Дракон появился совершенно неожиданно и так же неожиданно прихлопнул бога, как какую-то букашку. Раз – и хвост опустился на незнакомца, заставляя его распластаться на полу! Вода вытекла из-под хвоста, раздалось невнятное бульканье.

– В моем архиве! Никогда! – прорычал дракон громогласно. – Ни один бог не посмеет использовать атакующую магию!

Из-под хвоста раздалось очередное бульканье.

– Ты меня понял?! – взревел Хэрж, приподнимая хвост.

Бог оказался цел. Но выглядел помятым, встрепанным и мокрым. Видимо, в своей же воде искупался.

Я потрясенно смотрела, как бог встает на четвереньки и только потом выпрямляется.

– Прошу прощения, хранитель.

В мою сторону бог не смотрел. Взгляд упирался в пол.

– Лужу за собой убрал, – скомандовал Хэрж.

Вода едва успела добраться до стеллажа. Бог провел рукой – и все высохло.

– А теперь выметайся. Ты свой пропуск на этот раз потерял.

Бог не спорил. Ссутулившись, перенесся прочь.

Я изумленно моргнула. Дракон повернулся ко мне.

– Не пострадала?

– Нет. Не успела. Ничего не успела, – ошалело ответила я.

– Это хорошо. Я старался, – Хэрж кивнул.

– Я… благодарю вас за то, что вмешались.

– Ко мне можно на «ты».

– Т-точно?

– Ну не заикайся. Не надо. Не такой уж я и страшный.

– Это не от страха. От потрясения. Вы… ты имеешь право так обращаться с богами?!

– Межмировой архив целиком и полностью в моем распоряжении, – Хэрж горделиво вытянул шею. – Мои полномочия здесь не ограничены. Могу делать все, что посчитаю необходимым.

– И даже… бить богов?

– Если они применяют магию или угрожают тебе – вполне.

– Насчет магии понимаю. Нельзя повредить книги. Но моя безопасность?..

– Твою безопасность здесь доверили мне. Имею право и прихлопнуть тех, кто угрожает.

Я снова замолчала, пытаясь осознать. Перед глазами до сих пор стояла удивительная картина, как Хэрж прихлопнул бога. Хвостом, словно букашку!

– Почему он повел себя так… сдержанно? Не возмутился. В глаза не смотрел.

– Потому что я наработал авторитет, – фыркнул Хэрж, явно довольный собой. – Что там у тебя? Нашла что-то интересное?

Дракон бесцеремонно навис надо мной, заглядывая в книгу.

– А-а-а, вот оно что.

– Ты не знаешь, как можно подменить согласие мужа согласием жены? – полюбопытствовала осторожно.

– На расторжении брака?

– Ну… да. – Старательно делаю невинный взгляд. Хотя знаю, что прикидываться бессмысленно. По моему запросу уже видно, что именно меня интересует и с какой целью. Остается надеяться на расположение дракона.

– Знать – не знаю. Таких практик еще не было. Надо подумать.

Следующую стопку книг, которую Хэрж принес к столу, изучали уже вместе.

– Без знания ритуального языка тебе будет сложно, – заявил Хэрж, кончиком хвоста перелистывая страницу.

– Но я не уверена, что есть смысл учить его столько времени. Через десяток лет… боюсь, будет уже поздно.

– Поздно – не поздно – тебе виднее. Но боги все усложняют. Язык можно не выучить, а понять.

– Как?.. – сердце забилось чаще при мысли, что, быть может, есть обходные пути?

– Ритуальный язык не имеет перевода, потому что описывает магию и суть Вселенной. Чтобы понять ритуальный язык, нужно понять магию и суть Вселенной. Муж тебя обучает магии?

– Да.

– Ты уже была… в космосе? – Хэрж возвел задумчивый взгляд к потолку.

– В космосе? – переспросила потрясенно. – Это как?

– Значит, не была, – заключил дракон. – Как можно чаще прислушивайся к магии. К магии, которая тебя окружает, которая исходит от мира и течет в пространстве. Прислушивайся каждый раз, когда вспоминаешь, как это важно. Чем чаще ты прислушиваешься к магии, тем ярче ты будешь ее ощущать. Погружайся в эти ощущения, пусть они становятся глубже, отчетливее. И попроси Арвана показать тебе космос.

– А космос для чего?..

– Для того же. Чтобы прислушиваться к течению магии не только внутри миров, но и вне миров.

Я представила, как в скафандре парю над планетой. Жутковато! С другой стороны, у богов наверняка есть способы, как обходиться без скафандров. А может, им и дышать необязательно. Тогда мне придется что-то придумать.

– Тебе пора, – заявил Хэрж. – На сегодня достаточно.

– Спасибо, – я не стала спорить – принялась собирать тетради с записями, которые мы вместе с Арваном делали для поиска координат. – Обязательно прислушаюсь к твоим советам. Это действительно может помочь?

– Время покажет, – туманно ответил дракон.

А вечером мы с Арваном погрузились в изучение материалов исследований, которые проводила Эилона.

– Вот смотри. Я не знаю, что это значит, но некоторое время назад процесс замедлился. Несущественно, и все же, – Арван указал на строчку в записях, с которой пошли другие цифры.

Вспомнила, что Шу об этом тоже говорил. Девушки чуть дольше остаются людьми. Но и правда, какая разница, если все равно превращаются в монстров?

– Знать бы, что замедляет процесс. Если это и не ключ к разгадке, то, возможно, как-то поможет в поисках? – я задумалась.

– В исследованиях нет ничего, – Арван качнул головой. – Никто не знает, почему так происходит. Боги сбрасывают магию с прежней интенсивностью. Каждый по-своему, но в целом одинаково. Что раньше, что сейчас.

– А как быстро узы разрывают после того, как девушка превращается? – заинтересовалась я.

– Об этом написано здесь, – Арван подал мне тетрадь, раскрытую на двадцать третьей странице. – Дальнейший процесс тоже изучался. Но как только девушка превращается – это свидетельствует о том, что ее организм больше не способен принимать магию бога. Даже если подождать какое-то время – уже ничего не меняется. Смысла сохранять узы просто нет.

 – А бог хочет как можно быстрее освободиться, – пробормотала я, изучая записи.

Постепенно мы перешли к сверке параметров: моих и всех остальных, которые местами разнились, но не сильно – общая картина вполне складывалась однозначно. Причем независимо от экспериментов с обучением. Всегда одно и то же. До меня.

– Поначалу проводились замеры во время процесса. С момента установления брачных уз и до превращения в монстра, – сказал Арван, передавая мне стопочку бумаг. – Поскольку в целом процессы проходили одинаковые, в дальнейшем их уже не измеряли. Иначе у нас было бы больше материала для изучения. А твои замеры, к сожалению, есть только недавние.

– Да, пожалуй, если бы меня замеряли с самого начала, что и как меняется, было бы лучше. Но ведь Шу присматривал за моим состоянием, как и за всеми остальными? Может, у него есть нужные данные?

– Шу, нужна твоя помощь!

Призрак материализовался только частично. Мы увидели голову, которая переходила в шею, а вот верхушка туловища постепенно бледнела, совсем сходя на нет к середине груди.

– Прошу прощения, я сейчас занят.

– Девушки в академии? – спросила я.

– Да… Позже освобожусь, – и Шу снова исчез.

– Все, – Арван захлопнул очередную тетрадь. – Предлагаю на сегодня закончить. Продолжим завтра, когда я получу данные от Шу. Возможно, это и правда нам как-то поможет.

– Если Шу что-то записывал – точно поможет! А если нет… будем вытряхивать из его памяти все, что есть, – решительно заявила я. Наверное, если бы Шу меня сейчас слышал, он бы испугался и в следующий раз предпочел бы держаться подальше.

Для ужина мы переместились на веранду. Сегодня немного похолодало, так что на этот раз воспользовались пледом. Я не ошиблась: вдвоем под одним пледом оказалось очень даже уютно.

– Что у вас произошло с Эилоной? – поинтересовалась негромко. Без претензий и намеков. Просто спросила.

Какое-то время Арван молчал, глядя перед собой. Потом перевел взгляд на меня, поправил прядку волос. И ответил:

– Мы встречались. Были вместе какое-то время. Любили друг друга. Или думали, будто любили. Тебе действительно интересно это знать?

– Интересно… не знаю, насколько это подходящее слово. Но мне важно, да. Учитывая, что мы с Эилоной нередко пересекаемся.