Девушки незамеченными прошли мимо дверей, за которыми располагалась жрица и охрана, спустились по лестнице и, миновав просторный зал, оказались на улице.

Выйдя на холодный воздух, княжна поежилась и поплотнее закуталась в плащ. В душу закралось плохое предчувствие, вдруг нестерпимо захотелось вернуться в таверну, спрятаться с головой под одеяло и оставаться в постели вплоть до самого утра, но так смалодушничать она не могла.

– Что теперь? – нарушила тишину служанка.

– Нужно раздобыть коней и как можно скорее покинуть город. А там… Там видно будет.

Девушки подошли к конюшне, что располагалась прямо за таверной. Из дальнего угла послышались нестройные, пьяные голоса, напевающие какой-то незнакомый задорный мотив.

Княжна улыбнулась. Удача все ещё сопутствовала им. Как бы они незаметно вывели коней, будь конюхи трезвыми, девушка не знала.

Салина быстро нашла взглядом свою лошадь и вывела её из стойла. У Ралейн же не было лошади, весь путь она провела в карете, а теперь стояла в нерешительности, не зная, как поступить. Кони, которых запрягали в карету, не были приучены к седлу, а украсть чужого коня не позволяла совесть.

– Берите же коня, госпожа, – прошептала Салина, заметив замешательство княжны. – Или вы передумали?

– Нет.

Заглушив глас совести, Ралейн шагнула к высокому вороному коню, который красотой и грацией был под стать самой королеве. Кажется, он принадлежит эльфу? Или нет? Неважно. Главное, уйти от погони, которая, княжна не сомневалась, не заставит себя долго ждать.

Что сделает отец, узнав о её побеге и сорванной сделке? Будет ли искать или отречется, уничтожив все воспоминания о непокорной дочери? Правильно ли она поступает, решив изменить свою судьбу? Что ждёт впереди, и сможет ли она выжить без отцовского титула, денег и власти? Сомнения грызли княжну изнутри, не давая покоя. Девушка понимала, что обратного пути не будет, что этот шаг станет решающим. Но если сейчас она отступится, даст слабину, то проведет всю оставшуюся жизнь обычной рабыней. Без права голоса. Без собственного мнения. И уж точно без возможности что-то изменить. В надежной клетке, из которой выходом будет только смерть.

Конь под княжной так и норовил взбрыкнуть, потому приходилось останавливаться и успокаивать животное. Ралейн уже сотни раз прокляла себя за то, что выбрала именно этого коня. Характером жеребец напоминал своего хозяина: такой же надменный и гордый, не признающий никого, кроме генерала.

Позади остались два темных квартала. Нищие, собирающиеся в группы по пять-семь человек, притягивали взгляд. Район был опасным. Здесь, на окраине города, находил приют всякий сброд, начиная от обычного ворья и заканчивая наемными убийцами. Ралейн ощущала напряженность Салины, что постоянно озиралась в тревоге и сжимала рукоять меча. Как показала практика, охранница не зря опасалась нападения.

Когда до городских ворот оставалось уже рукой подать, путь девушкам преградили три вооруженных мужика. От внимательного взгляда Салины не укрылись мечи и кинжалы, которые незнакомцы пока прятали под плащами.

– Эй! Красавицы! Что-то ищете? – Мужчина с грязной повязкой на глазу вышел вперёд. – Можем помочь.

Две девушки переглянулись. Княжна опасливо жалась к своей защитнице.

– Нет, нам помощь не нужна, – твердым голосом проговорила Салина.

– Не нужна, – расплылся в ухмылке один из трех. – Вы не местные, это точно.

– Нам нужно спешить, пропустите, – решила вступить в разговор Ралейн.

– Пропустить? Как мило. Только вначале мы познакомимся поближе и, возможно, прихватим твоего коня. Если он твой…

Конь заржал, как будто догадался, что речь пойдет о нем. Мужчины начали окружать двух неудачливых наездниц. Салина верно оценила готовящееся нападение и решила действовать, пока есть шанс спастись.

Охранница выхватила меч и ударила им плашмя по крупу вороного рысака. Конь под княжной взвился на дыбы и помчался прочь.

Ралейн в панике оглянулась. Очертя голову, Салина бросилась в бой, мастерски орудуя клинком. Пока девушка справлялась, но преимущество было явно не на её стороне.

Княжна натянула поводья, пытаясь развернуть коня, но тот неожиданно снова встал на дыбы, скинув с себя всадницу.

Боль пронзила тело, туманя сознание. Перед глазами все плыло и прыгало, но Ралейн все равно попыталась оглядеться. Она находилась в каком-то узком и грязном переулке, коня эльфа поблизости видно не было. Вдалеке еще слышались звуки борьбы, но и те вскоре стихли. Тишина испугала девушку ещё сильнее, чем само нападение. Пошатываясь, она двинулась в обратном направлении, запрещая себе думать о смерти Салины. Но сознание все равно рисовало кровавую сцену и мёртвые, застывшие глаза преданной служанки.

Чьи-то грубые руки схватили княжну за шиворот, перед глазами мелькнуло бородатое лицо и кривой оскал почерневших зубов.

– Ну что, попалась?! За все поплатишься!

Убойный перегар и резкая боль в челюсть – вот и все, что запомнила княжна, прежде чем провалиться в спасительную тьму.

Среди ночи тревожно звякнул охранный маячок. Вытащив меч, генерал подошел к двери, и был немало удивлен, обнаружив за порогом жрицу. Причем удивление вызвало совсем не то, что женщина решила почтить его среди ночи, а состояние Гелеты. Лицо жрицы отражало тревогу и неподдельный страх.

– Чем обязан? – осведомился Виар.

– Княжна сбежала! – выдохнула она на одном дыхании. – Салина, сопровождающая её девушка, вернулась раненая. На них напали разбойники…

– Ну, а я-то тут причём?

– Как ты не понимаешь?..

И жрица упорно стала вдалбливать Виару в голову о его ушедшем народе. Генерал слушал её вполуха ровно до тех пор, пока она не произнесла волшебную фразу. Княжна уехала на его коне. На его коне! Девчонка стащила черного скакуна. На протяжении многих лет Виар пользовался только варийской родословной. Это был уже восемнадцатый конь, и каждый следующий был потомком предыдущего. А тут эта княжеская выскочка решила его украсть!

Генерал несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, чтобы не прибить сию же минуту женщину, уверенную в том, что она его зацепила и держит на поводке. Ему, конечно, было любопытно, что случилось с его народом, но это было так давно, что он уже и не помнит, да и не знает, кто он. Его изгнали, он принял свою судьбу. Вопрос был в другом. Но ответ вполне может дать остров, и для этого ему действительно может понадобиться служительница старых богов.

– Мне нужна Огонек, – отодвигая в сторону жрицу, пробормотал эльф.

– Так ты поможешь мне найти Ралейн?

– О, я еще как помогу, – скалясь не хуже горного волка, прорычал Виар.

Жрица расплылась в довольной улыбке. Ей нравилась власть, а власть над генералом и подавно. Впрочем, женщина не догадывалась, насколько заблуждается.

– Сейчас прихвачу в напарницы Огонька и найду, – твердым шагом генерал пошел в направлении комнаты Соола и Нода.

Он, не стуча, открыл входную дверь и отыскал взглядом Огонька. Она спала на полу рядом с кроватью мага. Прошел внутрь и опустился на одно колено перед огненной собакой.

– Прости, Огонек, но мне нужна твоя помощь. Одна нахальная девица, ты сама уже догадалась о ком речь, стащила моего скакуна. Я хочу вернуть и её, и его в целости и сохранности, потому времени мало. Мы пойдем в сквозную. Ты сама понимаешь, что взять твоего напарника я не могу. – Генерал взглянул на проснувшегося мага. – Нод, можешь не волноваться, она со мной будет в полной безопасности.

Генерал развернулся к застывшей на пороге жрице.

– Мне нужна её личная вещь. У вас ровно три минуты, пока я одеваюсь, чтобы передать её нам. Встретимся внизу.

Виар кивнул мужчинам, которые проснулись, но так и не произнесли ни слова, и направился на выход.

Через три минуты, получив тонкий шарф княжны, от которого исходил едва заметный запах лаванды, генерал и Огонёк скрылись в тени улиц.

Огонек не лезла к генералу, по нему и так было видно, что кому-то сильно не поздоровится. Он был зол, и не просто зол, а в бешенстве. На обычно спокойном и благородном эльфийском лице сейчас ходили желваки, губы были плотно сжаты, а взгляд не сулил ничего хорошего. Вокруг мужчины, как вокруг демона билась сила. Она знала, что такое бывает с подобными ему, но вживую видела впервые.