Знакомый писк открывающейся двери кажется громче обычного.

— Добрый вечер, Иви, — произносит он и подходит ближе к столу. — Альма Грей, — кивает он.

Альма на автомате кивает в ответ и указывает рукой на стул, после чего вытирает перчатки и садится рядом. Сердце громко ухает в груди.

— Правую руку, пожалуйста, — профессионально произносит она, не поднимая на него взгляд.

Элдер кладет руку на стол ладонью вверх. Альма задерживает на ней взгляд дольше положенного, но все же приходит в себя и принимает у Иви прибор. Альма обрабатывает подушечку безымянного пальца Элдера и принимается за работу.

Альма держит его за руку. Кожа Элдера Койна теплая. Слышится шум работающего процессора, ее дыхание. В своих волосах Альма чувствует дыхание Элдера Койна и его взгляд на своем лице.

Вокруг ничего нет. Время замедляется, мерно попадает в прибор капля алой крови, рука Элдера Койна теплая. Альма поднимает взгляд, и их лица оказываются непривычно близко друг к другу.

Серые глаза внимательно смотрят на черты ее лица. Альма непроизвольно вспоминает, как в минуту слабости, в пустом зале собраний, Элдер Койн сидел у ее ног, прижавшись широким лбом к ее животу, и как его руки, безвольно брошенные на колени, в какой-то момент сомкнулись у нее на талии, прижимая к себе чуть ближе.

Этот безмолвный жест был громче слов. Был громче мотива баллады, который она тихо напевала себе под нос. Альма помнит, как ее пальцы замерли в его темных волосах, и как внутри что-то сжалось от переполняющих чувств.

Когда она сделала шаг назад, вынуждая его раскрыть объятия, Альма пообещала себе, что такого больше не повторится. Нельзя позволять чувствам отравлять себе голову, на другие вещи станешь смотреть иначе, станешь мягче, станешь слабее. Альма не может позволить себе этого.

Поэтому сейчас, спустя почти полторы недели, прикоснувшись к нему снова, Альма понимает, что упустила момент. Она уже стала слабой, необходимо от этого избавиться. Она отпускает палец Элдера и опускает взгляд.

— Можешь идти, — протягивает она ему смоченную спиртом салфетку, чтобы прикрыть ранку.

Элдер Койн встает с места и выходит из блока. Шумит процессор, сердце ухает у Альмы в глотке, ноги слегка дрожат. Она заносит данные в компьютер, совершая механические действия. Мысли девушки ушли из блока следом за последним посетителем.

— Почему ты не сдаешь?

Альма вздрагивает, поворачивая голову. Иви. Женщина все это время сидит здесь, Альма о ней совсем забывает.

— Простите?

— Сдай анализ, — кивает женщина, думая о чем-то своем, хотя внимательно смотрит на Альму. — Ты такой же член Дистрикта, Альма Грей. Я лично прослежу за полным анализом твоей группы крови.

Альма не замечает, как смотрит на нее Иви. Медсестра своими глазами наблюдала за тем, что здесь происходило в эти короткие пять минут. Полный контакт, единая волна и схожий импульс. Элдер Койн и Альма Грей магниты. Он появился на севере, она на юге, и сейчас они наконец встретились. Только слепец не заметит.

Альма Грей протягивает Иви прибор.

— Хорошо, — кивает она и опускает на стол руку.

На поверхности выпадает первый снег. Конец ноября наступает также незаметно, как и начало осени. Альма Грей полностью вливается в процесс жизни Дистрикта Тринадцать, на кухне больше не появляется, большую часть времени проводит вместе с Иви, остальную жизнь посвящает охоте, шитью, земледелию и собраниям.

К Элдеру Койну Альма Грей старается не прикасаться.

Альма и Иви обрабатывают информацию, выбирая подходящие сочетания, вот уже третью неделю, две потенциальные пары они отбирают и приходят к единому согласию. Элдер дает Альме понять, что хочет услышать текущий отчет в тот момент, когда будет выбрана большая часть фокус-группы, поэтому Альма не торопится.

Сейн показывает ей на охоте, как обращаться с ножом. Силки в зимний период использовать недальновидно и бессмысленно, поэтому она соглашается. Ружье в руки она по-прежнему не берет, хоть Громила ей снова предлагает.

В конце первой недели декабря Альма Грей утверждает с Иви четвертую пару фокус-группы и старается думать только о важном деле демографического процесса, а не о том, каких людей они выбирают.

Альма старается думать хладнокровно. Так, как это делает Элдер Койн.

— Мне кажется, эти два партнера отлично подходят для пятой пары, — потирая уставшие глаза, отзывается Альма.

Ей уже не терпится поскорее закончить со всем этим. Тревожное чувство снова проснулось в ней сегодня в столовой. Альму не отпускает мысль, что за ней постоянно кто-то следит, хоть она и надеется, что это лишь плод ее воображения.

— Нет, — просто отвечает Иви, сворачивая данные.

Альма озадаченно хмурится.

— Почему же? — не понимает она. — Они прекрасно подходят друг другу, совместимы, как две капли воды, словно так и должно быть!

— Альма, — одергивает ее тираду медсестра. Альма замолкает. — Не все данные еще обработаны.

Она озадаченно смотрит на пустой экран.

— Это не страшно, — жмет она плечами, — ведь…

— Твои данные еще не обработаны, — решает сказать об этом Иви.

Женщина не знает, как Альма на это отреагирует. Она просто дает ей понять, что стоит немного подождать, потому что следует смотреть не только в ближайшее, но и в далекое будущее. Альма все понимает мгновенно, и тугой неприятный комок волнения рассеивается.

Все это время ее преследует не призрак, а очевидная и правильная мысль. Она должна стать пятой претенденткой женского пола в фокус-группе, потому что ей следует подать правильный пример.

Она должна стать одной из тех, кто подарит этому Дистрикту первое здоровое потомство.

— Ты права, Иви, — произносит Альма. — Я так и сделаю.

Медсестра почти перестает поражаться тому, насколько эта девушка умная.

В этот же вечер Альма решает предоставить отчет Элдеру Койну, поскольку большая часть группы уже отобрана. Он не удивляется, когда она входит в зал собраний с папкой в руке. Она не удивляется, что он находится здесь, сосредоточенно просматривая записи на электронной доске.

— Альма Грей.

— Элдер Койн.

Они оба коротко кивают. Он садится за свое место во главе стола, она садится на стул, где сидела в день минутной слабости, по правую руку от него. Элдер сам выдвигает стул на этом месте. Альма не понимает, он делает это случайно или намеренно.

Какое-то время они оба молчат.

— Ладно, — первая прерывает молчание Альма и кладет папку на стол, но не открывает ее.

Она знает наизусть всё, что там есть.

— Мы обработали девяносто пять процентов данных, — начинает она, — на данный момент мы подобрали четыре пары для фокус-группы. С одним претендентом я поговорю лично, — сразу отмечает она, — задолго до общего собрания.

Альма пока даже не может думать о том, кто в эту группу попал, и о том, как она скажет это одному из избранных. Элдер берет в руки папку и открывает первую страницу, молча просматривая данные взглядом.

— Предлагаю для этих восьми жителей переставать добавлять в еду душистую руту, — размышляет она. — Выводиться из организма она будет постепенно, нужно подготовить девушек, в первую очередь.

Элдер кивает, все еще читая отчет.

— С девушками первое собрание будет раньше общего, — сразу замечает она.

— Возраст? — не поднимая головы, интересуется Элдер.

— От шестнадцати до двадцати шести, — сразу отвечает она.

Элдер поднимает взгляд.

— Почему такой большой промежуток? — не понимает он. — Можно было взять от восемнадцати.

— Можно было, — тут же реагирует Альма. — Дело в том, что пришлось бы убрать внушительную часть потенциальных претендентов.

— Кого, например? — все еще хмурится Элдер, перелистывая страницу.

Альма Грей какое-то время на него смотрит, не отрывая взгляд. На его сосредоточенные, сдвинутые на переносице брови, на сжатые губы и прямую, точно игла, спину, а после решается.

— Меня.

Элдер молчит, глядя на какое-то слово в отчете. Альма понимает, что он не читает, он застыл. Лист, который он держит пальцами, слегка подрагивает. Элдер поднимает взгляд и смотрит перед собой. Альма молчит, подложив ладони под бедра.