— Спасибо, — выпускает она его из объятий. — Правда спасибо.

Альма не оборачивается, когда уходит, вставляет карточку и заходит к Иви. Медсестра сидит в своем привычном кресле с чашкой чая в руках. Альма замечает, что Иви все меньше ходит, но не заговаривает с ней об этом. Она и без того знает, что медсестру мучает боль в коленях.

— Доброе утро, Иви.

— Альма Грей, — улыбается она и не без усилий поднимается на ноги.

Для этого требуется время, и Альма его не теряет, подходит к медсестре и берет ее за руки, помогая подняться. Иви с благодарностью смотрит на нее.

— Как я и говорила, — идет она к компьютеру, — я отдам тебе результаты, когда проработаю все сочетания.

Женщина нажимает кнопку печати.

— Я проработала все, — кивает она, — но обратить внимание прошу тебя только на первый пункт. Это все, что важно.

Принтер заканчивает работу и Иви протягивает лист Альме. Та принимает его и сразу смотрит на первый пункт. Внутри все сжимается. Альма поднимает взгляд, но Иви только одобрительно кивает, словно знала все с самого начала.

Альма благодарит Иви и кладет результат в папку, забирая ее с собой. Она пока не знает, как все это обрисовать, не знает, как преподнести и стоит ли это делать вообще. Альма решает сосредоточить свое внимание на более насущных вещах.

За пару часов она готовится к долгожданному собранию девушек фокус-группы. Собираются они точно в срок, трех девушек Альма видела лишь мельком, но она радуется, отмечая, что они не являются частыми гостьями нарядов кухни. Вайлет взгляд на нее не поднимает, и от этого становится еще больнее.

Альма снова думает о том, что Вайлет ее никогда не простит.

Альма рассказывает девушкам вещи насущные, не относящиеся к общему собранию и полноценной информации. Просит держать в тайне от других, что у них скоро начнутся критические дни, рассказывает по полочкам, как это происходит, и что нужно делать. Альма впервые в жизни видит, чтобы кто-то так этому радовался.

Когда через три дня период наступает у нее, она совсем не радуется, но впервые за полгода пребывания здесь использует шкаф в ванной по назначению. Единственное, что она отмечает: ее программа работает.

Третья неделя декабря подходит к концу, Альма все также оборачивается всякий раз, не может спокойно спать, не разговаривает с Сейном, просит Громилу всюду ходить с ней и думает над двумя вещами: как полноценно провести собрание всей фокус-группы, которое должно быть сегодня, и как сказать обо всем ее партнеру.

О последнем она вообще старается не думать, потому что решения найти не может.

Альма выдвигает стул во в главе стола и садится на место, опуская перед собой папку. Напротив нее сидит Элдер Койн. По правую руку рассажены четыре девушки. По левую — четыре юноши.

Люди, которые в следующем году принесут в Дистрикт Тринадцать первое потомство.

— Добрый день, — приветствует их девушка. — Меня зовут Альма Грей, и я сразу хочу предупредить, что ваше нахождение в этом зале на данный момент конфиденциально.

Она оглядывает сидящих в помещении взглядом.

— Я возглавляю демографический процесс Дистрикта Тринадцать, — кладет она перед собой руки в замок, — и вы здесь неслучайно. Вы были отобраны в качестве первой потенциальной группы, которая принесет Дистрикту Тринадцать потомство.

Сидящее начинают ерзать, но непонятно, то ли от осуждения, то ли от того, что не верят в то, что происходит. Элдер Койн кашляет, и все резко замолкают.

— Ваши данные были обработаны научным путем, — произносит он, — ваши сочетания принесут максимально здоровое потомство, учитывая наше положение под землей. Требую отнестись с пониманием.

Альма ерзает на стуле.

— Да, прошу отнестись с пониманием, — с особо интонацией произносит она. — Вам предоставляется большая честь и ответственность, ваши дети будут первой новой веткой жизни Дистрикта Тринадцать.

На лицах сидящих появляются улыбки, и теперь Альма понимает, что воспринимают они новость с энтузиазмом. Не улыбается только Вайлет и прячет взгляд. Рокот не сводит с нее глаз.

— Думаю, вам интересно узнать, кто кому предназначен, — открывает она папку. — Прошу отнестись к этому серьезно, пожалуйста. Это очень важно, — в этот раз она смотрит на каждого, и все кивают.

Даже Вайлет поднимает взгляд, и от ее тоски Альму всю скручивает.

— Хорошо, — кладет она палец на бумагу. — Хейзел и Дани.

Молодые люди кивают друг другу с улыбками.

— Энн и Лука.

Ребята следуют примеру первой пары.

— Сэмми и Финн.

Третья пара настроена также дружелюбно. Альма сжимается вся, когда готовится озвучит четвертую пару, хотя они и без того осознают, что остались только их имена, и уже поднимают головы. Альма переводит взгляд с подруги на главу Блока «Техники».

— Вайлет и Рокот.

В глазах подруги Альма видит целую бурю эмоций, одна сменяет другую так быстро, что она не успевает ничего понимать. Она видит смятение, недоверие, страх, облегчение и спокойствие. Порядок проявления эмоций она так и не запоминает. Рокот смотрит на Вайлет с безмерной теплотой.

Также, как в тот момент, когда говорил Альме о роботе, который она подарила ему много лет назад.

— Кто пятая пара?

Внезапная фраза Элдера Койна заставляет всех подскочить. Альма снова скрещивает перед собой руки в замок.

— Хочу сказать, что всего будет пять пар в первой группе претендентов, — начинает она. — В этом зале сидят все пять девушек, — продолжает Альма и замечает немой вопрос в глазах всех, кроме Элдера и Вайлет.

Только они знают.

— Я буду пятой, — заканчивает она мысль. — Буду с вами все это время. Буду помогать, давать советы, отвечать на возникающие вопросы, — она делает небольшую паузу. — Буду частью всего этого.

Они еще какое-то время остаются на собрании, ребята задают вопросы, Альма на них отвечает. Отмалчиваются трое: Элдер, Вайлет и Рокот. Их молчание пугает Альму сильнее всего. Радости, конечно, больше.

Умная машина не ошиблась ни в чем, три пары тянутся друг к другу, как магниты, и это бесконечно радует. Когда собрание заканчивается, Альма дает понять, что в расписании девушки увидят совсем скоро еще одно собрание, а все остальные также будут собраны повторно.

Ребята покидают зал собрания непроизвольно по парам, первые три тут же выходят и благодарят Альму, на что она не может не улыбнуться. Элдер Койн остается в зале, сразу вливаясь в анализ другой работы, Альма не может заставить себя остаться, поэтому тоже выходит.

Она понимает, что Вайлет и Рокот отстают, поэтому оборачивается и замечает, как они о чем-то негромко разговаривают. Альма останавливается за поворотом и ловит себя на мысли, что следит за лучшей подругой.

Рокот чуть склоняется, потому что он слишком высокий, и что-то негромко объясняет стоящей рядом Вайлет, глаза которой опущены, после чего тянется в карман и вытаскивает оттуда ту самую вязаную игрушку робота.

Альма замечает, как Вайлет поднимает голову, и глаза ее начинают светиться. Она сама кладет свою ладонь поверх руки Рокота, и на душе у Альмы становится на несколько гирь меньше.

Теперь она знает, что Вайлет в хороших руках. Она, как никто другой, заслуживает быть счастливой, и Рокот может это сделать.

До нового года остается всего две недели, у четырех из пяти девушек начинаются критические дни, вот-вот настанет момент, когда ей придется провести общее собрание повторно, и ей придется озвучить свой выбор, как бы сильно ей не было страшно.

Дулио Джекенсен снова затаился. Она почти не видит его нигде, но продолжает не без опаски ходить по блокам, Громиле не в тягость сопровождать ее, хоть она и не говорит ему, почему просит от этом постоянно, потому что он не спрашивает.

С того разговора на охоте они с Сейном так и не разговаривают, охотится она также с Громилой, Сейн все делает теперь в одиночку. Альма совершенствует свои навыки владения ножом и впервые соглашается на предложение Громилы.