Из затемненного пространства читальной комнаты, проходя сквозь призрачные лучи бледного света, словно из ниоткуда, показалась тенистая фигура Геона Гринта.
– Ну что, идем? – негромко спросил он, выходя из сумрака.
Уже совсем скоро его межпланетный астроомнибус находился в открытом космосе, стремительно направляясь навстречу космическому спиральному вихрю. А спустя приблизительно полчаса космолет оказался в назначенном месте. За окнами корабля красовались бескрайние поля из сотен тысяч астероидных глыб, бесцельно движущихся в пустоте. Астроомнибус мчался вперед, умело маневрируя между этими космическими скалами, преломляя пыльный солнечный свет и проносясь сквозь голографические рекламные постеры, которые хоть как-то разбавляли своей неординарностью и пестрой живостью этот холодный и однообразный мрак космоса. Откуда-то снизу, наверное, из под очередного пылевого серого облака, показался массивный продолговатый монолит, а на его поверхности, под защитным экранирующим куполом, красовалось широкое здание ресторанного заведения – новой пиццерии, принадлежащей мистеру Люту Алгой. Прямо над ячеистой поверхностью купола светилась крупная голографическая надпись «Propus Pizza», а кое-какие посадочные платформы оказались заняты четырех и двухместными астроомнибусами. Геон высадил свою давнюю знакомую на этом астероиде, на одной из пустующих прямоугольных платформ, а после того, как она скрылась в прозрачном тоннеле, поднял космолет вверх и поспешил дальше – к карликовой планете, над холодной и безжизненной поверхностью которой возвышались башни межпланетного торгового комплекса «Гелиос».
Гера подошла ко входу в здание с ярко горящим впереди рекламным световым табло «Welcome to Propus Pizza» и скрылась за толстой стеклянной дверью. Некоторое время ей пришлось жмуриться от яркого режущего глаза света, заполняющего все пространство вокруг. В зале было немноголюдно: всего пятнадцать человек – именно столько она насчитала, когда осматривалась по сторонам. Гера понимала, что подобных заведений быстрого питания, расположенных на космических астероидах, во всей звездной системе было и так уже предостаточно. Поэтому открытие очередной закусочной, ресторана или кафе в поясе астероидов или где-либо еще: будто-то орбитальная станция или какой-нибудь подходящий каменистый обломок, не вызвало особого ажиотажа среди большинства людей. Еще немного осмотревшись, Гера подошла к широкой оранжевой стойке для приема заказов. За ней суетился Лют Алгой в своей красной клетчатой рубашке, принимая оплату от посетителей и раздавая на право и налево прозрачные банки с разноцветными прохладительными напитками.
– А… Это вы, – радостно произнес он, завидев знакомое лицо молодой особы.
– Я получила ваше приглашение, – приветливо улыбнулась Гера.
– Очень рад вас видеть.
– Взаимно. А где ваш племянник?
– Он со своей матерью. Этому бездельнику нужно готовиться к школьным занятиям, а не болтать с утра до вечера, заговаривая мне зубы, – шутливо пояснил Лют. – Чем же вас угостить?
– Ясно. – Гера слегка прикрывала глаза рукой, с непривычки щурясь от яркого света. – Пару кусочков сырной пиццы с горячим шоколадом, если можно.
– Без проблем, – деловито проговорил Лют Алгой и тут же отправил заказ поварам.
Гера Грэтхен провела рукой над широкой столешницей, и некоторая денежная сумма списалась с ее счета. Не позавтракав утром, она была не против немного подкрепиться, после чего планировала навестить родственников на родной планете из первого сектора, то есть на Земле. Расположившись за милым круглым столиком напротив большого круглого окна, Гера часто удивленно поглядывала сквозь его его выпуклую прозрачную поверхность куда-то вдаль: то на бесформенные космические глыбы, окутанные пылевыми облаками, то на пролетающие мимо межпланетные корабли. Помимо этого, прямо от сюда, были замечательно видны и стройные белые башни торгового комплекса, а так же непрестанно скользящие над ними межпланетные пассажирские лайнеры и мелкие мерцающие точки – курьерские дроны и астроомнибусы. Гера заметила, что довольно часто к зданию пиццерии подлетали пузатые курьерские дроны с опустевшими контейнерами для загрузки продуктов питания. Сбоку на погрузочном контейнере каждого из них светился список актуальных акций межпланетной сети по производству и доставке пиццы, а так же и пестрый логотип данной компании. Когда же грузовые отсеки дронов снова заполнялись упаковками с горячей пиццей, они сразу же уносились прочь, один за другим пролетая сквозь особые ячейки в поверхности защитного купола, оборудованные светящимися плазменными перегородками. Межпланетные дроны стремительно рассекали безжизненное пространство космоса, направляясь сначала к одному иноземному городу, а затем к другому. Лют Алгой подошел к ресторанному столу, за которым находилась Гера Грэтхен, сел рядом с ней и заговорил:
– Как проходят ваши занятия в школе?
– Замечательно, – ответила она, с аппетитом уплетая душистый кусочек сырной пиццы.
– Вижу вы голодны. Не буду докучать своими разговорами…
– Занятия прошли сносно, – Гера отпила из маленького бумажного стаканчика сладкого горячего шоколада и положила руки перед собой на стол. – Расскажите-ка, как вам удалось обосноваться в таком замечательном месте?
Очевидно, что Гера находилась под определенным впечатлением от местных пейзажей, представших ее взору сквозь большое окно рядом.
– На это я могу сказать лишь то, что мне просто немного повезло, – скромно отозвался Лют с довольной улыбкой. Он заложил руки за голову, слегка откинулся на спинку стула и принялся с интересом наблюдать за людьми в зале.
После того странного и весьма удивительного случая, произошедшего с его портативным устройством несколько дней назад в помещении этого же самого зала, он отчетливо понимал, что должен был сообщить об увиденном в службу по исследованию парадоксальных явлений, но так этого и не сделал. Данная служба преимущественно занималась исследованием космических трансферных вихрей, поскольку ничего другого, такого же неординарного и необъяснимого нигде больше замечено не было; однако все сотрудники службы все-таки держали руку на пульсе – приказ начальства и высшего руководства. Подобное решение объяснялось просто: по мнению ведущих астроинженеров и астрофизиков, использование трансферных вихрей для межпланетных перемещений вполне могло иметь определенные побочные эффекты, но какие именно, не уточнялось. Поэтому любой, кто столкнется с проявлением чего бы то ни было подозрительного, обязан немедленно доложить об этом сотрудникам этой службы. Среди некоторых слоев населения иноземных городов нередко всплывали старые, давно забытые слухи об одном весьма необычном и странном событии, произошедшем в инопланетной тюрьме «Грималь» – на весьма отдаленной от Солнца планете. Слухи эти были весьма разрозненными и туманным. Они говорили о том, что однажды из стен исправительного учреждения, прямо из тюремной камеры бесследно пропал один осужденный. Официальные источники информации заявляли о том, что заключенному удалось сбежать из тюрьмы, осуществив хитрую подмену низкоуровневых заводских параметров в системе безопасности исправительного учреждения и угнав полицейский патрульный космолет; однако желтая пресса, как обычно стала выдвигать свои теории произошедшего: одна фантастичнее и безумнее другой. По одной из таких версий узник смог осуществить побег не без помощи неких существ из иного, никому неведомого мира. Но не много находилось тех, кто верил во весь этот бред, поскольку ни с кем из представителей далеких звездных миров, гипотетически существующих где-то на задворках галактики, до сих пор не была установлена хоть какая-нибудь связь, хоть какой-нибудь мало-мальски возможной контакт. А преодоление же человечеством столь колоссальных межзвездных расстояний в приемлемые сроки было попросту не возможным. Даже на лучших сверхскоростных двигателях с термоядерными фотонными двигателями, путешествие до ближайших звезд растянется на целые поколения. Поэтому многим разбирающимся в теме было весьма непросто поверить, что у других разумных обитателей космоса, если они конечно существуют, имеются такие технологии и летательные аппараты, которые позволяют им перемещаться в пространстве со сверхсветовой скоростью, напрочь игнорируя или же попросту весьма искусно обходя известные физические законы. При таком раскладе оставалось лишь наедятся на существование специфических червоточин – трансферных вихрей, которые могли бы перебрасывать космолеты к далеким и недосягаемым звездам. Как бы то ни было, именно благодаря уже обнаруженным подобного рода явлениям космоса для человечества стало возможным создание крупных городов на других планетах и на некоторых их спутниках, в границах родной звездной системы, конечно же. Вероятно должно пройти еще какое-то время, прежде чем человечеству станет доступна разгадка тайны этих загадочных природных объектов, вследствие чего оно научится контролировать их, а может быть даже и самостоятельно создавать субпространственные тоннели, открывающие путь в неведомые дали, которые простираются на многие световые года в глубь неведомого космоса. Очень скоро, по какой-то совершенно неясной причине, вся информация о бесследно исчезнувшем заключенном стала строго засекреченной, а его самого так и не удалось найти. И от руководства исправительного тюремного учреждения больше не было никаких комментариев по этому поводу.
