— Харсис, как же здесь тепло. Даже не верится, что в Нефердорсе сейчас снег и морозы.

— И не говори, — согласился Аполлон. — Благо взяли лёгкие вещи.

— Ну так, в пустынные земли же собирались, — хмыкнул Зархан. — Я как-то бывал на окраине пустыни, ещё мальцом. Зрелище стоящее.

— Представляю, — кивнул Аполлон, продолжая идти по улице вслед за Милошом.

На улице было людно. Но на их группу никто особо и не обращал внимания — подумаешь, авантюристы? Здесь таких хватало, как и наёмников с торговцами. Не только нефердорцев, но и близантийцев. Были даже мужчины-зверяне, имевшие торговые отношения с Хаградом и придерживающиеся нейтралитета во всех военных конфликтах.

Группа миновала тройку кварталов, прошла уровневый контрольно-пропускной пункт без каких-либо проблем, предъявив выданные канцелярией Нефердорса документы на свободный проезд по землям королевства, и достигла городской конюшни. Повезло, что та работала круглосуточно. Было выбрано две повозки и четвёрка ящеровозов. Лошадь привязали к одной из телег. После чего выехали из южных городских ворот, направившись к пограничной заставе. Никто из авантюристов не возмущался тому, что Аполлон решил не останавливаться в Хаграде на ночлег, по правде, они и сами не горели желанием ночевать в чужом городе. В чистом поле оно как-то спокойнее будет.

С полчаса группа молчала. Каждый думал о чём-то своём. Аполлон с Зарханом сидели в повозке под тентом. Передняя её часть имела небольшое окошко, из которого можно было общаться с кучером и смотреть на дорогу. Руководил ящерами на тележке Милош. Двое других авантюристов ехали позади на второй повозке.

Зархан, пережевав сушённое мясо со специями, нарушил тишину:

— Слушай, Милош, сколько нам дней до заставы?

— К утру будем, господин Зархан. Хаград — самый южный город. Застава кормиться с него, поэтому и расположен он близко.

— А что за заставой? Признаться, я считал там южный горный хребет, разве нет? — любопытствовал наследник. — Перебираться через него та ещё морока.

— Всё верно, милорд. Высокие и опасные чёрные горы. На их вершинах никогда не выпадает снег.

— Да? Почему?

— Никто так и не удосужился узнать. Я имею в виду учёных магов, конечно, — улыбнулся авантюрист. — Простой люд столько теорий выстроил, что уши пухнут.

— К примеру? — спросил уже Аполлон.

— Одни говорят, что в горах текут огненные реки. Другие, что живут там драконы и огненные саламандры. Кто-то говорит, что в чёрных горах поселился легендарный волшебник, ненавидящий снег, вот и не позволяет тому выпасть на каменные вершины. Много чего говорят, господин граф.

— А как далеко пустынные земли от горного хребта? — поинтересовался юный демон.

— Так сразу за ними и начинаются, — без каких-либо шуток ответил Милош.

Аполлон удивился. Разве может быть такое, чтобы за горным хребтом сразу шла пустыня? В такой-то близи от степи? Да и судя по описаниям Марона, да и Зархана — там жара. Но возможна ли такая резкая смена климатических зон?

— Волшебный мир… — произнёс удивлённый Аполлон.

— Чего, братец?

— Говорю, этот мир непостижим. Я хочу узнать его как можно больше.

— Помню-помню, ты как-то собирался попутешествовать, — улыбнулся наследник. — Конечно, при других обстоятельствах, и всё же, можно сказать: твоё путешествие уже началось.

— Да уж, — Аполлон умолк, думая о том, как там Стелла? Всё ли с ней в порядке? Марон объяснил, что она — одна из наследниц великого рода демонов, а значит если ей и грозит что-то, то произойдёт это не моментально. К тому же, те трое убийц были из личной гвардии рода — все герои. Сражаться с ними в нынешнем положении — значит попросту умереть и провалить миссию по спасению. Да и отец Стеллы — один из генералов владыки, и имеет ранг легенды. Не сейчас с ним тягаться Аполлону, если хочет спасти свою синеволосую пассию.

Капли дождя затарабанили по крыше тента, в чёрном небе вспыхнула молния, за ней ударил продолжительный гром. Даже не верилось, что здесь шли дожди вместо снега. Всё-таки на дворе ещё был февраль.

Повозки катили по грунтовой дороге, усыпанной камнями и песком. Навстречу группе почти не встречалось караванов, лишь тройка телег фермеров, вёзших в город мясо и соленья. В остальном — было тихо и спокойно. Странно, что по пути даже не повстречалось разбойников. Может, окраина королевства и особо не наживёшься? С другой стороны, и контроля здесь меньше. Аполлон решил спросить:

— Милош, разбойники здесь промышляют?

— Не, господин граф. Всех местные перерезали. Старый случай. Как-то бандиты убили дочь ветерана. Местного героя, не в смысле по рангу. По признанию горожан. Так вот собрались люди, да вырезали всех бандюг, да так безжалостно, что новых желающих пока не нашлось.

— Ясно. Благодарю за информацию.

Милош кивнул в ответ, следя за дорогой, Аполлон же достал одну из книг по магии и принялся за изучение. Время было около двух ночи, а до заставы, как объяснил авантюрист, они прибудут к утру. Можно было потратить данное время с пользой.

За чтением юноша не заметил как уснул.

Провалившись в сновидения, Аполлон оказался в каменном ущелье. Сидел подле костра и смотрел через щель пещеры, как снаружи бедствовала снежная буря. Хлопья снега делали горизонт белоснежным, плывущим, беспроглядным. Аполлон понял, что снова видит тот же сон.

Подкинув как ни в чём ни бывало сухие ветки в костёр, он видел из пещеры гигантские человеческие ноги. Босые ступни были огромны. Они ступали по снежному покрову с таким грохотом, что казалось каменный свод рухнет юному демону на голову. Но, как и в прошлый раз, всё обошлось, великан прошёл мимо. Аполлон уже видел этого здоровяка с рыжей бородой, обвешанного шкурами, но с босыми ногами и деревом на плече вместо дубины. Сквозь снег послышался волчий вой. Если клыкастые такие же по размеру, как и рыжий бородач, то Аполлону точно не следует выходить из тёплой уютной пещеры.

Но он вышел. Как и в прошлый свой сон. Ни лютый холод, ни опасный вой зверей не мог остановить его. Такой же босый, как и великан, в тёмно-коричневой накидке с рваным капюшоном, он вышел навстречу ветру. Знал, что там, в гуще снежного бурана его ждут.

Меховую накидку трепало ветром, острые снежинки били по лицу, заставляя щурить глаза и прикрываться ладонью. Ветер словно кричал:

— Прочь, демон! Тебе здесь не рады!

Но Аполлон не слушал. Шёл вперёд, видя на горизонте размытый силуэт. Он видел лишь тёмные очертания, не понимая, кто там: мужчина или женщина? А может, вовсе неизведанное существо? Каждый шаг давался всё тяжелее. Хотелось крикнуть, узнать, спросить: кто же это. Юный демон так и поступил. Сквозь вой ветра и гул метели он прокричал:

— Кто ты?! Покажись!

Но силуэт молчал. Словно считал того недостойным для разговора. Тогда Аполлон собрал внутренние силы и сорвался в бег по ледяному снегу, будто забиравшему силы. Сквозь морозную стужу, что замедляла как вода. Он был готов отдать все силы, но узнать: кто там впереди.

Накидку сорвало и унесло ветром в небо. В одних штанах и с голым торсом юный демон продолжал бег. Ветер лишь наседал, едва не сдувая с ног. Тогда демон стал передвигаться на ногах и руках, цепляясь пальцами за поверхность.

— Глупый юнец, почему не используешь магию? — наконец, прозвучало недовольство.

«И правда… Почему я не использую магию?» — внутренне укорил себя Аполлон. Может, подумал во сне это нереально?

— Магия ветра! Воздушный щит! — юношу окутал слой плотного ветра. Теперь он мог подняться, а снежная буря обтекала его в тридцати сантиметрах от тела.

Аполлон поднял взгляд и посмотрел на силуэт. Теперь он мог разглядеть ярко-фиолетовые глаза. Они как два драгоценных камня выделялись на чёрном силуэте.

— Кто ты? — повторил юноша вопрос. — Что делаешь в моих снах?

— Я здесь, чтобы предупредить, глупый демон. Продолжишь данный путь — сгинешь. Не к силе тебя он ведёт, а смерти.

— Но я не могу отступить! — нахмурился Аполлон. — Стелла в опасности! Я обязан её вернуть! Не для меня эта сила!