– Так почему мы не можем показать отцу эту папку? Ладно меня он слушать не станет, но ведь твой голос может стать решающим, – я все еще не понимала очевидных вещей.

– Мы всего лишь деловые партнеры, не больше. Да, твой отец прислушивался иногда к моим словам, но сейчас не тот случай. К тому же, мы можем спугнуть рыбу покрупнее, если начнем открыто мешать планам Миланы.

– В каком смысле? – моментально напряглась я.

– Сама подумай, – ехидно усмехнулся брюнет, с издевкой поглядывая на мои умственные потуги.

«И на что этот умник намекает? Думай, Ника, думай. Чтобы разобраться в происходящем, нужно начать все сначала».

Я закрыла глаза и представила себя на месте Миланы. Итак. Судя по всему, афера готовилась заранее. Ведьма точно знала, что победит в конкурсе, но неожиданно возникла конкурентка. По словам тезки для смертельного проклятья требовалось большое количество магических сил. Скорее всего, такой расход энергии не входил в ее планы, но девушка все равно решилась на убийство. Значит, цель – не пустышка. Избавившись от меня, Милана достигла первой отметки и каким-то образом охмурила отца. Точно! Приворота не было, потому что ведьма на тот момент не могла колдовать из-за отсутствия сил. Ей помогли! Рыба покрупнее – это человек, который ведет ведьму к цели.

– Не может быть, – охнула я, растерянно хлопая ресницами. – Она на кого-то работает.

– Молодец, – неожиданно похвалил Артур, не скрывая довольной ухмылки. – Я же говорил, сама по себе Милана добрая девушка, возможно, ее вынуждают делать грязную работу.

– Значит, мы пока не будем вмешиваться?

– Не будем, – подтвердил мужчина. – Если мы раскроем Милану, то заказчик заляжет на дно. Поэтому я прошу тебя, не делай необдуманных поступков. Твой отец сейчас крайне уязвим, прояви терпение, и мы со всем разберемся.

– Спасибо, Артур, – я с благодарностью посмотрела на собеседника. – Не знаю, по какой причине ты помогаешь, но все равно спасибо.

– Я это делаю не ради тебя, – надменно фыркнул брюнет.

К счастью, мне хватило ума пропустить колкость мимо ушей.

– Слушай, а когда ты успел столько информации раздобыть? Мы вчера разошлись около полуночи.

– Ну, не всем же спать по ночам, – Артур от моего вопроса явно развеселился. – Несколько чашек кофе плюс энергетик, и можно заниматься делами круглые сутки.

– Поберег бы здоровье, – недовольно отметила я.

– Тебе-то не все равно? – в глазах мужчины проскользнуло какое-то странное удивление, будто никто раньше не беспокоился о нем.

– Ты мой главный союзник, Артур. Я бы не хотела, чтобы ты внезапно слег.

– Как это мило, – собеседник вмиг утратил все веселье, превратившись снова в ядовитую жабу. – Жаль, твой женишок не слышит. А то пришлось бы еще с ним разбираться.

– Какой женишок? – информация оказалась настолько неожиданной, что я ненадолго опешила.

– Только не делай вид, будто не знаешь, что отец давным-давно продал твою девственность своему компаньону. Альянс, все дела.

– Что?! – от возмущения я подскочила на ноги и зло уставилась на мужчину в ожидании пояснений.

– Упс, а ты и вправду ничего не знаешь. Испортил, значит, весь сюрприз, – Артур заржал так, что я едва сдерживала себя, чтобы не наброситься на наглеца с кулаками.

– Да я даже уже не девственница! – бушевавший внутри меня вулкан был готов в любую секунду вырваться наружу.

– Серьезно? – собеседник с любопытством взглянул на меня, а затем радостно заулыбался. – Ох, хотел бы я присутствовать в момент, когда Денис узнает, что его покупка с дефектом.

– Так, умник, – не выдержала я. – Давай с тобой разберемся раз и навсегда. Во-первых, я тебе не глупышка, не покупка и не вещь. Хватит зубоскалить и провоцировать меня. Во-вторых, я не знаю, что задумал любимый папочка, но его сделка отменяется. Я не товар, чтобы меня можно было продать или подарить. В-третьих, требую уважения к себе. И если тебе, Артур, хочется над кем-нибудь посмеяться, найди себе клоуна.

– Ишь как разошлась, успокойся, дурная. Я всего лишь констатировал факт.

– Да неужели? – голос сорвался на крик. – Кто такой этот Денис?

Мужчина явно прислушался к моей гневной исповеди и взял себя в руки.

– Он – колдун, управляет источником в северной части Москвы. Мерзкий тип, если честно. Жестокий, завистливый и с темным прошлым, хоть и скрывает это. У него уже есть сын, примерно твоего возраста.

– Зачем ему тогда я? – очередная новость застала меня врасплох.

– Твой отец хочет объединить силы двух источников путем слияния родов, если не ошибаюсь. Ты будешь управлять южным источником, Денис – северным. Вместе вы добьетесь многого.

– Ничего абсурднее не слышала. Ты знаешь, когда отец хочет передать меня Денису?

– Сразу после завершения твоего обучения, – сдержанно ответил Артур.

Я задумалась: знала ли настоящая Вероника о женихе, или же в дальнейшем тезку ждал неприятный сюрприз. По крайней мере, разбираться с навязанным браком в мои планы не входило.

– Отлично, время еще есть, – я тоже успокоилась и села обратно в мягкое кресло. – Тогда вернемся к нашим баранам, а точнее к злой темной овечке. Итак, что мы имеем. Милана проникла в наш дом, избавившись от соперницы. Странно, что она не замела следы. На ее месте я бы уничтожила все данные о проклятье.

– Она так и сделала. Я просто успел раньше, – огорошил меня собеседник.

– В смысле?

– Я приехал в центральный отдел именно в тот момент, когда управляющий собирался стереть улики из базы.

– Ого, как же ты его убедил? – я взглянула на Артура с восхищением.

– Легко и просто. Обаянием и харизмой. Шучу, управляющий просто мой старый знакомый. Я обещал не распространять личные данные Миланы, так что кроме тебя эту папку никто больше не увидит.

– Мрак. В итоге мы знаем, что она что-то замышляет, но не можем доказать. Лично я думаю, что цель Миланы – источник. Безграничная сила – вот что ее интересует.

– Возможно, – пожал плечами мужчина. – Осталось найти доказательства, и дело в шляпе. Я прямо сейчас отправляюсь в офис «Брайтнета». Поедешь со мной?

– Я? – предложение Артура вызвало смешанные чувства. – Увы, не могу. Домашний арест и все такое.

– Понятно. Тогда встретимся позже. Постарайся не вляпаться в неприятности.

– Артур, последний вопрос, – я глубоко вздохнула, набираясь смелости. – Ты приехал к отцу? Или чтобы поговорить со мной?

Мужчина не ответил, уголки его губ едва заметно дернулись, а затем он быстрым шагом покинул дом.

Оставшись в гордом одиночестве, я несколько минут тупо смотрела на дверной проем и не могла поверить, что меня занесло в водоворот приключений случайно. Какая-то неуловимая деталь во всей этой истории не давала покоя, маленький червячок грыз изнутри, добавляя сомнений и беспокойства. Благо Артур соизволил помочь, а то тайны семейства Орловых свели бы меня с ума. Кстати, колдун оказался не так уж плох, как его описывала Вероника. Довольно милый, если не считать вечных подколок и ядовитых острот. Отмахнувшись от невесть откуда взявшихся мыслей, я вернулась к книге о ведьмах и быстро переписала на листок ритуал защиты. Пробежавшись глазами по списку ингредиентов, удовлетворенно кивнула, а затем отправилась в сторону кухни, чтобы вернуть книгу владелице.

Несмотря на ранее утро, большая часть дома уже не спала. Во дворе я приметила садовника, косившего траву, а у главных ворот о чем-то спорили несколько охранников. В недалеком прошлом мне и самой нравилось вставать с рассветом, так что часам к девяти организм был готов покорять любые вершины. Влетев на кухню в самом хорошем расположении духа, я наткнулась на коренастого повара родом из Италии. Мозг услужливо подкинул информацию из дневника тезки, так что к мужчине я обратилась по имени.

– Доброе утро, Андре. А где Нина?

Повар недовольно сверкнул желтыми глазами, сразу дав понять, что мне не особо рады. Видимо, Вероника успела насолить всем в родном доме. Я хотела повторить вопрос еще раз, как вдруг дверь распахнулась, и в помещение вошла экономка с молодой девчушкой лет двадцати.