На лице мужа кухарки появляются шрамы и вскоре от него не остается ничего знакомого. Под ней лежит остывающее тело Дулио Джекенсена. Альма хочет подняться, но у нее не хватает сил, и она мешком падает на бок в снег. Холод обдает тело острой волной, и ей приходится не с первой попытки подняться на ноги.

Альма тяжело дышит, сжимая и разжимая пальцы. На левом бедре что-то холодное обжигает кожу. Она поднимает подол и вспоминает о ноже, который даже не использовала. Так даже лучше. Альма вынимает нож из-под повязки и бросает его с обрыва, недалеко от которого остановилась.

Начинается снегопад. Альма поднимает голову и морщится, снежинки падают на лицо. У нее совсем нет времени, поэтому Альма собирается с мыслями и хватает за руки Дулио, после чего тянет его в сторону обрыва, где скрылся брошенный нож.

Альма рычит, когда сил почти не хватает, но не сдается и осуществляет задуманное. Тело Дулио падает с обрыва вниз и, ударившись о каменный выступ, скрывается в темноте. Альма замечает, как снег на мгновение окрашивается на месте удара в темное. Через минуту это место уже засыпается только что выпавшим снегом.

Альма вздыхает и откидывает голову назад, потирая лицо ладонями. Мысли в беспорядке, одна затмевает другую, не удается ни за что зацепиться. Альма опускает руки вниз и решается сконцентрировать внимание на исчезающей под снегом луже крови. Воображение помогает ей представить цвет во всех красках.

Она вспоминает перрон. Момент, когда они сходят из грязного поезда с другими трибутами на платформу и видит его. Нескладного, в костюме, кудрявого и юного. Вспоминает Корио, который держит в руках бутон алой розы. Вспоминает вкус лепестка. Она тогда уже пятый день голодала.

Взгляд Корио стоит у нее перед глазами, виднеется в темноте занимающейся вьюги. Альма тянет руку к обрыву, к нему, как в цехе Энтони, когда его лицо появилось на экране. Образ Кориолана растворяется в снегопаде, она почти слышит его смех в шуме ветра.

Альма знает, что встретит его еще раз. Еще один раз. И встреча эта будет решающей.

Альма понимает, что замерзает, поэтому возвращается обратно, не представляя, сколько времени потеряла на улице. Ей необходимо как можно скорее закончить воплощение своего плана, осталось дело за малым.

Теперь Альма знает, что за ней никто больше не следит. Она идет по пустым коридорам, на этот раз пользуется лифтом и добирается до цеха Энтони. Открыв двери, она входит в пустое помещение со спящими гудящими компьютерами, проходит в угол цеха, где стоит компьютер Энтони, и дергает компьютерной мышью.

— Альма Грей, — произносит она, взяв в руки микрофон, и на экране открывается доступ к базе данных Дистрикта Тринадцать.

Альма находит поисковую строку и вводит непослушными замерзшими пальцами «Дулио Джекенсен». На экране появляется карточка с данными на жителя. Недолго думая, Альма выбирает действия «удалить» и смотрит на то, как умная машина стирает все упоминания об этом человеке из системы.

Когда данные полностью стираются, Альма чистит историю посещений и выключает компьютер, направляясь в столовую, чтобы сделать наконец то, к чему так долго шла. Перед этим она на мгновение забегает в ванную для девочек, моет тщательно руки и приводит в божеский вид прическу. Платье, к счастью, в полном порядке.

Альма старается не замечать, что ее руки дрожат и совсем красные. Мысли все еще путаются, лица обидчиков, краснеющие, а затем синеющие, стоят у нее перед глазами. Альма мотает головой и вбегает в комнату перед входом в столовую. Вайлет тут же вскакивает с места с букетом в руках.

— Боже мой, Альма! Где ты была?! — тут же суетится она, поправляя ей платье. — Что с твоей прической? Возьми букет! — причитает она и надевает ей фату, закрывая лицо. — Там все уже собрались, нельзя заставлять Элдера Койна ждать!

— Он знал, на ком женится, — смеется Альма.

Вайлет сначала зависает на мгновение, а затем смеется вместе с подругой. Вайлет делает последние штрихи, и Альма впервые за долгое время начинает волноваться из-за события, которое вот-вот произойдет. Она не беспокоилась две недели, потому что мысли ее были заняты другими вещами, более опасными и серьезными.

Сейчас же, когда эта проблема исчезает, испустив свой дух на поверхности, Альма испытывает страх перед этим важным событием ее жизни. Она выходит замуж. И не просто за кого-то, она выходит замуж за человека, который открыл ей дорогу к Капитолию и Кориолану, сам того не подозревая.

Когда двери открываются, Альма начинает волноваться сильнее, потому что на нее все смотрят. Она сжимает дрожащими пальцами букет и начинает идти вперед, оглядываясь на собравшихся. Она видит Портера и Марту, сидящих рука об руку, Оливию и Флавия, улыбающихся ей.

Она видит девочек с кухни, с уже отросшими волосами, видит Громилу и Тобиаса, в этот раз замечая, что они сидят рядом. Видит Сейна и Бекки. Сейн улыбается ей и кивает. Кажется, он решает перерасти самого себя и позволить брату быть счастливым.

Затем она смотрит вперед, и там стоит он. Элдер Койн. На его шее бабочка, сам он в хлопковой рубашке с коротким рукавом. Стоит и старается скрыть, что волнуется, пока по правую руку от него стоит Рокот.

Альма Грей смотрит на него, ловит его взгляд и понимает, что перестает волноваться.

Она смотрит только на него, и весь внешний мир гаснет. Альма Грей плавно идет вперед, а за ней следом идут ее призраки. Люси Грей Бэйрд несет ее белоснежный шлейф, Саванна придерживает фату, маленькая Рут идет впереди всех и разбрасывает бутоны белоснежной руты на ее пути.

Только Альма Грей видит своих призраков, но теперь она их больше не боится.

Мама кивает ей с первого ряда, когда Альма Грей вкладывает свои руки в теплые ладони Элдера Койна. Кругом никого нет, только серый любимый взгляд напротив. Цвета всюду также исчезают, остается только белый хлопок.

Белый хлопок, белый тюль. Ее фата точно белый снег, он струится за спиной, обдавая холодом. Руки Альмы Грей в крови, в каждой складочке кожи вырисовывается узор, который она сама придумывает. На поверхности прячутся под недавно выпавшим снегом алые пятна крови.

Оленя, которого она подстрелила из ружья Громилы, кролика, которого она задушила осенью, Дулио Джекенсена, тело которого разбилось о скалы. Ее мамы у реки Шестого Дистрикта и ее собственные.

Призраки Альмы Грей присаживаются рядом с мамой и кладут окровавленные руки на колени. Маленькая Рут берет маму за руку. Альма бросает взгляд назад и понимает, что ее подол и фата теперь тоже алого цвета. Совсем как лепестки розы, которую в другой жизни подарил ей Кориолан Сноу на перроне капитолийского вокзала.

Когда церемония начинается, Альма Грей снова на мгновение смотрит на первый ряд, рассчитывая поймать мамин взгляд.

На лавке никого нет, возле нее стоит гиря, которую маленькая Рут сняла со своего сердца, прекратив себя винить за смерть мамы. Платье Альмы Грей белого цвета. Призраков больше нет.

Комментарий к Глава X. “Лепестки розы”

Благодарю безмерно тех, кто был со мной с начала данной работы. Особая благодарность тем, кто делился впечатлениями в отзывах, помогая мне писать дальше. Пресекая вопросы, скажу сразу, что основная работа закончена, но вас ожидает сиквел в количестве одной главы.

Целую и обнимаю, Ви хохо

========== Сиквел ==========

Ветер треплет ее серебряные волосы, и Альма терпеливо проводит пальцами по прядям, укладывая их так, как положено: точно посередине, по пробору. Она одергивает короткую теплую куртку без надобности и вздергивает подбородок.

Сколько бы она ни старалась, за столько лет к встрече с ним она так и не смогла подготовиться.

— Госпожа Президент, — кивают ей у входа в оранжерею два стражника.

Альма коротко кивает, и они открывают перед ней белоснежные двери. В нос ударяет запах модифицированных роз. Альма даже не морщится, этот запах, кажется, всю жизнь был с ней. С того самого дня, как она приняла бутон из его рук на капитолийском перроне.