— Судя по твоему лицу, приходится туговато, — усмехнулся старик, вытирая руки полотенцем. — Как насчёт отдохнуть и пообедать? Не здесь, а в городе. Грешно не воспользоваться благами столицы. Покажу, где обедают аристократы. Может, познакомлю с кем-нибудь. Связи тебе не помешают.

— Можно, — согласился Сарко, подумав.

Лучше бы, конечно, заменить поход в ресторан на полноценный сон, но и так сойдет.

Спустя час Сарко вместо с Джонатаном делали заказ.

— Здесь одна из лучших кухонь в городе, — делился старик. — Если не считать личных поваров короля и некоторых аристократов, конечно же. А как с этим дела обстоят на фронтире?

— С едой? — приподнял бровь Сарко, выражая недоумение.

То, что он мастер-эмпат, Герцог старался не демонстрировать. Поэтому и не показывал, что прекрасно видит, как старик забавляется. Не забывая крутить какую-то свою интригу.

— С ресторанами и поварами-мастерами.

— Знаете, никогда не жаловался, — ответил Сарко. — Может, вы сами мне что-то посоветуете? — указал он на меню. — А то названия слишком вычурные, непонятно, что за ними скрывается.

— Это известная беда всех мест с высокой кухней. Здесь, между прочим, главный повар — знающий!

— Какой стихии? — заинтересовался Сарко.

— Точно не знаю. По слухам, он несколькими владеет. Одна из них вода.

Сарко задумался, а есть ли практики архетипа «еды». Звучало глупо, но вдруг и такое бывает.

— Еда — это очень интересно, — с серьезным видом сказал Сарко. — Но куда больше меня интересует, скажем так, — покрутил он рукой. — Общая обстановка в столице. Моё назначение большой резонанс вызвало?

— Не такой большой, как могло бы быть в обычное время, — ответил старик.

Подошёл официант, принёс вино и разлил его по бокалам.

— Но Тоунсы на вас зуб точно точат. Будьте готовы к неприятностям, юноша.

Про себя Сарко на это усмехнулся. Внешний вид и юность тела играли на его стороне, вводя в заблуждение окружающих. Бывший министр сильно бы удивился, узнай, что они ровесники или около того.

Что было отдельной головной болью Сарко. Не возраст бывшего министра, а общая ситуация, связанная с этим. Есть быть точным, то с омолаживающими зельями продолжительность жизни обычных людей крутилась в районе пятидесяти-семидесяти лет. Практики уровня мастера добирались до ста двадцати, благодаря качественной закалке. Те, кто добирался до уровня знающего, доживали до двух сотен лет. Возможным это становилось по нескольким причинам. Первая — та же самая закалка. Сарко был уверен, что существует очень легкий способ определить, кто из великих семейств обладает подходящими таинствами — достаточно узнать, до какого возраста добираются их старики. Обычная закалка вовсе не обещала, что перешагнешь хотя бы сотню годков. Герцог это ещё по прошлой жизни знал. Требовался комплекс отдельных внутренних таинств, чтобы замедлить старение и отодвинуть смерть. Зачастую подобные таинства противоречили тому, что влияло на боевую мощь. Война вообще не способствует долгожительству.

Второе, что влияло на то, сколько протянет тело, — специи. Сарко уже навел справки и кое-что выяснил. То, что могло добавить десять-двадцать дополнительных лет, мог себе позволить почти любой богатый аристократ. Богатый по меркам столицы. То, что позволяло выжать максимум и добраться до двух сотен лет, заполучить было куда сложнее. В силу дефицита. Такие специи расходились между самыми влиятельными. Одних лишь денег было недостаточно.

Ну а то, что позволяло шагнуть за рубеж двух столетий, и вовсе было штучным товаром и доставалось в первую очередь королю. Поэтому неудивительно, что тот так заинтересовался наработками Сарко. Другой вопрос — почему у короля нет других методов. Уж с его ресурсами можно было провести любые исследования, но… Либо такие инструменты есть, либо они не подходят, либо недостаточно совершенны, либо ещё что. Это не отменяло головной боли Сарко, которому ещё предстояло разбираться с этим вопросом.

— Что они могут предпринять? — спросил Сарко, возвращаясь вниманием к беседе.

— Что угодно.

— Несмотря на приказ короля?

— Король не приказывал кому-либо не трогать вас, — улыбнулся Джонатан.

— И то верно, — отзеркалил улыбку Сарко. — Вы сказали, что резонанс не такой сильный. Почему?

— Потому что вне знали, что я стар, — спокойно озвучил очевидное старик. — Прослужил бы ещё лет десять в мирное время, но что случилось, то случилось. Семь прорывов — это очень серьезно. По сути, королевство проиграло небольшую войну, и на это должен последовать ответ. Также всем заинтересованным лицам известно, что Абель — самовлюбленный болван, который такого уровня задачу не потянет. А то, что пригласили человека со стороны, поверьте, Сарко, это в духе нашего короля. Он частенько делает то, чего никто от него не ожидает.

— Это ведь не единственные причины, — прищурился Сарко, видя, что собеседник не всё озвучил.

— Не единственные. Также случились перестановки в армии и гвардии. В храмах и школах непонятные шевеления происходят. Пока ничего такого, но…

Старик не договорил, дав Сарко самому додумать мысль. Вроде ничего такого, но чутье опытного министра, пусть и в отставке, подсказывало, что приближаются неприятности.

— А через пару столиков от нас, кто там такой угрюмый сидит? — спросил Сарко.

— Почему вы обратили на него внимание? — заинтересовался Джонатан.

— Не только у вас чуйка развита.

Сарко чувствовал нетерпение, заинтересованность и сильный поток внимания от человека, который старательно не смотрел в его сторону. И всё это с нотками убийственного намерения.

— Вряд ли на вас нападут в открытую. Тем более, когда вы так эффективно разбираетесь с убийцами, — хмыкнул бывший министр. — А вот на дуэль могут попытаться вызвать.

Сарко понимающе кивнул. Законы королевства, свои права, привилегии и обязанности он изучил первым делом. Действительно, была такая возможность у высших аристократов вызывать друг друга на дуэли. Даже если ты министр, это не спасет.

— Если уверены в своих силах, то это отличный способ укрепить репутацию, — заметил старик.

— Думаете, если убью парочку самоуверенных идиотов, жить станет легче?

— Определенно, — заверил Джонатан.

— Возьму на заметку вашу идею.

Идея, может, и правда хорошая, только Киртон забыл упомянуть, что это неизбежно приведет к ухудшению отношений с недоброжелателями. Не с отдельными людьми, а с целыми семьями и союзами аристократов, которым он своим появлением порушил планы.

Попытка задействовать убийц провалилась. Следующий шаг — вызов на дуэль? Как способ отвлечь внимание, пока готовятся более сложные удары? Ведя разговор и наблюдая за реакцией окружающих на него, Сарко фоном прокручивал в голове варианты того, как его можно убрать с игровой доски. Через женщину? Жена и ребенок остались под присмотром отца. Кадо тоже присмотрит за Катариной и наследником. Подослать любовницу? Вполне себе рабочий вариант, учитывая, что Сарко молод и один здесь. Любовница, сбор компромата, внедрение — стандартная схема, но пока ничего такого Сарко не наблюдал. Через друзей тоже не ударить — потому что их нет. Через семью? Вполне возможно, но до фронтира ещё попробуй дотянуться.

Требовались доверенные люди и желательно побольше. Сарко прихватил с собой два отряда личных гвардейцев, которых выставил в качестве охраны и почетного караула. Через них тоже могут попытаться влиять. Какие ещё варианты? Самое вероятное направление — это дискредитация его профессиональных качеств. Подтолкнуть каких-нибудь сектантов, чтобы они организовали громкое дело, а потом все концы в воду и всё, репутация «юного таланта» будет испорчена. Но делать это не сейчас, а через месяц. Если поспешить, это будет ошибкой прошлого министра, а не нового.

— Прошу прощения, — Сарко промокнул губы салфеткой, поднялся и шагнул навстречу тому аристократу, который хотел его спровоцировать.

Джонатан сверкнул глазами, ожидая шоу. И Сарко его не подвёл.