Что же она упустила? Какие есть тайники проще? Киоре, выбравшись из-под кровати, осмотрела спальню еще раз, трюмо, шкатулки… Шкатулки! Конечно! В одной из них она нашла двойное дно. Оставив шкатулку, подошла к старухе и пригляделась: по шее бежала тонкая цепочка, уходившая под узкий вырез монашеской сорочки. Неужели?.. Она осторожно поддела цепочку и потянула на себя, напряженно всматриваясь в сморщенное лицо. Старуха всхрапнула, дернулась, и ключ сам выпал из-за пазухи. Расстегнуть цепочку было делом минуты.

Киоре метнулась к столу, передвинула шкатулку и, вставив ключ, услышала шаги. Проклятье, старик-гильдийщик должен был вернуться гораздо позже и пьяным! Схватив заветный мешочек, Киоре поспешила к окну. Кажется, это становится дурной традицией… И прежде чем дверь открылась, она выпрыгнула на улицу.

— Дорогая, что произошло?! — прилетел ей вдогонку мужской крик, а следом — женский визг.

Чистой эту работу никак не назвать: разворошенная одежда, сломанная шкатулка, разбросанные по полу драгоценности… Киоре даже не удивилась, когда услышала свисток патруля. И только выругалась сквозь зубы, когда ее стали преследовать. Проклятье, она еще не так хорошо знает город, чтобы уходить от погони! Патруль настигал, но она слышала их и успевала сменить путь, прежде чем попасть в окружение. Огромную радость доставляло отсутствие тупиков в центре столицы — это спасение для такой, как она! Киоре бежала, контролируя дыхание, ее сопровождал периодический свист, постоянный топот. За очередным поворотом ее едва не схватили, но она уклонилась, присев и кувыркнувшись, а после вскочила и побежала пуще прежнего, хоть ноги и легкие горели.

Спасительная территория рынка из навесов, перемежаемых ящиками, возникла перед ней в лунно-фонарном освещении. Метнуться тенью в темноту, пробежать еще пару улиц, нырнуть за бочки и, шипя от боли, проползти в узкий, как будто собачий, лаз, очутиться на складе. Спрятавшись между ящиками, Киоре затаилась.

Тишина. Тишина. Топот. Тишина. Тишина. Топот. Свист. Она боялась, что сейчас распахнется дверь склада, и люди с факелами ворвутся внутрь, не оставив ей шанса на отступление, отчего сердце билось где-то в горле. Тишина. Тишина! Киоре выдохнула. Получилось! Опять получилось!

Снова пустые улицы, снова перебежки. Новая цель. Роскошный дом (один из двух или трех!) Оленских окружала такая хилая ограда, что даже преодолевать ее было неинтересно. Зато, как главе Особого управления, виконту полагалась охрана. Впрочем, расхлябанная, она уже спала, изредка вспоминая о том, чтобы судорожно оглядеться. Но Киоре ждала другая проблема: все окна на первом этаже были закрыты ставнями. И деревьев нет. Ругнувшись, она затаилась в розовых кустах от проснувшейся охраны. От разочарования хотелось кричать и рвать волосы. Где ее удача?! Проклятье, не лезть же Киоре в дом через парадный вход! Шуметь, ломая окно, она не стала.

Исколовшись о шипы, она удалилась ни с чем… Проклятые случайности! Даже у герцога Хайдрейка на ночь оставляли где-нибудь открытое окно! И Киоре решила, что ограбить по-крупному виконта для нее — дело принципа, пусть даже никто не узнает о провале.

Чисто из вредности обокрала соседний дом, где так заманчиво колыхались в открытом окне занавески. Она не знала, чей он, увидела только портрет императора в библиотеке. А, выбравшись через кусты на дорогу, услышала привычный уже свисток в спину, от которого пришлось удирать. Патрульного, нагнавшего ее на одной улице, ударила по лицу и сбросила в канаву, выпуская эмоции, и к рассвету вернулась во временное жилище.

— Ты здесь, — прошептала проснувшаяся Мешагиль, садясь.

Киоре, не стесняясь ее, села на кровать и достала деньги. Вышло около пятисот золотых, четыре сотни из которых уходили в счет платья. Такими темпами ей каждую ночь придется выходить на дело… Если, конечно, Ястреб не найдет для нее прибыльного заказа.

— Не стоит, — сказала колдунья, как будто прочитав ее мысли.

Киоре вздрогнула и совершенно забросила идею сбегать в подземелье за манком.

Глава 6

Киоре в последний раз поправила платье перед крохотным медным зеркалом. Сидело оно идеально, делая ее выше и еще стройнее. Маска закрывала лицо, которое обрамляли рыжие волосы, такие яркие, что, казалось, даже в полумраке каморки они пылали, как огонь.

— Госпожа, ваш плащ? — спросила сидевшая на кушетке служанка, прижимая к себе дорогую вещь из темно-синего бархата.

Она за двадцать золотых помогла Киоре пробраться во дворец и теперь наблюдала, как какая-то богатая девушка готовилась выйти к людям.

— Оставь себе, — небрежно бросила Киоре, изогнув накрашенные и оттого более пухлые губы. — Куда мне идти?..

Темные коридоры сменились ярко освещенными, и праздничная, быстрая музыка влилась в самое сердце. Шла середина бала, и гости уже то и дело входили и выходили из главного зала: кто подышать воздухом на балконах, кто посидеть в тишине библиотеки (малой, устроенной специально для таких случаев!), а кто и на тайное свидание.

Огромный зал заполнили танцующие пары, вокруг которых кружилось, поднятое юбками, цветное конфетти, блестело, переливалось радужным дождем. Киоре, распрямив плечи, вплыла в помещение. Узнать кого-либо в этом смешении было невозможно: все прятали лица за масками и тканью, волосы — под париками и головными уборами. Мужчины не стеснялись использовать накладные бороды и усы, дамы — мушки и косметику. И образы вокруг проплывали самые разные: от воплощений времен года и святых до жутких монстров, каких только могло породить людское воображение.

Музыка гремела, кружились счастливые пары, и каждый хотел разгадать, с кем ведет беседу. Бал-маскарад позволял вольностей больше обычного, оттого мало на чьих руках виднелись перчатки, оттого расстояние между партнерами в танце было меньше положенного, оттого на шалости и легкие поцелуи здесь смотрели сквозь пальцы даже самые чопорные старушки. Вот уже Киоре подхватил стремительный танец, а чьи-то горячие руки сжали талию.

— Кто вы, о прекрасная незнакомка? — спрашивал мягкий баритон разбойника в треугольной шляпе и с маской на всё лицо.

— А разве я человек? — чувственно улыбалась Киоре, склонив голову к плечу.

— Нет? Тогда кто же? — в тон отвечали ей.

А она со смехом перелетела к другому партнеру, чтобы услышать тот же вопрос от мужчины, одетого в рыболовную сеть, маской которому служил череп, а волосами — имитация водорослей. И от него она упорхнула со смехом, но уже не по фигуре танца, растворилась среди старомодных кринолинов, пропала за преградой вееров.

Киоре не дремала: в юбке платья был незаметный разрез, через который можно было складывать небольшие вещи в мешочек, привязанный к ноге. Брошка, колечко, нитка жемчуга, карманные часы — незначительные вещи, но несомненно дорогие: иные на балы не носили. Она не останавливалась на одном месте ни на миг, летала среди людей яркой, заморской птицей, и говорившие замолкали, оглядываясь на дивное видение. Она пахла счастьем, она его излучала, она была им, и тянувшиеся к веселью люди лишались украшений, совершенно того не замечая.

— Кто вы? Позвольте пригласить вас? Не желаете ли подышать свежим воздухом? Можно вас похитить? Не убегайте! — слышала она себе вслед шум голосов.

И Киоре решила смилостивиться, тем более что мешочек был полон. Прискорбно, но своровать больше ей нельзя.

— Так чей же на вас костюм? — спросили ее пять человек.

Две дамы в кринолинах и тесных корсетах изображали замковых привидений, а мужчины — древнего воина в доспехе и хаанатского колдуна в длинном халате. Она переливчато рассмеялась:

— Птицы счастья!

И растворилась среди танцевавших, подхваченная котом, которого, впрочем, довольно скоро сменил некто мрачный в обычном черном костюме и черной маске с клювом и перьями, закрывавшими волосы.

— А вы кто? Птица скорби? — спросила она, скользнув пальцами по рукаву.

— Всего лишь ворон, — отрезал знакомый голос.

— Что ж… Я тоже птица. Птица счастья, — ответила, поддерживая яркую улыбку.