Оказанная честь придает ей смелости и она, подняв голову, прощается с ребятами и уходит с завтрака пораньше, потому что дала Элдеру обещание прийти на пять минут раньше, а дорогу еще отыскать надо. Номер блока ей почти ни о чем не говорит, и, едва добравшись до лифта, Альма начинает слегка паниковать.

— Тебе помочь? — слышит она голос Громилы и оборачивается, пряча руку с расписанием.

Ей не хочется, чтобы пока даже Сейн знал о том, что обычная шестнадцатилетняя девчонка получила в своем расписании пункт с собранием под предводительством Элдера Койна. Альме не хочется отвечать на вопросы, которые обязательно возникнут.

Ответа на них она все равно не знает.

— Нет-нет, — старается улыбнуться она, — я просто… немного потерялась и…

— Что у тебя в расписании? — спрашивает он, нажимая кнопку вызова лифта. — Могу проводить.

Альма чувствует, как по спине бежит горячая волна нервозности. Громиле тем более не стоит знать, куда ей нужно идти. Альма не знает, как ответить, и молчание затягивается. Громила, что удивительно, совершенно ее не торопит, просто молча входит за ней следом и нажимает на кнопку с каким-то ярус. Лифт трогается с места.

— Громила, — она все еще старается подобрать слова, заламывая руки, — я…

Лифт останавливается, и Альма поднимает взгляд. Шестой ярус. Почему именно он? Двери открываются и Громила выходит. Она не может сдвинуться с места.

— Идем, — коротко произносит он, не оборачиваясь. — Элдер попросил тебя проводить.

Альма тут же приходит в себя и выходит из лифта, покорно направляясь следом. Вопросов снова много, как спрашивать вновь непонятно. Альма молча идет следом за Громилой. В плохо освещенном коридоре его массивная фигура немного пугает.

Они останавливаются возле неприметной серой двери.

— Лучше не говорить, а слушать первое время, — прервав молчание, негромко, но четко произносит он. — И запоминать, хорошо?

Альма коротко кивает, на большее не хватает бравады. Громила открывает дверь и впускает ее первой.

В небольшом помещении стоит длинный овальный стол, заваленный различными бумагами, чертежами и свертками. На длинной стене висят несколько светлых досок, яркий свет от которых и освещает эту комнату. На этой доске невысокий юноша что-то рисует и параллельно объясняет другим.

За столом, слушая его внимательно, сидят еще шесть человек, все парни, ни одной девушки нет. Среди них Альма замечает Элдера Койна.

— Мы не опоздали? — вместо приветствия произносит Громила, но тут же улыбается и жмет остальным руки.

— Без пяти десять, — замечает Элдер и смотрит на Альму. — Точно в срок.

Альма выполняет просьбу Громилы и молчит, просто садится на свободное место в конце стола и слушает. На первом собрании никто не обращает на нее внимания, даже имени не спрашивает.

Среди молодых людей лично Альма знает только двоих: Громилу и Элдера. Остальных она видела только мельком за столом вышестоящих, но никогда не обращала на них внимания. Альму удивляет, что среди них она не видит Сейна, и поражает, что присутствует Громила. Они почти не обращаются друг к другу лично, поэтому имен она не слышит, но понимает, какие глобальные вопросы они решают.

Альма слушает внимательно, старается не упустить ни одной детали. Они поднимают вопросы обороны, сельского хозяйства, водоснабжения, питания, легкой промышленности, отопления, здоровья, электроснабжения, подачи кислорода, техники, охоты, земледелия, оружия, гигиены, чистоты и складирования.

Это является лишь частью того, что Альма запоминает.

О некоторых вопросах Альма даже не задумывается до того момента, пока они не звучат. Ребята поднимаются с места по очереди, вводят данные на электронных досках и заполняют отчеты. Их дискуссии и отведенное время на определенный вопрос очень слажены и проработаны, каждый отчитывается об успехах и неудачах. Альму поражает, что Элдер отвечает на все вопросы и помогает каждому выступающему. Он предлагает альтернативные варианты решения проблем, либо предлагает путь укрепления решенного вопроса.

Альма с замиранием сердца слушает все, что он говорит, и не замечает, как два с половиной часа собрания проходят по щелчку пальцев.

— Хорошая работа, — поднимается с места Элдер, и все следуют его примеру. — К следующему собранию ожидаю отчет о проведенной модернизации процессов. Можете быть свободны.

Все кивают, четко и слаженно собирают бумаги и по очереди выходят. Альма с Громилой оказываются в конце. Перед тем, как выйти, Альма замечает, что Элдер смотрит на доску и читает записи, сосредоточенно сдвинув брови и зажав в замок за спиной руки.

Они с Громилой отстают от остальных и идут медленнее. Точнее, Громила подстраивается под ее шаг, пока Альма, глядя себе под ноги, старается осознать, частью чего последние два с половиной часа являлась.

— Как ощущения? — задает вопрос Громила.

Альма качает головой.

— Перевариваю.

— Понимаю, — хмыкает он. — Немаленький объем информации.

Альма останавливается, поднимая взгляд.

— Давно ты являешься частью, — она кивает головой назад, подразумевая зал собраний, — этого процесса?..

Громила возобновляет шаг, Альма тоже.

— Около шести лет, — просто отвечает он. — Сначала их было пятеро, потом поняли, что не справляются, и подключили ребят помладше. Тех, у кого котелок варит, — смеется он, постучав себе по виску. — Взяли троих, я был среди них.

Альма сосредоточенно размышляет.

— Помладше? — переспрашивает она. — Сколько лет первым пяти?..

Она тут же жалеет о заданном вопросе, потому что сама на него тут же отвечает. Ей же обо всем уже рассказала Вайлет.

— Двадцать шесть Элдеру, — произносит он, — Рокоту, Тобиасу, Портеру и Флавию по двадцать пять, они всего на несколько месяцев младше него.

Альма согласно кивает, по крайней мере она теперь знает их имена. Не запоминает с первого раза, но знает. Она снова поднимает на Громилу взгляд.

— А сколько лет тебе и другим двоим ребятам?

— Энтони и Уэйду столько же, сколько и мне, — он чуть улыбается. — По двадцать четыре.

Альма непроизвольно улыбается. Громила всегда казался ей взрослым; сильным, мускулистым, с густой бородой и шрамом на половину лица. Сейчас, когда она впервые слышит его возраст, он кажется ей совсем мальчишкой.

Теперь Альма понимает, по какому принципу происходит отбор в круг вышестоящих, поэтому следующий вопрос срывается непроизвольно.

— Тогда что я здесь делаю?..

Громила бросает на нее взгляд и вызывает лифт.

— Если ты думаешь, что отбор проходят, учитывая возраст, то ты ошибаешься, — замечает он. — В Тринадцатом есть еще парни, которым по двадцать четыре, но их здесь нет. Здесь есть и девушки того же возраста, но их тут тоже нет, ты наверняка заметила, я прав?

Разумеется, она сразу замечает, что на собрании их не было. Альма старается мыслить шире, но все идеи сводятся к тому, что девушек здесь недооценивают, раз всем заправляют парни.

— Долго молчишь, — замечает Громила, — не в те дебри мыслишь. Цех легкой промышленности, — дает он ей подсказки. — Кто им заправляет?

— Мегги, — тут же отвечает она.

— Хорошо, — кивает Громила. — А кто главный на кухне?

— Оливия, — незамедлительно реагирует Альма.

Лифт трогается с места. Громила кивает.

— О чем ты думаешь, когда слышишь слово «Питание»? — снова спрашивает он.

Альма активно соображает, глаза ее лихорадочно бегают, когда она сдвигает брови.

— Выращивание, уход, сбор, обработка, охота, рыбалка, собирательство, приготовление, снабжение, складирование и просчет на будущее, — выстроив логическую цепочку, произносит она.

Громила какое-то время молчит, и Альма поднимает взгляд. Она видит, как Громила улыбается.

— Оливия бы ответила, что это готовка на кухне, — замечает он, — поэтому можно сказать так: она контролирует этап, а Портер весь процесс, который ты назвала.

Альма начинает понимать, о чем ей толкует Громила. Девушки концентрируют свое внимание на чем-то конкретном. Она вспоминает, как в день знакомства с шитьем, Мегги рассказывала ей о процессе производства, но на деле снова и снова возвращалась к переработке льна. Вайлет, в свою очередь, была сконцентрирована на пошиве, к созданию полотен она ни разу не прикасалась в ее присутствии, хоть и знала весь процесс от и до.