– Слышишь, Нод, ты тоже не обладаешь магией исцеления, но ведь помог. Это как понимать? – скорее оскалился, чем улыбнулся Соол, нарушив тем самым размышления генерала. Разгадка крылась рядом, но ускользала, точно песчинки в песочных часах. – Ладно, жрица, с тобой ясно, а вторая ваша охранница? Даже княжна помогала, неужто не кольнуло женское человеколюбие?

– С чего вдруг ты ей заинтересовался, конюх? – усмехнулась жрица.

– Ну как! Возраст, мне уже не двадцать лет. Пора подумать и о семье, хотя такая жена мне не подойдет. Буду умирать, а она пройдет мимо или ненароком поможет.

Жрица на мгновение замерла, а затем громко расхохоталась.

– О, я поняла, генерал, зачем вам этот человек, без него было бы поистине скучно. К тому же он мечом орудует так же, как и языком, – посмеиваясь, заметила она. – Но ты, Соол, не обольщайся. Вряд ли Салина обратит на тебя хоть какое-то внимание. Ты стар, да и красотой не блещешь, – многозначительно посмотрев на его шрам, добавила она.

Виар окончательно загрустил. Вот уж не думал, что кто-то будет беспардоннее, чем орк. Лес окончательно ушел в сторону, открывая вид на редкие поля и небольшие подлески. Поля были пусты, что вполне понятно, еще не время для урожая.

С каждой пройденной лигой настроение Нода все больше портилось. Огонек чувствовала настрой своего хозяина, друга и напарника. Он был чем-то встревожен и недоволен.

Она давно научилась понимать людей. Особенно то, что чувства и мысли сильно отличаются от того, что на самом деле говорят и делают эти странные существа. Вот сейчас, искоса поглядывая на Нода, Огонек задумчиво сканировала окружающий мир. Вокруг не было опасности. Опасность была среди них. Ей совсем не нравилась княжна и еще меньше – жрица. Эта женщина была стара сердцем, слишком расчетлива и зла. Огонек решила, что будет приглядывать за ней, пока пути троих мужчин, которых она сопровождала, связаны с Гелетой.

Нод же, погруженный в свои мысли, упустил тот момент, когда к нему опять подъехал Соол.

– Что думаешь, Огонёк, долго нам еще до города?

"Несколько часов, человек,” – ответ пришел сразу, как будто она только и ждала момента, чтобы ответить.

– Несколько часов – это хорошо. Есть тяжелораненые. Проедусь, гляну, как они.

По мере того, как приближался город, дорога становилась все оживлённее. Показывались небольшие караваны торговцев или крестьян. Последние ехали караванами по несколько телег, под охраной вооруженных наемников. Что за груз везли пахари, и почему тот нуждался в нешуточной охране, так и осталось загадкой. Но Нод оценил это. Времена в княжестве явно были не так спокойны, как думали в Темной империи.

Соол тоже не был дураком и быстро смекнул, что к чему. Кто-то наглел. Причём наглел масштабно.

Городишко, в который въехала процессия, был средненьким, а по мерке империи так вообще никчемным. Грязные, убогие улочки и переулки на окраине и несколько больших, хорошо ухоженных улиц, где явно жили люди побогаче. Главная площадь была выложена из камня, а в центре возвышался монумент в виде мужчины, сжимающего эфес меча. Кто это был, Соол не знал. Воин остановился возле статуи и долго разглядывал каменное произведение.

– Слушайте, а кто это?

Мимо него молча проехали почти все, но, как ни странно, ответ пришёл от Виара:

– Один из первых князей – Рендан. Хороший был воин.

После краткой исторической справки генерал неспешно отправился следом за остальными.

– Страшно подумать, Виар, кого ты еще помнишь? – усмехнулся человек.

Генерал не обратил внимания на выпад своего нового попутчика. Он плавно ехал на коне, рассматривая невысокие домики, максимум в три этажа, построенные в основном из камня. При условии, что всюду были каменные дома, городишко был далеко не серым. Везде были различные украшения: кованые перила, красиво расписанные крыши и ставни. Народ тоже явно не бедствовал: на прохожих были добротные теплые плащи и сапоги.

Остановиться решили в одном из больших домов для отдыха. Тут были светлые комнаты, довольно большие и хорошо обставленные. Раненых разместили в просторной гостиной. Хозяин тут же послал за лекарем. В отличие от привычных мужчинам харчевен, в этом заведении практически не было дешёвого пойла или деревянной посуды. Тут не валялись пьяные и не бегали девицы потрепанной наружности. В доме служили хорошо одетые молодые мужчины и чопорные женщины, платья и костюмы которых были чистыми и явно представляли собой служебную одежду.

Соол присел на один из диванов в большом главном холле и довольно зажмурился. Он давненько не был в таких местах. Здесь пахло свежестью, а не потом и бог знает, чем еще. Девушки ходили спокойно, не стесняясь и не хватаясь в ужасе за своих компаньонов.

Рядом присел Нод:

– Я смотрю, тебе по нраву это место?

– Знаешь, маг, я давненько не бывал в таких домах. Тут пахнет свободой.

– Я в таких, вообще, никогда не был, – пожал плечами маг.

– Так это только начало. То ли еще будет, – посулил воин. – Главное, чтоб не в худшую сторону.

Маг промолчал, наслаждаясь уютом, по которому уже успел соскучиться. К ним подошёл один их местных служащих и сообщил, что комната для гостей готова. Мужчины, не сговариваясь, поднялись и пошли за сопровождающим. Приближался ужин и возможность в кои-то веки выспаться на удобных кроватях.

***

Звезды рассыпались по небу, подобно драгоценным камням, добываемым светлыми гномами в самых глубоких пещерах Тариса. Ночь уже давно опустилась на землю, и таверна постепенно затихала, а в душе княжны просыпалась надежда на удачный побег.

Дождавшись, пока дыхание Салины станет ровным, Ралейн поднялась с жёсткой кровати и, подхватив сумку с самым необходимым, прокралась к двери.

– Госпожа? – Услышав сонный голос охранницы, княжна вздрогнула. – Что случилось, госпожа? Куда вы?

Ралейн медленно обернулась. Сердце стучало, как бешеное, грозя вырваться из груди. Но, тем не менее, девушка попыталась придать голосу твердости:

– Спи, Салина. Я скоро вернусь.

Охранница села в кровати, вглядываясь в неясный силуэт госпожи.

– Нет, не вернетесь. Зачем вам сумка?

– Послушай! – Ралейн быстро пересекла комнату и склонилась над Салиной, с мольбой заглядывая в карие глаза. – Ты же знаешь, что отец просто продал меня демонам за чёртово зелье! Я не хочу брака, в котором меня ничего не ожидает, кроме роли покорной рабыни. Худшей участи и не придумаешь. Я просто не выдержу…

Голос всё-таки сорвался, в нем отчётливо прозвучали тоскливые нотки. Ралейн всхлипнула, ощущая, как по щекам скатываются горячие слёзы.

– Пойми, я просто хочу свободы… Хочу сама выбрать свою судьбу.

– Успокойтесь, госпожа. – Салина сжала ладони княжны в своих, пытаясь утешить. – Возможно, не все так плохо, как кажется на первый взгляд. Вы же даже жениха не видели. А вдруг он окажется смазливым и придётся вам по сердцу? Возможно, вы полюбите его…

– О чем ты, Салина? Никакая красота не окупит жестокости и желания доминировать, присущего этим существам! – яростно прошептал Ралейн, вырвав свои руки из ладоней девушки. – Я ненавижу отца! Ненавижу демонов! Но больше всего я ненавижу свою судьбу!

– Тише, тише, госпожа… Вдруг вас кто-нибудь услышит.

– И что? Хуже, чем сейчас все равно уже не будет! – воскликнула княжна, но прислушавшись к словам служанки, взяла себя в руки. Через несколько секунд её голос был спокойным и холодным, как лёд. – Помоги мне, Салина. Сделай вид, что спишь. Дай мне спокойно уйти. Я ведь все равно не успокоюсь…

– Я знаю, – вздохнула охранница. – Но отпустить вас одну не могу – клятва не позволит. Я обещала вас защищать, если помните? Поэтому я пойду с вами.

– Что?

– Я пойду с вами, хотите вы этого или нет.

Через несколько минут Салина уже стояла у двери в полном обмундировании и с сумкой через плечо. Она открыла дверь и выглянула в коридор, но никого в нем не обнаружив, вышла из комнаты, дав княжне знак идти следом.