Несмотря на серьезность сложившейся ситуации Лют Алгой каким-то образом смог убедить себя в том, что ничего необыкновенного с ним не происходило – эта всего-лишь была галлюцинация. Лют прекрасно понимал, что если бы он сообщил об увиденном куда следует, то его заведение сразу же бы опечатали и закрыли на неопределенный срок, а его самого подвергли бы долгим и утомительным допросам. Единственное, что он смог предпринять для решения проблемы, пусть и частичного, так это исполнил разумный, как ему казалось, совет Норика Тарфа, заменив тусклое и невнятное освещение в рестораном зале на чрезвычайно яркое и насыщенное; после чего проблема с ненормальной тенью, по его мнению, полностью исчерпала себя.
– Мне кажется, или у вас здесь слишком светло? – Гера постоянно жмурилась, улыбчиво поглядывая на Люта Алгой.
– Вы и вправду так думаете? – слабо смутился он и обвел озадаченным взглядом потолок и стены ресторанного зала. – Дело в том, – продолжил он, слегка откашлявшись и переключив внимание на свою гостью, – что мне так больше нравится. По-моему так намного лучше, – с нарочитой серьезностью он еще раз оглянулся по сторонам, – разве нет?
Девушка сдержанно улыбнулась. За окном, совсем недалеко от поверхности защитного купола, пронеслось несколько пассажирских астроомнибусов, а следом за ними – целая стая курьерских дронов.
– А как у вас тут с безопасностью? – неожиданно поинтересовалась она, искоса взглянув на владельца пиццерии.
– О чем это вы? – удивился Лют, хмуро улыбнувшись.
– Ну, может ли с ними столкнуться какой-нибудь скажем астроомнибус или блуждающий астероид, к примеру?
Лют облокотился на свою правую руку и, задумчиво водя пальцем по столу, спокойно произнес:
– Скажу честно, что поначалу были некоторые проблемы: система отторжения космических объектов работала неверным образом – всему виной странные предпочтения бывшего владельца обанкротившейся таверны. Сейчас же, после небольших изменений, все встало на свои места.
– Хорошо, я вам верю, – снисходительно улыбнулась Гера Грэтхен. – Кстати ваша пицца мне очень понравилось. Она невероятно вкусная и очень сытная!
– Не желаете ли добавки?
– Я пожалуй не откажусь от еще одного кусочка.
Едва приглашенная гостья успела закончить свою мысль, как тут же почувствовала, будто пол задрожал у нее из под ногами.
Бумажный стакан с горячим шоколадом опрокинулся, покатился по столу и упал вниз. Люди в ресторанном зале занервничали и, несмотря на попытки со стороны владельца заведения успокоить их, спешно покидали здание пиццерии. Один за другим астроомнибусы, сверкающие опознавательными огнями, взмывали вверх и уносились прочь, подальше от этой серой космической глыбы. Вскоре выяснилось, что причина повторившегося землетрясения заключалась в неисправной системе безопасности, а точнее – в ее моральном и техническом устаревании. Это накладывало ряд ограничительных особенностей на функционирование системы, например, не позволяя ей нормально работать со слишком массивными и тяжелыми космическими объектами. На небольшом расстоянии от поверхности купола показались зловещие очертания гигантского астероида. Гера сильно забеспокоилась, но Лют быстро объяснил девушке в чем было дело, и она почувствовала себя несколько увереннее. Какое-то время Лют Алгой провозился с настройками системы отторжения посторонних объектов, но все оказалось тщетным: оборудование необходимо было срочно менять на более совершенное и новое. Астероид застыл в невесомом космическом пространстве прямо над защитным куполом. Гера Грэтхен неподвижно стояла возле большого круглого окна и наблюдала за раздосадованным и рассерженным Лютом, собирающим с пола картонные упаковки. Она постаралась отнестись к этому неприятному происшествию спокойно и с пониманием, насколько это, конечно же, было возможно. Гера всячески старалась поддержать Люта, не выказывая при этом никакого смущения или недовольства. Она выносила пакеты с мусором в специальный контейнер, расположенный где-то снаружи, на территории здания, а так же собирала разбросанные по полу тарелки и толстые граненые стаканы из небьющегося стекла. Космическая глыбина, грозно нависшая над защитным куполом, вскоре начала неспешно отдаляться, после чего все облечено вздохнули. Несколько утомившись от проделанной работы, Гера присела на край округлого подоконника, облокотившись спиной о выпуклое оконное стекло. Лют Алгой еще продолжал суетиться вокруг панели управления, в надежде хоть что-то изменить в работе системы отторжения посторонних объектов в лучшую сторону. Внезапно освещение в ресторанном зале резко погасло. Солнечный свет, с трудом преодолевающий пространство с облаками из космических камней и густой пыли, едва проникал внутрь помещения, создавая при этом хоть какую-то видимость вокруг. По ресторанному залу вновь расползлись длинные, тощие тени, черные, как сама бездна космоса. Лют Алгой робко стоял в темноте на другом конце просторного помещения, оцепенев от страха и ужаса перед неизведанным. Скованным подрагивающим голосом он громко выкрикнул в полумглу:
– Гера, стойте на месте и не двигайтесь.
– Я не понимаю… что происходит? – послышался тихий и внезапно напуганный голос девушки.
Лют Алгой со всех ног бросился в противоположную сторону зала, и, подскочив к ней, увидел, как по ее бледным щекам текут слезы. Ноги Геры Грэтхен были окутаны странной смолянистой тенью, отражающейся от одного из ресторанных столов и стелившейся по полу против солнечного света. Не задумываясь, мужчина решительно шагнул вперед и заслонил собой это странное и неестественное явление, но лишь частично. И в то же самое мгновение он вдруг ощутил, как по его спине прокатился скользкий обжигающий холод; чувствительность в пальцах правой руки неожиданно пропала, а затем стали неметь и ноги. Некогда ясный и проницательный взор молодого мужчины, теперь медленно затягивало стылой непроницаемой пеленой непроглядного мрака и какой-то безысходности. Лют холодно взглянул на бледную обездвиженную гостью и еще более ужаснулся: холодная мрачная тень уже добралась до лица несчастной, медленно оплетая его в свои мрачные и непредсказуемые объятия. Лют Алгой изо всех сил пытался сдвинуться с места, чтобы хоть что-то попытаться сделать для своей недавней знакомой, доверившейся ему; но оказалось, что теневое пятно, которое совсем недавно покрывало его ноги, уже добралось до его туловища, а так же и до обеих рук. Преисполнившись лютой ненавистью к самому себе, Лют равнодушно закрыл глаза и ,кажется, полностью смирился с неизбежным – никаких сил противостоять этому поразительному феномену у него не было. Спустя считанные мгновения Лют Алгой стал весьма отчетливо и живо переживать стремительное погружение в какое-то зыбкое и туманное полузабытье. Первое время ему было очень холодно и одиноко – ощущение будто оказался в открытом и невесомом пространстве космоса. Затем мужчина вдруг явственно осознал, что Гера Грэтхен находится где-то совсем рядом, но как бы он ни пытался вымолвить хоть слово, в надежде, что она услышит, из этого ничего не выходило. Случилось это совсем недавно или же он всегда был нем – Лют уже и не мог вспомнить. Все происходящее казалось ему кошмарным сном. Мужчина переживал, будто бы его тело резкими урывками вращается то в одну сторону, то в противоположную, от чего он испытывал сильное головокружение и дезориентацию в темном и пустом пространстве, окружающего его со всех сторон. Однако очень скоро все эти странности, творившиеся с ним, стали мало-помалу куда-то бесследно исчезать. Мужчина вновь обрел ясный разум и полный контроль над собой.
Лют Алгой мучительно приоткрыл глаза. Все пространство вокруг заливал яркий золотисто-белый свет. Вначале он подумал, что находится там же, в зале своего ресторанного заведения, но когда зрение прояснилось, то первое, что он увидел так это зеленые лохматые макушки высоких деревьев, где-то там впереди. Лют мучительно повернул голову вправо и сразу же заметил чье-то расплывчатое очертание, находившееся неподалеку от него. Это была Гера Грэтхен. Она сидела на коленях и недоуменно озиралась по сторонам. Окружающая обстановка, в которой они оказались, кардинальным образом отличалась от той, что была прежде.
