казалось таким уж нереальным. Он с самого начала не терял надежды и верил до сих пор.

Правитель все еще пребывал в странном оцепенении, пальцы осторожно коснулись грубой деревянной поверхности, окутанной слабым свечением. А почувствовав под кожей твердую поверхность, он не отпускал с нее руки, страшась того, что Древо растворится подобно видению.

Тепло от кончиков пальцев тянулось до самого локтя, но в какой-то миг оно сменилось прохладой, а та в свою очередь ударила знойным морозом по коже.

Нехорошее предчувствие острой иглой кольнуло сердце.

Что-то явно пошло не так.

Магия драконьего правителя почему-то против воли начала концентрироваться в кончиках пальцев, а от них перетекать в Древо, не позволяя Артиану отстраниться. Времени на раздумия не было, необходимо было как можно скорее открыть проход. Осталось лишь разобраться как…

Попробовав пробудить в себе не просто огненную, а именно древнюю магию, правитель пропустил ее через себя. Древнее искусство редко требовало чтения заклинаний. Воли и концентрации было вполне достаточно.

Прикрыв глаза, Артиан почти выплеснул свою силу в Древо, когда чья-то рука резко дернула его назад.

Магия взорвалась искрами, и волна силы отшвырнула их назад. Разлом так и не открылся, но Древо Тысячи Судеб все еще стояло, мерцая приглушенным светом.

Артиан ударил себя в грудь и откашлялся. Ощущение было такое, будто внутри все вытащили, а потом вернули на место, при этом перепутав верх с низом. Магия зациркулировала по телу, вызывая легкое головокружение, а энергия огня жаром прокатилась по коже, покрывая ее тысячью мелких мурашек.

— Ты чуть коньки не откинул, дурень! — совсем рядом донесся знакомый возмущенный голос, а затем по крепкой голове Артиана прилетела затрещина.

— Вот же ж-ж, старик! — возмутился правитель, потирая ушибленное пульсирующее место. Ненароком еще шишка выскочит. У старика Мериаля оказывается, была тяжелая рука. — Ты-то что тут делаешь?

— Тебя, дурня караулю. Уже как дней пять тут вон в той палатке поджидаю. А тут пошел отли… кхм, по делам отлучился, а ты взял и нарисовался. В проблемы чуть не вляпался!

— Да в какие проблемы то? — Артиан с непониманием посмотрел на старого провидца и нахмурился, опустив взгляд на свои ладони. По ним все еще плясали мелкие золотистые искорки. — Что-то не так с Древом?

Старик покачал головой и направился к палатке, разбитой вдали. А ведь Артиан с высоты полета такому маленькому объекту даже значения не придал, а потом и вовсе не до этого было. Широкие листья вполовину человеческого роста были плотно накинуты друг на друга, а рядом догорал костер с висящим над ним котелком, в котором вверх поднимался густой пар от свеже-приготовленной каши.

Мериаль присел на корягу, а Артиан опустился на валун, ожидая объяснений от старика. А тот, чашку взял, наложил в нее кашу и с аппетитом жадно в рот ложку закинул. Правитель от предложенной каши отказался, потому как от томительного молчания старого прохвоста у него разгоралось раздражение, но никак не аппетит.

— Дней пять тому назад мне видение пришло. Знаю, что говорил, мол, не вижу давно ничего, но тут озарение как обухом по темечку ударило! — при этом Мериаль забавно тюкнул себя по этому самому темечку ложкой и тут же место ушибленное потёр. — Видел я книгу одну… Ой, давно-о-о это было. Так давно, что кое-как название вспомнил. Молодым красивым я еще тогда был и при короле Греттохе служил. Ты и не знаешь его, он землями эльфийскими правил. Вот он тем еще барахольщиком был…

— Прям как ты? — хмыкнул Артиан, а провидец одарил его укоризненным взглядом.

— Хуже. Греттох так любил всякие редкие диковинки, что мечтал их со всего мира собрать. Людей с особыми способностями и даром это тоже касалось. Вот меня товарищи мои и направили к нему на службу. Я потом у придворных чародеев и провидцев даром овладевать учился, — в каждом слове господина Мериаля чувствовалась гордость. — Там и библиотека богатая была, чего там только не было! Старинные летописи, доклады и записки военачальников, дневники целителей, ритуалы магов и формулы настоек умелых алхимиков. В двух словах — бесценное сокровище!

— И? — нахмурился Артиан, лишь смутно понимая к чему клонит старик.

— Что "и"? Книга там одна необычная была: переплет старый даже по меркам того времени, страницы желтые в пятнах уже, дунешь — рассыпятся, а посреди обложки камень магический, чтобы внешний облик сберечь. Я как увидел — сразу ей заинтересовался. А там как раз про духов и созданий изнанки говорилось. Дескать, есть другой мир — отражение нашего. И существа там особенные обитают — нам полная противоположность, и по силе нас в десятки раз превосходят. Кто-то их демонами кличет, что людей с истинного пути сбивают, кто-то вампирами, что поглощают плоть и кровь, а кто-то духами зовет, что сделки обманом заключают и отнимают души. Из тебя вот как раз чуть ее не вытянули. Прямо через это дурацкое дерево!

— Я хотел проход открыть, чтобы…

— Да знаю я, что ты там хотел, — отмахнулся старик и даже чашку в сторону отложил. — Только вот сам подумай — душа твоей девчушки туда попала, потому что в тело другая вселилась. Но твою душу просто внутрь затянет, а тело останется под деревом лежать. Или того хуже — вселится в тебя кто-нибудь, и как ты проблему эту решишь? Как возвращаться собираешься?