— Нет… не только из-за них, — быстро поправилась она. — Рик, мне всего 19. У меня никогда не было таких серьёзных отношений. Я не знаю, что делать.

— Могу сказать тоже самое. Придётся нам обоим выяснять это вместе. Хоть я уже и был женат и проходил всё это, — тяжело вздохнул Рик, — мне намного страшнее, чем тебе, поверь мне, — он взял её за руку. — Больше всего я боюсь, что снова всё рухнет, и мне придётся заново собирать себя по частям. Но ты каждый день придаёшь мне храбрости и освещаешь мой путь. И успокаиваешь меня, и не даёшь сбиться с пути, — усмехнулся он под конец. — Ты куда взрослее чем думаешь.

— Да уж. Ты-то никогда не повзрослеешь, — она шутливо потеребила его за уши. — Что ж, видно, это наша судьба: присматривать друг за другом.

Он усердно закивал головой и страстно поцеловал её.

— Вместе мы справимся, — он поймал её взгляд. — Я в этом уверен.

— Что ж, давай попробуем, — переборола она себя и крепко обхватила его за плечи, на минуту повиснув на нём.

— Предлагаю устроить праздничный ужин. У меня, если ты не против. Мама и так постоянно жалуется, что я её избегаю, а тут у нас вроде как есть повод отпраздновать всем вместе. Выход в свет вдвоём и романтическую ночь по этому поводу можем устроить, как только я подпишу контракт. Согласна?

Кейт с предвкушением кивнула. Страх снова посетил её на мгновение, но она упрямо тряхнула головой и приказала себе сосредоточиться на главном, а именно: рядом с Риком она обрела твёрдую почву под ногами, и в свою очередь помогала ему не потерять равновесие в круговороте событий. Они были не просто друзьями или влюблёнными, они были настоящими партнёрами. И начинать совместную жизнь на этой основе казалось ей куда благоразумнее, даже если внутри у неё всё сжималось от страха при мысли о неизведанном. Самое интересное, во что она сама верила с трудом, было то, что она перестала чересчур возбуждённо реагировать на Рика как на мужчину. Она по-прежнему находила его невероятно привлекательным и обаятельным, но то сильное желание, которое охватывало её в самом начале, трансформировалось во что-то… другое. Ей были приятны его объятия и поцелуи, но теперь, для того чтобы почувствовать себя желанной и любимой, ей совсем не обязательно было нужно добиться от него интимной близости. Она предвкушала этот момент, но не хотела торопиться.

Дома Марта в своей театральной манере начала восхвалять всех богов, услышав новость о том, что поиски нового жилья наконец-то увенчались успехом. Кейт заметила, что Рик стал к ней куда благосклоннее, и не бросался чуть что с упрёками. Алексис значительно подросла за последние две недели с момента их приезда в Нью-Йорк, и Кейт даже осмелилась пару раз подержать её на ручках. Но все манипуляции с переодеванием и купанием она по-прежнему предпочитала наблюдать со стороны. Единственное, что казалось ей вполне приемлемым — это держать бутылочку с молоком, пока малышка усердно сосала, уставившись на неё своими огромными голубыми глазами.

За ужином сегодня царила необычайно весёлая атмосфера. Даже Рик, казалось, полностью расслабился и принялся вновь отпускать свои коронные шутки.

— Надеюсь, скоро наша жизнь войдёт в привычную колею. Я так вымотался за последний месяц, уже не помню, когда я последний раз спокойно спал, — вздохнул он и устало положил голову Кейт на плечо.

— Хорошо тебя понимаю, — потрепала она его по голове. — Думаю, мне пора. Уже поздно, — зевнула она. — Сегодня был очень насыщенный день.

Рик отнёс спящую малышку в свою комнату, а Кейт и Марта тем временем убрали со стола, после чего женщина пожелала им спокойно ночи и удалилась в свою комнату с бутылкой вина.

— Давай тоже выпьем? Я чувствую, что мне прямо необходимо, — хмыкнул Рик, вытаскивая ещё одну бутылку из своих запасов.

— Мне ещё нет 21, — звонко рассмеялась Кейт, подставляя свой бокал.

— Меня это в твоём возрасте не останавливало, — подмигнул ей Рик, разливая им обоим красное вино.

Они выпили по глотку и сжали друг друга в объятиях.

— Знаю, что всё выглядит не так романтично, как хотелось бы, но … хочешь сегодня остаться? — неуверенно предложил он.

— Хочу, — тихо ответила она и посмотрела ему в глаза.

Рик поставил их бокалы на стол и, подхватив её на руки, впился в губы поцелуем и понёс в свою комнату. Голова у Кейт пошла кругом. Она смутно помнила, как их одежда полетела в стороны, ей запомнилось лишь судорожное дыхание, когда они с благоговением ласкали друг друга, и когда их тела соединились, она испытала ни с чем несравнимую эйфорию.

Конечно, эта ночь должна была запомниться им не раздражающим детским плачем время от времени, но маленькой Алексис сложно было объяснить, что взрослые хотели бы немного времени для них двоих. Поэтому Рику то и дело приходилось вставать, чтобы сделать дочке бутылочку, а Кейт со слипающимися глазами пробовала укачивать орущего младенца, пока они ждали очередную порцию тёплого молока.

Она проснулась, когда часы показывали 10 утра, чувствуя себя ужасно разбитой, и прикинула, что Алексис снова скоро проснётся, потому что последний раз они кормили её около трёх часов назад. В голове у неё мелькнула мысль, что вода в термосе закончилась и надо бы вскипятить свежую. Последний раз во время их невольного пробуждения Рик обмолвился об этом, но так и не дошёл до кухни, будучи смертельно уставшим, а сразу лёг в кровать, как только Алексис заснула. Кейт выбралась из постели и огляделась в поисках одежды. На глаза ей попалась рубашка Рика, так что она, не задумываясь, накинула её и отправилась на кухню. Пока грелся чайник, она решила сделать им с Риком по чашке кофе, потому что давно было пора вставать, но бодрости не чувствовалось совсем.

— Кэтрин?! — раздался удивлённый возглас у неё за спиной, отчего девушка подпрыгнула чуть ли не до потолка. — Что ты здесь делаешь?!

— Э-э-э…. я-я-я… — Кейт лихорадочно соображала, с ужасом смотря на изучающее лицо Марты.

— Ну… что ты тут делаешь, это я, надо признать, хватила. Я догадываюсь. Но почему вы ничего не сказали?! Я думала, ты поехала домой … как всегда! Малышка наверняка не давала вам спать всю ночь? Я бы могла присмотреть за ней, если бы вы посвятили меня в свои планы.

— А-а-а…. да, — всё ещё пытаясь прийти в себя после испуга, пролепетала Кейт. — Мы … не планировали… мне нужно идти, — она поспешно схватила кружки с кофе и была готова бегом помчаться в спальню, чтобы избежать дальнейших расспросов, но тут на пороге возник заспанный Рик в одних трусах.

— Мама, оставь её в покое, что бы ты там ни вещала, — пробормотал он и взял наполненный термос со стола.

— Ричард, я тоже могу быть полезна, даже если ты предпочитаешь меня игнорировать. Я могу побыть с Алексис, пока вы… закончите начатое.

Мужчина недобро сощурился, глядя на неё, но потом махнул рукой.

— Хорошо. Сначала её надо покормить.

— Вот и отлично, — Марта бесцеремонно вошла следом за ним в комнату, где царил полный кавардак, присущий любому помещению, где живёт маленький ребёнок.

— Луиза придёт в 12, так что твоя миссия будет короткой, — вещал Рик, одновременно готовя смесь. — Алексис стала меньше спать, так что можешь устроить ей какое-нибудь театральное представление, она с удовольствием последит за тобой. Только постарайся обойтись без пугающих воплей, хорошо? — он осторожно вручил матери малышку и приготовленную бутылочку.

— Я справлюсь, — с сияющими глазами заверила она его. — В конце концов, тебя я тоже вырастила. Можете попробовать сделать ещё одну такую, мне нравится роль бабушки, — пропела она напоследок и плавно выплыла из комнаты.

Кейт не знала, куда спрятаться от стыда и сидела на постели, плотно закутавшись в одеяло. Рик подал ей кофе и, еле сдерживая смех, произнёс:

— Теперь ты понимаешь, почему я не хочу жить с мамой?

— Я… я ничего не имею против твоей мамы, но это … было слишком, — она нервно застучала зубами по кружке. — Я не ожидала, что она застанет меня полуголой на кухне.