Отошедшие на пару километров войны империи, с улыбками, и счастливыми глазами глядят туда, где по их представлению полыхает враг.

— Никогда не думал что буду вместе с учениками творить запрещённую магию, господин, вы уверенны что это было необходимо? — Вместе с Карлом глядя на серый, поднявшийся в небо гриб, произнёс Гвиний.

— Не вижу ничего запретного в уничтожении нашего врага, — отозвалась вместо принца Августа. — Кстати, старик, а повторить ты его сможешь?

— Нет, в ближайшие лет этак семь-десять точно нет. Хотя и самому бы хотелось… — Тяжело вздохнув, развёл руками Маг-целитель, а после, видя озадаченный взгляд инквизиторши пояснил: — Уж слишком сладок и красив запретный плод, плетение подобного заклятия целое искусство…

— Искусство это взрыв… — Так же, словно зачарованный пейзажем, тихо протянул вспомнившуюся, чужую цитату Карл.

У всего есть свой предел, тем более если речь идёт об успехе. Так, я, достигнув ряда крупных побед, поднявших мораль моей армии на небывалые высоты ожидал в ближайшее время крутого пике. Предательство, неожиданной ход врага, или смерть кого либо из моего близкого окружения, вполне могли ознаменовать завершения белой полосы, передавшей эстафету чёрной.

Хоть сам я и не присутствовал в укреплении возведённом возле Угрюм реки, но со слов своих подопечных мог приблизительно оценить вражеские потери. Как минимум полторы тысячи эльфов зарубила кавалерия Магнуса. Где-то столько же могло сгореть на реке и получить тяжёлые раны. Итого армия врага сократилась приблизительно на шесть — девять тысяч. Огромной досадой для нас с Гвинием стал взрыв. Оставшиеся наблюдать за происходящим из леса разведчики, доложили о необъяснимой медлительности врага при переправе, из-за чего подготовленное Архемагом заклятье едва затронуло первые подошедшие к крепости ряды. Огромный просчёт, или взятая врагом тактическая пауза, сыграли с нами злую шутку. Благо, вторая заготовка в виде на скорую руку возведённой и взорванной платины смогла смягчить последствия нашего с Гвинием просчёта.

Итог — луг затоплен, сильного паводка способного уничтожить целую армию создать не удалось, но, вместо этого мы сумели так же нанести рядам врага некий урон, попутно замедлив его продвижение. Теперь, пока эльфы будет занят наведением переправы и восстановлением логистической цепочки, мои воины смогут хорошенько выспаться, а так же подготовиться к последней части Мерлезонского балета, а именно, к осаде.

Благодаря множеству тайных лазов и троп, Угорье даже будучи взятым в кольцо оставалось боеспособным, и вместе с этим очень опасным местом. Ведь пользоваться ходами, лазейками и тропами могли не только наши люди, но и ушастые. Самым логически верным для меня ходом, являлось покинуть город, перебраться в Колд, и уже оттуда думать, спасать или бросать город-крепость. Причиной отказа от этой идеи послужили потери врага, а так же откровенная тупость казавшихся мне крайне опытными эльфийских командиров. За тысячи лет проведённые в своих лесах, горах и прочих, враг не то что не оправдал моих ожиданий, но и более того, разочаровал даже самого Гвиния. Сейчас, имея приблизительно девяносто тысяч, длинноухим требовалось как минимум семьдесят, для одной лишь попытки штурма Угорья, где вместе с постоянно прибывающими подкреплениями мы могли выставить десять тысяч. Причём не абы кого, а хороших, или по крайней мере сытых и отдохнувших воинов, чьи спины будут прикрывать маги. А ведь помимо десяти тысяч, смело можно было приплюсовать крестьян, местных ополченцев и тех кто ещё мог подойти, а "подходить" как раз таки было кому.

Когда мы только вернулись в Угорье, меня ждала одна очень хорошая новость. Красотка Шарлотта каким-то образом умудрилась договориться с вернувшимися из столице авантюристами, а вместе с ними и уцелевшими кавалеристами, что некогда прислуживали Августу. За умеренную плату, парни потратив на сборы несколько дней, собрали отряд состоявший из некогда служивших первому и второму принцу воинов. Мелкая плутовка творя настоящие чудеса, умудрилась не просто примерить две конфликтующие стороны, но даже и сплотить их под единой целью — а именно, спасти восток Империи!

Сейчас эти и другие Орлы прибывшие из центральной части нашей "необъятной", в численности трёх тысяч ожидали моей команды в городе Колд. Обещание данное первым принцем, исполнено, и даже его смерть не смогла нарушить слово гордого воина. Как и говори Август, столица взята, а его конница со мной. Пусть не так много, пусть и за доплаты, но за выполненное мною обязательство, он выполнил своё, жаль только, что посмертно. Выживи он, и победа над ушастыми стала бы лишь вопросом времени… А так, самому бы в этом всём дерьме выжить.

По возвращению, каждый из моих воинов или из свиты чувствовал себя если не героем, то самым настоящим победителем. Все вновь праздновали, вновь лилась сладостная лесть из уст местной знати. Ну а я, в очередной раз припав к картам, с кубком вина в руках продолжал думать о тех, кому и в такой, казалось бы лёгкой победе пришлось сложить свои головы.

Тридцать пять моих всадников. Тридцать пять храбрецов умерших по моей команде. Чьи-то отцы, дети, господа и слуги. Кого-то из них стащили и зарезали эльфийские щитоносци. Кто-то при отступлении схватил спиной магическое заклинание или стрелу. Я сколько угодно мог оправдывать их жертву, говорить что она того стоила. Но, каждый раз, оправдываясь перед самим собой натыкался на мысль, что теперь, жизнь обычного, нищего и ни на что неспособного в прошлой жизни задрота, стоило в десятки, если не тысячи раз дороже жизней умелых, сильных и волевых людей.

"Гениальный стратег, Самоцвет империи, Пророк и величайший полководец востока", как только меня не называли все эти льстивые плуты, охмелевшие, прокуренные личности. Казалось бы, они, видавшие и сражавшиеся в битвах десятки раз, должны находится на голову выше такого задрота как я, но к их сожалению, века истории, тысячалетняя разница в образовании и "современный" играпром сделали своё дело.

Усталой рукой вновь поднял кубок, пригубил и бормоча произнёс:

— Грустный шут стал стратегом, а воин и герой заняли роль клоуна и марионетки…

Тенью возникшей от свечи, за моей спиной, из серой дымки явилась убийца Хивара. В руке её красовался свиток, и судя по тому что ответственная за задание самолично решила доставить мне послание, с миссией Дроу было покончено.

— Грустный шут, это вы сейчас о тысячалетнем эльфийском генерале? — Саркастическая интонация, глумливый взгляд, распутный вид. Как всегда услышав и почувствовав то что не требуется, в мои мысли влезла Крон Элкантра. — Господин вам требуется сдерживать свои насмешки, ибо даже не у каждой из темных Дроу найдётся смелости назвать "Шутом" одного из самых высокородных эльфов. Для смертных оболочек, эта большая угроза…

— Крон Элкантра?! — Колено Хивары дрогнуло. На автомате та решила приклонить голову перед бывшей госпожой, но не ведомая сила не позволила той и шевельнуться.

— Успокойся дитя, — видя потуги и растерянность бывшей приспешницы, с улыбкой отозвалась высокородная Элкантра — сейчас, ты как и я, душой и телом служим одному и тому же повелителю.

— Госпожа… — Сжав зубы, печально потупила взгляд пышногрудая Хивара. Двум смуглым красавицам было что обсудить, а быть даже и кого обслужить. Только вот время поджимало, а всем нам сейчас было не до плотских утех. Грудастая убийца доложила об успешном мятеже в двух из пяти основных крепостей. Болезнь и чудотворное зелье что могла предоставить Империя, на фоне приближающейся армии эльфов сделали своё дело. Ближайшие к нам крепости, шедшие через горные хребты и перешейки вернулись под наше крыло и сейчас, ожидают "святое войско", выдвинувшееся из ближайшего "церковного обатства". Воины инквизиторы, во главе с Первым Кардиналом Иоанном Вторым, через земли Гномов выдвинулись к третей, одной из самых малых и сомнительных по значимости крепостей. По самым скромным подсчётом, первосвященник, под знаменем крестового похода вёл в горы почти пятьдесят тысяч паломников и рыцарей. Больше войско двигалось под эгидой борьбы против всего что нельзя было назвать "человеком".