Глава 1.

История моей жизни далека от романтической чуши, которая заполонила мир иллюзией под названием: «жили они долго и счастливо». За считанные часы я лишилась крыши над головой, любимой работы, документов и средств к существованию. Кто виноват? Лукавить не стану. Мои амбиции настолько затуманили голову, что я даже не почувствовала никакого подвоха и опасности. Пушистый зверек, которого в народе кличут песец, подкрался ко мне незаметно после знакомства с одной крайне влиятельной особой. Но обо всем по порядку.

Родилась я у черта на куличках в обычной среднестатистической семье, окончила школу с отличием, а затем перебралась в Москву, где поступила в престижный вуз на архитектора. Профессия мне нравилась, поэтому спустя семь лет я устроилась на стажировку в одну из крупнейших компаний в городе – «СтеллаИндастриес». За несколько лет упорного и кропотливого труда в совокупности с нескончаемыми бессонными ночами над проектами я получила должность главного архитектора, перебралась с окраины Москвы в центр и арендовала новенький шевроле. Что касается личной жизни – с последним парнем мы «провстречались» целых полгода, но затем наши пути разошлись. К счастью, обошлось без драм и разбитого сердца. К тому же на работе стали ходить слухи, что шеф хочет сделать мне предложение. Нет, рука и сердце начальника принадлежали его замечательной супруге, а предложение имело деловой характер.

По старой доброй традиции каждую весну в Москве проходил благотворительный вечер, на котором приглашенным организациям предлагалось разыграть международный контракт на кругленькую сумму денег. Количество нулей, указанных в официальном документе, обещало безбедную старость и неплохо так мотивировало работать. И когда шеф лично вручил мне пригласительный билет в счастливое будущее, я была в не себя от радости. На красочном буклете с изображением трехэтажного особняка в освещении уличных фонарей большим шрифтом выделялась подпись – «02.05.2022 в 20:00. Площадка Голд Мидиума». Увы, я без всяких сомнений согласилась, даже не догадываясь, чем все закончится.

В день Х, расплатившись с таксистом, я аккуратно вышла из машины и направилась прямиком к массивным металлическим воротам, рядом с которыми стоял серьезный мужчина в смокинге.

– Добрый вечер, – уважительно улыбнулся местный секьюрити. – Представьтесь, пожалуйста. Я должен отметить вас в списке приглашенных.

– Конечно, – я понимающе кивнула. – Смирнова Вероника Андреевна.

Мужчина поставил галочку рядом с моей фамилией и пропустил внутрь на территорию «Голд Мидиума». Я, конечно, ожидала чего-то помпезного и дорогого, но реальность превзошла все ожидания. От ворот к зданию вела красная ковровая дорожка, окруженная со всех сторон кустовой елью. По всему периметру росли декоративные деревья, а дальнюю часть сада украшали мраморные статуи древнегреческой мифологии. Со стороны дома слышалась негромкая приятная музыка и гул голосов. Выпрямив спину, я отправилась искать шефа в самую гущу людей. Он обладал крупными пропорциями и слегка избыточным весом, но при не особо выдающейся внешности всегда покорял окружающих задорным характером.

– Добрый вечер, Павел Геннадьевич, – я улыбнулась, обнаружив в толпе конкурентов знакомое лицо.

– Ты вовремя, – без всяких церемоний прошептал он мне на ухо. – Ходят слухи, что мецената сегодня не будет, вместо него приехал какой-то заместитель.

– В чем проблема? – не сразу сообразила я.

– Хотелось произвести хорошее впечатление лично, – раздосадовано пробубнил мужчина.

– Думаю, мы и так справимся, – я облегченно выдохнула, радуясь, что не придется лебезить перед высокопоставленным магнатом. – Какой план?

– Ник, расслабься, отдохни, – одобрительно усмехнулся шеф. – Я уже получил флешку с конкурсным заданием за выписанный чек в одну из благотворительных организаций. Скоро начнется развлекательная программа, потом праздничное застолье и фейерверк.

– Звучит отлично, – я мысленно порадовалась, что успела сделать укладку.

К вечернему образу я подошла со всей ответственностью, оббегав несколько магазинов в поисках подходящего наряда и аксессуаров. В итоге выбор пал на элегантное темно-синее платье, состоящее из тугого корсета и свободного покроя юбки. Аккуратный кулон на золотой цепочке эффектно подчеркивал декольте, а туфли-лодочки на небольшом каблуке помогали чувствовать себя более уверенно среди незнакомых людей.

– Если контракт не получим, то навряд ли сможем еще хоть раз попробовать изящный вкус вина «Круг Гранд Кюве», так что советую не щелкать носом, – скучающим тоном поделился начальник.

Кивнув, я начала осмотр «Голд Мидиума» с гостевого зала, куда уже успела перебраться основная масса людей. На публике уже вовсю работал фотограф и видеосъемщик. Гости держались друг от друга в основном отстраненно, кучкуясь небольшими компаниями. Я мельком взглянула на конкурентов и ухмыльнулась. Девушки преимущественно принарядились в вечерние платья, а мужчины предпочли смокинги, либо классические костюмы с галстуками.

Но больше всего мой взгляд приковала тянущаяся по всему потолку хрустальная люстра. Сверкающие шарики переливались в лучах заходящего солнца яркими огнями. Повсюду были расставлены изящные столы с разнообразными закусками, а молодые официанты в костюмах разносили бокалы с шампанским. Следующие полчаса под нескончаемые комментарии шефа я наслаждалась кулинарными шедеврами местных поваров и невероятным вкусом «Круг Гранд Кюве».

– Павел Геннадьевич! – неожиданно раздался хриплый мужской голос. – Сколько лет, сколько зим, дружище.

Перед нами стоял низкорослый мужчина в круглых очках, широко раскинув руки для объятий.

– Михалыч, вот так встреча! – шеф засиял, словно увидел нечто невероятное. – А я все думал, куда ты пропал. Значит, тоже в архитектуру подался?

Я взглянула на лучезарно улыбающегося лысого мужичка и приветливо махнула рукой.

– Как видишь, да. Открыл свою маленькую компанию, с самого ведь нуля поднимался, а сейчас в лидерах на мировом рынке. Да и ты, смотрю, без дела не сидел. А кто эта очаровательная девушка?

– Вероника Андреевна, – повернулся ко мне шеф. – Позвольте представить вам моего старого друга Петра Михайловича.

– Рада знакомству, – вежливо улыбнулась я.

– Вы несравненная, – мужчина галантно ухмыльнулся, но тут же переключился на проходящую мимо брюнетку в облегающем темно-зеленом платье. – Миланочка, дорогая, подойди, пожалуйста. Я хочу познакомить тебя с коллегами по цеху.

– Добрый вечер, – девушка легонько провела пальцами по зоне декольте, вызвав у шефа приступ неконтролируемого кашля. – «СтеллаИндастриес», верно? Я видела вас у стенда с фотографом.

Несмотря на хищный взгляд, выглядела она весьма дружелюбно.

– Милана Игоревна – наш главный специалист, – похвастался коллега.

– Архитектурный бизнес теперь в надежных руках, раз такие очаровательные дамы взялись за работу, – едва сдерживая смех, выдал начальник. – Позвольте угостить вас шампанским. Где официант?!

– Пойдем, поищем его, – усмехнулся Петр Михайлович, уводя за собой старого друга.

– Как вам вечер? – оставшись наедине с конкуренткой, я попыталась развеять обстановку.

– Прекрасно, – ответила Милана, не отрывая от меня взгляд. – Пожалуй, «СтеллаИндастриес» единственная достойная компания для соперничества. Я взглянула на работы приглашенных архитекторов – тоска зеленая, если честно.

– Ого, а я как-то не подумала посмотреть на чужие работы. Совсем ничего стоящего?

– Увы, – девушка развела руками. – Мне понравился ваш стиль, такой современный, холодный. Сразу видна рука мастера. Думаю, контракт получит сильнейший.

– Спасибо, – совсем растерялась я, не зная, как реагировать на такое замечание.

– Пожалуй, пойду прогуляюсь. Если вернется Петр Михайлович, передайте ему, что я у бара.

Кивнув, я с облегчением выдохнула. Рядом с Миланой мне отчего-то становилось некомфортно, хотя никаких причин для волнения не было.