Лют Алгой вернулся к управляющей панели, отключил подачу электроэнергии на световые панели, и зыбкий полумрак в одно мгновение затопил собой все пространство вокруг. Лишь бледный солнечный свет едва проникал в зал сквозь большое окно, разбавляя своим ненавязчивым присутствием насыщенную и непредсказуемую тьму.
– Ну что, будем просто наблюдать? – негромко осведомилась Гера Грэтхен, не ясно к кому обращаясь. Она отступила подальше от холодных солнечных лучей, что стелились по полу возле ее ног.
– Давайте присядем за какой-нибудь столик, желательно где потемнее, и будем смотреть в оба, пока не обнаружится что-нибудь подозрительное, – предложил Лют, осмотрительно передвигаясь по просторному помещению.
Мерклые полосы солнечного света тянулись вглубь полутемного пространства ресторанного зала, а вдоль них светилось множество длинных черных теней. Трое беззвучно сидели за невысоким резным столом, внимательно озираясь по сторонам. Однако, спустя весьма ощутимый промежуток времени, – прошел, кажется, уже целый час, – никто из них так и не заметил ничего странного и необычного. И Геон Гринт вновь ощутил себя словно не в своей тарелке. Ему вдруг подумалось, что это не просто какой-то обман, и ситуация может быть гораздо серьезнее. В сознании молодого человека мелькали мысли о том, что Гера и Лют одновременно пережили какой-то опасный вид зрительной галлюцинации или видения, поэтому до сих пор пребывали не в себе, находясь в состоянии глубокого аффекта. Подобные размышления вызвали у Геона скорейшее желание покинуть это место, вернуться к своей любимой работе и обо всем забыть.
– Что ж, – тихо сказал он, – мне нужно ненадолго отлучиться. Хочу поговорить с коллегой по бизнесу: необходимо обсудить кое-какие вопросы…
Внезапно откуда-то сверху послышалось несколько резких хлопков, будто что-то очень большое и крупное рухнуло на пол. Лют Алгой вскочил на ноги и схватился за лазерный неройпарализатор, быстро достав его из внутреннего кармана куртки.
– Стойте здесь, я пойду наверх, посмотрю что там произошло, – дрогнувшим голосом проговорил он, крепко сжимая оружие в руке.
– Ты уверен, что в здании никого кроме нас нет? – поинтересовался Геон, несколько растерянными и испуганными глазами взглянув на своего недавнего знакомого.
– Если бы здесь кто-то был, я бы об этом знал.
– Я иду с тобой. – Гера поднялась из-за стола и встала рядом с Лютом.
– Нет, останься. Излишний риск нам ни к чему.
– А я и не спрашиваю твоего разрешения, – решительно заявила девушка.
– Как хочешь. Геон, побудь пожалуйста здесь, чтобы ничего не пропустить. В прошлый раз никаких посторонних шумов не наблюдалось. Может просто какая коробка выпала из настенного шкафа… Тень с неестественным направлением может появиться здесь в любой момент. И если это произойдет, то сразу же кликни нас. Будь внимателен и осторожен. Не подходи к ней и тем более не вздумай ее касаться. Надеюсь мы скоро вернемся.
Сказав это Лют и Гера Грэтхен вскоре скрылись в лестничном проеме, уходящим вверх, на второй этаж ресторанного заведения. Некоторое время Геон находился на одном месте ничего не предпринимая, однако очень скоро, не выдержав томительного гнета неопределенности, встал из-за стола и принялся неспешно расхаживать по залу. Он с подозрением косился по сторонам и внимательно прислушивался к едва приглушенным гудящим звукам, изредка доносившихся до его слуха со стороны большого окна и облицованной плоскими неровными камнями передней стены. Некоторое время мужчина внимательно наблюдал за ячеистой поверхностью защитного хольнитена сквозь выпуклое оконное стекло, со стороны которого и возникала некоторая доля каких-то будто-бы угрожающе потрескивающих шумов. Все здание было напичкано сложным электронным оборудованием: кислородными датчиками, охранными видоанализаторами, невидимыми световыми лучами, реагирующими на опасное сближение посторонних космических объектов с поверхностью астероида, а также интеллектуальной расчетной машиной для определения их траекторий движения. За продолговатым столом для приема заказов и обслуживания посетителей находился безмолвный антропоморфный робот, который тихо шелестел своими мягкими вращающимися во всех направлениях щеточками для очистки разнообразных материалов и поверхностей; он слабо побрякивал стеклянными вроде как небьющимися тарелками и увесистыми гранеными стаканами, покрытыми незаметным слоем пыли, тщательно протирая и будто бы полируя их своими специальными насадками.
– Ну и что мне делать? Куда вы пропали? – нерешительно, но достаточно громко выкрикнул Геон, при этом раздраженно всплеснув руками.
Потом еще и еще раз повторил он свой вопрос, немного перефразировав его, однако никакого ответа так и не последовало. В ресторанном зале по-прежнему было тихо, невыносимо одиноко и слишком спокойно. Геон не выдержал и наконец-то решил подняться наверх. Внезапно его пульс участился, а ноги начали заплетаться, словно их кто-то наполнил плотным слоем ваты. Оказавшись в узком коридоре с несколькими плотно запертыми дверьми гостиничных комнат, он осторожно поплелся дальше. Вскоре молодой мужчина обнаружил едва сдвинутую внутрь стены дверь.
– Гера, Лют? Что случилось? – бесцветным голосом выдавил он, но никто ему не ответил.
Пытаясь подобрать для себя очередное разумное объяснение всему происходящему, Геон уже не мог думать о каком бы то ни было розыгрыше со стороны пригласивших его сюда. Молодой человек какого-то весьма растерянного и нерешительного вида дрожащей рукой коснулся металлической ручки и мгновенно ощутил на кончиках своих пальцев сильное покалывание, как от жгучего холода. Дверное полотно медленно откатилось в сторону, и Геон неспешно вошел внутрь слабо освещенного помещения. Внутри комнаты никого не было, однако его взору предстали две странные вытянутые тени, неподвижно лежащие на полу. Ровными черными линиями они тянулись против блеклого света от одного края комнаты к противоположному. Геон оцепенел от ужаса и тут же ощутил внутри своего тела леденящий озноб. Рассудок растерянного мужчины помутился от внезапно подступившего первобытного страха перед неизведанным. Тень от торшера у стены стелилась по дощатой поверхности пола навстречу бледному солнечному свету. Молодой человек попятился назад к выходу, но споткнувшись об кем-то опрокинутый журнальный стол, повалился на бок. Боли от падения совсем никакой не последовало. Спустя мгновение Геон явственно ощущал, что лежит на чем-то мягком: под ним находилось несколько разбросанных вещей из высокого шкафа, стеклянная дверца которого была наполовину открыта. Опешивший мужчина попытался приподняться, но вдруг обнаружил, что не может этого сделать: левая рука совсем не слушалась. Не задумываясь, Геон машинально повернул голову в сторону, чтобы прояснить причину такой странной ограниченности в движении. Оказалось, что рука его была почти что наполовину затянута какой-то субстанцией в виде непроницаемой тьмы. Эта странное явление неизвестной природы, подобно черной дыре вытягивала из прохладного опустелого помещения жалкие остатки слабого света, имевшегося здесь. Со стороны опрокинутого журнального стола, наперекор холодным солнечным лучам расползалось второе угольно-черное теневое отражение. Правая нога несчастного находилась меньше чем в полуметре от этого аномального явления. Черное леденящее пятно на его левой руке медленно поднималась все выше и выше: от предплечья к плечу, а затем, от надплечья к шее. В этот момент Геон Гринт в ужасе осознал, что столкнулся с чем-то невероятно опасным, с тем, что несомненно является угрозой его физическому существованию. Изо всех сил он попытался высвободиться, но снова и снова ничего не выходило – собственное тело уже не подчинялось ему. На мгновение в сознании обездвиженного промелькнул образ Геры Грэтхен, и он тут же вспомнил по какой причине оказался здесь, а потому решил полностью отказаться от какого-либо сопротивления. Лежа на спине, он даже решил немного сдвинуть левую ногу в сторону, подставив ее тем самым под мрачное и холодное теневое отражение. Тень медленно растекалась по полу и, подобно хищному зверю, подбиралась все ближе и ближе к непрошеному гостью. Еще несколько считанных мгновений и обездвиженное тело несчастного окончательно сковал стылый мертвенный холод, а его остекленевший и безжизненный взор безжалостно поглотил мрачный непроглядный туман. Все предметы интерьера комнаты поплыли у него на глазах, они растеклись в разные стороны, словно восковые свечи, превращаясь в бесформенные белесые пятна. И для парализованного мужчины настал период полубессознательного состояния. Казалось, эта безмятежность длилась не один десяток минут, и все вокруг было подобным туманному сновидению. Трудно и почти невозможно было понять где вымышленное, а где настоящее; и смысл всего происходящего куда-то постоянно ускользал от мысленного взора блуждающего в слепом неведении и непроглядной пустоте.
