Нигелла молчала. Гостья эрла пододвинула к себе сумку и стала складывать пузырьки, заботливо рассовывая по небольшим кармашкам. Взглянула на служанку искоса.

— Если ты не заметила, я тоже эльф, — добавила она и провела рукой по волосам, словно специально, чтобы показать ухо.

— Прежде всего миледи — гостья эрла, — пискнула Нигелла. Эрлесса Изольда требовала, чтобы слуги блюли границу между собой и господами. Хозяйки в доме не было, но экономка от ее имени следила за порядком неукоснительно. Если станет известно, что Нигелла болтала со Стражем и пела неприличные песенки — плакали ее медяки сверх жалования. Возможно, вместе с жалованием.

— Прежде всего… — задумчиво протянула Страж, глядя уже не на Нигеллу, а куда-то в пространство. Вытерла ступку и вместе с дощечкой бросила в сундук. Задвинула сумку под кровать. — Можешь закончить сейчас.

И скрылась за дверью.

«Прежде всего я… — думала Нериэль, шагая по коридору. Случайная фраза служанки прицепилась к ней хуже бойкого мотивчика, который та напевала. — Прежде всего я Серый Страж». Мысль, обычно помогавшая принимать решения, в этот раз отнюдь не радовала. Короновать Алистера — лучший исход для ордена и хороший путь к победе над Мором. «Даже Дункан не отправлял меня в бой из-за этого», — признался когда-то храмовник, рассказывая о своем происхождении. Нериэль запомнила. Она ловила каждое слово о Дункане, словно драгоценные крупинки лириума. Значит, их командир велел бы короновать Стража? Но как же Алистер, которому что трон, что эшафот — все едино?

Не будь иной возможности остановить Логэйна, Стражи стиснули бы зубы и делали, что должно. Но возможность была. Она изящно покачивала бедрами, сверкала огромными бирюзовыми глазами, раздражала Нериэль властной энергичностью манер и не скрывала желания занять трон. И не внушала доверия.

Нериэль остановилась перед дверью и несколько раз глубоко вздохнула. Провела ладонью по волосам — как будто дыбом не стоят. Расслабила мышцы лица, снова собрала привычное выражение спокойного внимания.

Надо прощупать почву. Но если я решу, что она надежный союзник… Прости, Дункан, я не заставлю Алистера стать королем. Даже ради тебя.

Она постучала в дверь костяшками пальцев. Не прошло и минуты, как та распахнулась. Служанка-эльфийка с легким поклоном пропустила Стража внутрь. В лицо пахнуло нежным ненавязчивым ароматом. Помещение почти не отличалось от комнаты Нериэль — разве что балдахин над кроватью, какого у нее не было, и пара мелочей. Но в жилище Стража всюду части доспехов, запасное оружие, книги по магическому и физическому развитию. У кровати там валяется мабари Кай и скалится, чтобы на него не вздумали спустить ноги, на диване то Стэн читает книгу о тал-васготах, то Морриган меняет местами браслеты с правой и левой руки… Спасибо, хоть ночуют все в собственных, отдельных спальнях. Но в общем — тот же лагерь. Анора свое помещение превратила в настоящие королевские покои.

— Здравствуйте, ваше величество, — Нериэль слегка поклонилась, скрестив руки перед грудью, приподняла уголки губ.

— Я рада снова приветствовать тебя, Страж, — королева наметила легкую улыбку. Чародейка была готова поспорить, что у нее так мило и естественно не получилось.

Анора села на один из диванчиков и указала Нериэль место неподалеку от себя, не вплотную и не напротив. Страж села, но ничего не сказала, только посмотрела на королеву пристально и вопросительно.

— Буду откровенна. Я предвижу, что твой голос будет иметь немалый вес в ближайшее время, — начала Анора и пальцами одной руки взялась за палец другой. Эльфийка поспешно отвела глаза. Жест невыносимо ее раздражал. Почему она мне так не нравится? Мне впору ей на шею кинуться от радости, что есть кандидат на престол кроме Алистера. — Эрл Эамон прислушивается к тебе, и не без основания.

— Боюсь, это недорого стоит, пока у власти тейрн Логэйн, — напомнила Нериэль. — Я ценю вашу помощь и советы, но ваш отец — сильный противник.

— Вместе мы сможем остановить его, — заверила Анора. Чародейка по достоинству оценила выражение лица, не изменившееся при упоминании Мак-Тира.

— Значит ли это, что вы выступите против него на Собрании земель вместе со мной? — быстро спросила она, с трудом удержавшись, чтобы не податься к королеве. Если дочь Логэйна подтвердит обвинения, удар будет сокрушительным! И мы оправдаем Стражей!

— Мне это будет непросто, — Анора потупилась, но тут же подняла голову. — И все же я готова сказать свое слово, чтобы убедить баннов.

Нериэль удовлетворенно кивнула. Королева перевела дыхание и продолжила:

— Когда мы победим, Ферелдену понадобится правитель. Я была бы рада, если бы ты оказала поддержку моему трону.

Анора взяла быка за рога так мягко и невозмутимо, что Страж почувствовала нечто вроде восхищения — пополам с неприязнью.

— Значит, вы предлагаете мне союз? — уточнила Нериэль. Прижала проснувшееся в груди ликование, будто не вовремя зажужжавшую пчелу. Можем ли мы ей доверять? Она дочь Логэйна…

— Именно, — Анора поднялась с диванчика, но когда Нериэль собралась встать следом, жестом велела собеседнице сидеть. Прошлась взад-вперед, изящно покачивая бедрами и объясняя на ходу. — Я заявлю на Собрании земель, что хочу остаться на троне, а ты меня поддержишь. Тебя сочтут врагом моего отца, но при этом ты окажешь поддержку его дочери. Банны подумают, что ты заботишься о благе всего Ферелдена, а не только своего ордена. Взамен я отдам свой голос тебе, — она слегка улыбнулась, глядя Стражу в лицо. — Понимаешь? Вместе мы достигнем того, чего не сможем поодиночке.

— Звучит весьма разумно, — согласилась эльфийка, чтобы потянуть время. Если я помогу Аноре сесть на трон, ей будет трудно отречься от меня перед баннами и сохранить лицо… Интересно, насколько ей нужна моя помощь? — Но почему вы думаете, что я откажусь от идеи выдвинуть Алистера?

— Например, потому что ты умна, Страж? — в нежном, как пение ручейка, голосе королевы послышался смешок. — Ты неплохо знаешь его. Скажи, ты считаешь, из него получится хороший король?

Эльфийка опустила глаза, чтобы спрятать огонек азарта.

А ты не так уж уверена, что Алистер не хочет быть королем… И, похоже, пока не поняла, что Ал для меня больше, чем подставка под корону. Даже повезло, что он в последнее время такой деревянный.

Деревянным в Денериме стал не только Алистер. Нериэль понимала, что общие мечты идут прахом, но успокоить любимого не могла и молча мирилась с повисшей отчужденностью. Теперь это сыграло Стражам на руку.

Анора хочет, чтобы я посадила на трон ее, а не Алистера, и я знаю об этом. Я тоже хочу посадить на трон Анору, а не Алистера, но она об этом не знает. Неплохие карты. Можно поторговаться.

— Я действительно знаю его. Он Серый Страж. Он не сможет отвернуться от борьбы с Мором, — сказала Нериэль спокойно и посмотрела королеве в глаза. — Или от своего ордена. Может, он не хочет править, но все мы делаем, что должно, когда нет выбора.

— Стражи, без сомнения, доверяли Кайлану. К чему это привело? — вскинула красивые брови Анора. — Я думаю, что Алистер добрый, порядочный человек, податливый для чужого влияния. Но сейчас Ферелдену нужен не просто хороший человек, а хороший король.

Нериэль пришлось снова опустить глаза, чтобы спрятать искры неуместного веселья.

А ты не знаешь Алистера! Хотя он так старательно делает вид, будто не способен быть королем, что даже сам поверил… У этого человека много больше ума, твердости и жизненного опыта, чем у твоего Кайлана. Он был бы хорошим правителем. Но несчастливым.

Вслух Нериэль ничего не сказала, только снова внимательно посмотрела на королеву.

— Я тоже делаю все, что необходимо, для своего народа. Я понимаю, какую угрозу несет Мор, — продолжила Анора, то ли не выдержав молчания, то ли решив использовать его. — Я обещаю тебе поддержку, и я свое обещание сдержу.

Нериэль снова промолчала, задумчиво глядя на обманчиво хрупкую человеческую женщину.