Так трепетно и нежно, словно он боится ее напугать, обидеть или поранить. Поцелуй получается долгим, нежным и теплым. Альма обхватывает его запястья пальцами, чтобы чувствовать его бешеный пульс, и целует сама во второй раз, чувствуя тепло его тела.

По всему организму бежит бешеный импульс, поцелуй оказывается со вкусом соли от ее слез, а на столе лежит открытая папка, где напротив имени Альмы Грей значится имя ее партнера — Элдера Койна.

========== Глава X. “Лепестки розы” ==========

Читать главу с Rob Pattison - Let Me Sign

Элдер Койн касается ее лба своим, прерывая поцелуй, и ведет подушечкой большого пальца по контуру ее губ. Каждое его движение плавное, неторопливое и осторожное. Он обращается с ней так, как никто никогда не обращался. Вкладывает в каждое свое прикосновение любовь, которой она всю жизнь была лишена.

Его глаза блестят, радужки беспорядочно бегают по ее лицу, восхищенно смотрят, запоминают каждую черту лица. Альма видит, как много он хочет сказать, читает десятки бегущих мыслей в его глазах. Он не умеет задавать вопросы, она не любит давать ответы.

За одним исключением.

Элдер Койн задает единственный вопрос, и Альма Грей дает на него ответ:

— Выйду.

Альма всегда считала, что это случится иначе. Она не думала, что будет чувствовать себя с ним так, как сейчас. У нее был четкий план, которому она следовала. Альма планировала привязать его к себе, но не хотела привязываться сама.

Она считает любовь слабостью, уязвимостью, заболеванием. Любовь всегда приносила ей одну только боль. Любовь забрала ее маму, «любовь» сломала ее в одиннадцать лет и уничтожила окончательно с помощью Билли Бурого и Кориолана Сноу.

Альма дает любви еще один единственный шанс: в ней просыпается маленькая Рут, которая нуждается в заботе и любви. Которая нуждается в сильных руках рядом, теплому дыханию в волосах. Альма дает слабину в это минутное единение с Элдером, обещая себе, что он останется единственным в ее жизни человеком, который это видит.

Она уже собирается уйти, чтобы не опоздать на свое следующее задание в расписании, как вдруг Элдер мягко ловит ее за руку, вынуждая остановиться, и переплетает их пальцы, притягивая ее к себе.

Альма идет спиной вперед, прислоняется к стене, а Элдер, запустив пальцы в ее густые каштановые пряди, спрашивает вновь и, получив согласие, горячо целует снова. Внутри взмывает ввысь маленькая стая бабочек.

В этот самый момент, спустя полгода после холодного приветствия во время их знакомства в ангаре, Альма Грей понимает, что любит Элдера Койна.

Они решают ничего никому не говорить. Эта тайна остается только между ними, они принимают решение связать себя узами брака в новогоднюю ночь через две недели, чтобы войти в следующий год законными представителями руководителей Дистрикта Тринадцать и одной и пяти пар, которые подарят этому подземному миру первое наследство.

На общем собрании фокус-группы Альма собирает десять человек в прежнем составе, чтобы объявить о начале исследований в конце первой недели нового года, и все воспринимают информацию с большим энтузиазмом и без подозрений, только Вайлет задумчиво смотрит на подругу, стараясь понять, что же происходит.

Альма знает, что Вайлет догадается и сама, но решает не томить подругу, помощь которой, к слову, ей очень сильно понадобится.

С момента предложения Элдера не проходит и двух дней, как Альма получает в своем расписании шитье. Элдер узнает ее слишком хорошо, поэтому намеренно ставит задание в расписании, зная, что Альме необходимо поговорить с лучшей подругой.

Альма застает ее на том же самом рабочем месте. Вайлет, улыбаясь своим мыслям, что-то увлеченно вышивает.

— Привет, Вайлет.

Девушка поднимает глаза и вся сияет. Альма может поклясться, что Вайлет выглядит сейчас намного счастливее, чем раньше. Ее глаза снова блестят, улыбка не сходит с губ, а волосы она снова заплетает в два пышных колоска.

— Альма, — откладывает она вышивку и встает с места, заключая подругу в объятия. — Я так благодарна тебе, — шепчет она ей куда-то в шею.

Альма поражается внезапному признанию и рассеянно кладет руки на лопатки подруги, прижимая ее к себе ближе.

— За что? — не понимает она.

Вайлет выпускает подругу и обхватывает ее предплечья руками.

— За эту фокус-группу, — кивает она. — И за Рокота.

Альма удивленно округляет глаза.

— Да, ты все правильно услышала, — сокрушаясь, смеется Вайлет. — Я была глупой, зря тебя не послушала, рыдать тут начала, — машет она рукой. — Ты была права, Альма. Спасибо тебе.

Вайлет снова обнимает подругу и на этот раз Альма отвечает на любовь подруги. Альма впервые позволяет себе вздохнуть спокойнее, когда осознает, что подруга снова с ней и больше на нее не злится.

Альма всегда понимала, что Вайлет нуждается в простых вещах для полного счастья: в любви и семье. Они садятся за работу, и Вайлет начинает рассказывать, что все свои свободные минуты она теперь посвящает встречам с Рокотом. Альма не может нарадоваться, что у них столько общего. Вайлет щебечет без конца, но Альме так тепло на душе от этого, что она готова слушать подругу днями напролет. Альма старается внушить самой себе, что не боится сказать ей, что произошло у нее с Элдером.

У нее не получается.

— Я рада, что оказалась не права, — наконец заканчивает мысль Вайлет и сжимает руку подруги. — И еще я надеюсь, что ты также не ошиблась в выборе и будешь счастлива, Альма. Я правда на это надеюсь.

Вайлет отпускает ее руку и принимается за работу, опустив вниз голову. Альма понимает, что Вайлет говорит это неслучайно. Она заводит разговор, ради которого Альма и попала сегодня в цех. Альма облизывает пересохшие губы, собираясь с мыслями.

— Я не ошиблась, — все же произносит она.

Пальцы Вайлет начинают работать медленнее, по ямочкам на щеках Альма понимает, что девушка улыбается.

— Я… — Альма заламывает руки, подбирая слова. — Мой партнер Элдер…

— Я так и знала! — вскидывает Вайлет руки и тут же зажимает себе рот ладонью, когда Альма предостерегающе на нее смотрит.

— Вайлет! — шикает девушка, оглядываясь по сторонам.

— Прости-прости! — бубнит она. — Я себя контролирую!

Альма сердито сдувает прядь с лица, но остальные девушки в цехе за общим шумом не обращают на них внимания.

— Я знала, Альма, — все еще улыбаясь, произносит она. — Я знала.

Альма жестом просит ее успокоиться и быть тише, после чего чуть склоняется и решается:

— Мерки мои ты знаешь, Вайлет, сможешь помочь еще в одном деле?

В этот раз Вайлет визжит так, что Мегги делает им замечание. Приходится соврать, что дело в иголке, попавшей в подушечку пальца, и глава цеха оказывается удовлетворена ответом. Альма кряхтит, когда Вайлет обнимает ее с такой силой, что чудом не трещат ребра.

Вайлет, разумеется, соглашается помочь Альме с ее вторым в этой новой жизни платьем, и срок в две недели кажется ей оптимальным. В этот раз материал требуется хлопковый и светлый, грубый серый лен никак не подойдет, поэтому Вайлет обещает, что все сделает. Альму она просит не беспокоиться и обещает: к новогодней ночи платье будет готово.

Альма понимает, что постоянно улыбается своим мыслям и не может это контролировать, все вертится вокруг Элдера; его горячих губ, сильных рук и серых глаз. Она настолько погружается в человека, что снова начинает забывать о проблемах, которые все еще тянутся за ней волоком.

Альма вскакивает от кошмара в середине ночи и хватается за горло, часто и прерывисто дыша. В кромешной тьме она оглядывается по сторонам, забывая на мгновение, что она в Дистрикте Тринадцать. Покрытое шрамами лицо Дулио стоит у нее перед глазами, у Альмы складывается впечатление, что вот-вот в комнату войдет Роуз и скажет, что пора готовиться к вечеру.

Альма поднимается на ноги и берет карточку. Оглянувшись по сторонам, она быстрым шагом идет в сторону ванной. Ее не покидает ощущение, что за ней постоянно кто-то смотрит. Глаза еще не успевают привыкнуть к свету, как Альма тут же идет в дальнюю часть ванной и садится у стены, пропуская сквозь пальцы волосы.