Они жили в небольшом двухэтажном доме на проспекте Карлтон. Мать Геры очень любила животных и уже много лет содержала свою ветеринарную клинику. Отец девушки был владельцем небольшой компании по производству, ремонту и усовершенствованию нейронных интерфейсов. В свободное от работы и учебы время Гера всегда старалась навещать своих родных, немного помогая им по домашнему хозяйству. Так же она помогла матери ухаживать за бездомными животными, а отцу – в калибровке программной оболочки для точного взаимодействия с различными устройствами при помощи мысленных команд.
Ресторан, в котором была назначена встреча, располагался на пятидесятом этаже Центральной городской гостиницы. После интенсивного рабочего дня и изнурительных тренировок своего воображения Геон пребывал в крайне угнетенном и подавленном состоянии, а его самого непрерывно клонило ко сну. Добравшись до назначенного места и сделав над собой очередное усилие, он осторожно опустил космолет на посадочную платформу, спрыгнул с короткого уступа вниз и скрылся за ближайшими вращающимися стеклянными дверьми. Вскоре он занял свободный столик напротив широкого панорамного окна, по глянцевой и холодной поверхности которого скользили новостные сводки за сегодняшний день. В небольшом и уютном помещении ресторанного зала было множество свободных незанятых мест, кучерявый официант пялился в большой голографический экран, висевший над его головой, а за окнами периодически завывал холодный зимний ветер. Геон решил немного вздремнуть и устало склонил голову на сложенные пред собой руки. Почти сразу же он ощутил, как стремительно проваливается в сон. Глубокие сонные грезы весьма быстро окутали и поработили его разум. Геон ощутил беззаботное блаженство, и молодому мужчине вдруг почудилось, будто бы его схватила древняя хищная птица и перенесла в какое-то неведомое и весьма отдаленное место, находящееся где-то на задворках его собственного подсознания. И теперь, когда связь с реальность окончательно оборвалась, он увидел узкую деревянную лодку, плывущую по глубокому синему озеру темного горного ущелья. Геон осмотрелся по сторонам и обнаружил самого себя сидящим в этом небольшом судне. Со всех сторон, будто бы древние исполинские безмолвные стражи, чернели высокие отвесные скалы. Казалось, что от поверхности озера исходило слабое, едва приметное свечение обворожительного синеватого оттенка. Лодка медленно и бесцельно кружила по туманной поверхности озерной глади, пока вдруг не остановилась на самой середине глубокого водоема. Геон выглянул за правый борт и стал внимательно всматриваться в глубины подземного озера. Постепенно, мало-помалу, сквозь мерцающую синеватой пеленой дымку стали проглядываться множественные очертания человеческих тел. Геон похолодел от ужаса и шарахнулся в противоположную сторону, резко отскочив от борта деревянной лодки. По озеру пронеслись тревожная волнистая рябь. Первым делом, что он подумал – это утопленники. Но вскоре, совершенно непонятно откуда, к нему пришло ясное понимание того, что на самом деле все эти люди живы и находятся в какой-то чрезвычайно глубокой стадии сна. Геон повторно выглянул из-за штирборта деревянного судна и принялся напряженно всматриваться вглубь подземного водоема. И снова показались расплывчатые человеческие очертания; однако на этот раз, пусть не в столь отчетливой и ясной форме, он уже мог наблюдать, как у большинства из них то приподнимается, то опускается грудная клетка. Но как такое возможно? Геон не мог в это поверить. Продолжая всматриваться в неподвижную синюю бездну, простирая взор все дальше и дальше – ближе к предполагаемому песчаному дну, которого по-прежнему еще не было видно, – он наконец-то разглядел целые скопления протяженных и расположенных друг над другом рядов из тысяч спящих людей. Они уходили в глубь горного озера, почти что достигая самого дна. Набравшись смелости, молодой мужчина стал вглядываться в лица погруженных в глубокий сон. Спустя мгновение он резко спохватился и обессиленно повалился на мокрое дощатое дно лодки. Ему показалось, будто он пролежал так несколько долгих часов. Над ровной озерной гладью веял слабый ветерок. Вкруг стоял одинокий полумрак и гробовая тишина, а из под водной толщи на поверхность водоема по прежнему исходило какое-то пугающее потустороннее свечение. Геон снова осмелился выглянуть за край узкого судна и уставился в глубь озера. Под холодной водной толщей он отчетливо разглядел тех, кого когда-то хорошо знал. Среди спящих он узнал Геру. После этого в подземной полости поднялся пронзительный ветер и маленькое суденышко стало заваливаться на бок. Крен становился все сильнее и сильнее, и Геон почувствовал, как плескающиеся через края ледяные волны, внезапно захлестнули его с головой, после чего он резко проснулся и открыл глаза.
Напротив него сидела Гера Грэтхен в теплой бордовой кофте, а справа от нее – молодой мужчина в легкой осенней куртке черно-красного цвета, которого он раньше никогда не видел.
– Я что-то пропустил? – спросил проснувшийся от кошмарного сна, протирая слипшиеся спросонья глаза.
– Нет, мы просто ждем тебя, – улыбчиво ответила Гера.
За плоским панорамным окном уютного ресторанного помещения по-прежнему не истово кружили в разных направлениях крупные снежные хлопья, подгоняемые порывистым шквальным ветром. Он разъяренно метал белые клочья снега об тонкое стекло, отчего оно нередко издавало зловещий скрежет и треск. Ветер будто бы изо всех сил пытался пробиться сквозь стеклянную преграду и завладеть не принадлежащим ему пространством. Лют Алгой деловито сложил перед собой руки и слегка откинулся на спинку стула. Посматривая то на Геру, то на Геона, он наконец решил первым начать этот непростой разговор:
– В общем, дело обстоит таким образом, что я даже не знаю с чего и начать… Вы наверняка уже в курсе того, что произошло, – Лют пристально посмотрел на Геона. – Лично я до сих пор нахожусь под сильным и неоднозначным впечатлением. Честно говоря мне с трудом верится в подлинность произошедшего… Однако мое любопытство и желание все прояснить и уладить – пожалуй только это является причиной моего присутствия здесь. – Лют замолчал и бегло взглянул на свое контактное кольцо, оценив время.
Геон молча смотрел в окно, слабо ссутулившись и облокотившись на свою руку. Он перевел свой задумчивый отстраненный взгляд со снежной пелены, мятущейся из стороны в сторону за стеклом, на Люта и спокойно произнес:
– Да, я слышал. Гера мне все рассказала. Честно говоря, я не знаю, почему согласился на эту встречу. У меня много работы… В общем, я бы хотел сам взглянуть на эту странную тень, если она, конечно же, существует, прежде чем сделаю свой окончательный вывод.
– Спасибо, что согласились придти, мистер Гринт. – Лют Алгой почтенно кивнул головой, сказав это таким голосом, будто только что нашел лучшего эксперта по необъяснимым явлениям. В этот момент Лют Алгой показался Геону каким-то потерянным и может быть даже излишне напуганным. – Наверняка у вас были мысли о том, чтобы сообщить об этом происшествии в соответствующую службу по изучению аномальных явлений, – продолжил Лют, – и я очень благодарен, что вы этого не сделали.
– Честно говоря, у меня было такое желание, – признался Геон, а на его лице мелькнула осторожная сдержанная улыбка, – но я решил с этим немного повременить.
– Так что ты все-таки обо всем этом думаешь? – подключилась к разговору Гера Грэтхен, внимательно наблюдая за движением глаз и выражением лица своего давнего друга.
Геон тихо вздохнул и мрачно уставился в широкое окно.
– Я же сказал, что не поверю, пока лично не увижу все своими глазами, – в очередной раз твердо настоял он на своем.
– Разумно, – Гера согласно кивнула.
– Кстати этот ваш «таинственный незнакомец» не сказал вам, можно ли все-таки отказаться от его чудесного поручения и обо всем забыть? Или может быть он не оставил вам выбора и теперь придется подчинятся его воле, и действовать так, как он скажет?
– Я и сама хотела бы это знать, – разочарованно вздохнула Гера. – Но мне почему-то кажется, что у нас есть выбор. – Гера вопросительно посмотрела на Люта.
