Питер поздоровался, назвал адрес и присел на заднее сидение, уставившись в окно. Толстый слой снега покрывал те места, где рабочие коммунальных служб не успели ещё убрать, рабочие и так из-за длительного снегопада проклинали погоду. Сотни, тысячи огней освещали центральные улицы города. И пусть на улице было достаточно холодно, а порой бушевала метель, – эти природные явления были не в силах остановить людей. Каждый спешил по своим делам, диктуемых предстоящими праздниками. Торговые центры, рестораны, кафе, магазины были заполнены посетителями, от которых не было отбоя. В этом году зима действительно было прибыльной порой года. Она не была скудна на снег, соответственно, и на иллюзию чудес и праздничной атмосферы. Романтики могли найти в ней очарование и насыщенность жизни, в то время как дельцы были рады каждой снежинке, которую можно было обменять на купюру.

Водитель такси сосредоточенно вглядывался в салонное зеркало заднего вида, профиль пассажира напоминал ему давнишнего знакомого, правда, он не мог вспомнить, кого. «Возможно, я ошибаюсь», – подумал таксист. Такое часто случалось у автомобилистов, которые работают в таксопарке не первый год, ежедневно доставляя сотни людей по своим делам. Иногда в их память врезались различные образы, которые переплетались с их внерабочим окружением. Водитель уже хотел было отступиться, но внутреннее чутьё ему подсказывало, что это не обычным пассажир, и он только с большей силой начал перелистывать в своей памяти страницы со старыми знакомыми, пока его вдруг не осенило:

– Питер, это ты? – Вопрос, словно пощёчина, мгновенно вывел из задумчивости того, к кому обращались. Питер даже засомневался, действительно ли это спрашивал водитель, но увидев его голову, слегка повёрнутую в сторону, понял, что ему не показалось.

– Да… Это я, – ответил он с задержкой в несколько секунд.

Обескураженный вид пассажира позабавил водителя:

– Не узнал ведь, да? – риторически растянул он. – Это я, Фрэнк. Университет, 10 лет назад, студенческое литературное объединение. Заурядный музыкант и поэт. – Последние слова были произнесены с искуственным приуменьшением своей роли, хотя если бы мерилом служил успех и общественное признание, то так оно и было.

Питер сразу же его вспомнил, как только он назвал своё имя. Не сказать, что в свои университетские годы он хорошо с ним ладил, но и плохо к нему явно не относился. Это был достаточно романтичный и мечтательный человек, но он был лишён той самой харизмы и способности рисковать, которыми обладал Питер. Данное обстоятельство не сказывалось на творчестве Фрэнка негативно: у него были стоящие стихи, несколько глубокомысленных поэм и отличные музыкальные зарисовки, но он не мог разобраться, что с ними делать и как правильно себя преподнести, оттого большинство произведений были написаны «в стол» и лишь только некоторые из них опубликовали в малозначимых для широкой общественности журналах и газетах.

Его внешность была незаурядной, он был хорош собой. По плечи русые волосы, отличающиеся необычной густотой, как и его изогнутые брови, подчёркивали глубину серых глаз. Массивность носа говорила о том, что этому человеку не свойственно подолгу думать о рутине. Из сомкнутых тёмно-вишнёвых губ редко могла вырваться нелепая шутка или глупая идея. Фрэнк имел крепкое телосложение с широкими плечами и узкими бёдрами, его рост был выше среднего, но за такой атлетической и грозной фигурой скрывалась чрезмерно чувственная и ранимая душа, полная надежд и мечт, душа, которая даже в самых критических моментах жизни целиком не ступала на землю, а находилась в постоянном полёте незабываемой юности.

В разговоре Фрэнк поведал Питеру как протекала его жизнь после университета. Здесь было место и счастливой женитьбе, и неудачам, возникающим на его творческом пути. От также рассказал почему стал водителем такси, а не пошёл работать по своей специальности (им ещё не овладел, да и вряд ли овладеет, материализм, то ли из-за слабости духа, то ли наоборот, из-за его силы). Постепенно и сам Питер включался в диалог, начинал шутил и рассказывать про свою жизнь и карьеру, на что Фрэнк иногда отвечал «Это благодаря тебе теперь он у каждого в плейлисте, не взирая на свою посредственность?» или «Удивительный ты человек, Питер, не хочу осуждать людей, у каждого из нас свой путь в жизни, но из такого заурядного писателя сделать звезду современной литературы – это много стоит». В этих словах Питер чувствовал правду, которая боролась с настолько прорастающими вглубь искусственными убеждениями об обратном, что он невольно себе повторял: «Это шоу-бизнес, здесь по-другому никак, будь я дальше приверженцем так называемого настоящего искусства, то, скорее всего, был бы коллегой Фрэнка».

Такси подъехало к указанному адресу, и знакомые попрощались друг с другом. Питер уже хотел было молча уйти, как вдруг его посетила мысль, что нужно записать контакты Фрэнка. Интуиция подсказывала ему, что в его жизни что-то намечается, и помощь давнишнего приятеля ему не помешает.

Когда Питер вышел из машины и увидел дом, в котором жила Ассоль, его сердце начало при каждом сокращении отдавать вибрацией по всему телу, заменяя мысли болезненными многоточиями.

Квартира Ассоль находилась в одном из спальных районов города, где всегда царил умеренный ритм жизни, её неполнота и посредственность, которые за несколько лет, а то и месяцев, могли поглотить слабых духом людей в свои объятия, сделать из них своеобразных роботов, не бракованных винтиков системы, строго соблюдающих существующие правила как в области права, так и в области морали. И это нормально, возможно, даже хорошо для существующего общества, на этих основах оно держится, функционирует, но не развивается. Мелочность этих людей заключается в том, что они начинают неимоверно гордиться, вздыматься и бахвалиться, если по чистой случайности кто-то из них вдруг нарушит сложившееся правила, невольно пойдёт на риск. Их недальнозоркость не позволяет им видеть этот мир в полном объёме, даже за рамками собственной персоны. Грубо говоря, скопление таких людей можно сравнить с жидкостью в ведре в безветренную погоду. Всколыхнуть их может только брошенный в это ведро камень или колебания из вне. Сами они не способны осознавать себя как силу, хотя она в них есть, её с самого начала существования человеческого общества использовали в своих целях эгоистически настроенные, но интеллектуально одарённые люди. Физически развитым не под силу контролировать такое большое скопление людей, хотя и они способны под натиском страха временно брать под свою власть небольшие группы людей для удовлетворения собственных потребностей.

Шоу-бизнес в современном мире – это своеобразный краситель, который добавляют в это ведро с водой, чтобы она приобрела определённый цвет: искуственно внушённая радость, грусть, счастье, печаль, протест и прочее, что сейчас находится на повестке дня. Никто из вышестоящих воротил не задаётся целью как-то изменить существующий уклад, научить человека разбираться в собственных эмоциях, желаниях и чувствах. И их можно понять: важнее собственное благосостояние и место под солнечным небом без туч, нежели прилагать усилия, которые могут и не оправдать себя, чтобы сделать окружающих морально взрослее. Единичны случаи, когда знаковая фигура не только в этой области деятельности, но и в какой-либо другой пытается пошатнуть сложившиеся устои, ещё реже нам виден результат этих действий, так как остальные не желают мирится с инакомыслием, которое в перспективе может нагнать облаков на небо и заслонить ими тёплые солнечные лучи.

Нужно сказать, что Питер не бывал в квартире у девушки в достаточно адекватном состоянии: всегда его мысли частично были на поводу у алкоголя, а иной раз и телодвижения. Из-за этих неприятных моментов Ассоль ссорилась с Питером, но не на длительные промежутки времени, она пыталась ему объяснить, что не против общения с ним, даже желает этого, только не в те часы, когда его глаза сверкают от выпитого спиртного. Не стоит думать, что девушка была ярым противником алкоголя, она могла выпить, хоть это и случалось нечасто.