— Это конечно интересно, но меня больше волнует последняя награда, — нахмурился я. — Если будет много кланов и группировок, то это приведёт к куче проблем.

Система дала нам на подготовку десять часов до отправки на миссию. За это время я собрал весь свой клан на территории Сашкиного дома, чтобы переместить нас всей толпой в одно место и не вышло так, как это произошло в Африке.

— Не нужно продавать им оружие и разные полезные вещи, — предложил Джон. — Так им будет сложно против нас козни строить.

— Тогда только нам придётся сражаться. Среди прочих потери станут высокие и в результате всё равно мы станем для них врагами, — покачал я головой. — Если будут прятаться за наши спины, то потери появятся у нас.

— Ой, да разберёмся на месте. Может, там все знакомые будут. Что мы не договоримся с Бальтазаром, что ли? — опять подал голос Димон.

— У Алёны спроси, как свои быстро превращаются во врагов, когда впереди маячит перспектива получить власть над Осколком, — ответил я, потом хлопнул ладонями по столу. — Ладно, гадать не будем. Но на всякий случай предупреждаю, чтобы все были готовы к худшим раскладам.

— Разберёмся на месте, — вновь повторил друг.

На последних минутах таймера мы всей толпой стояли во дворе вместе с животными, натренированными Сашкой.

«До переноса на Осколок осталось 9,8,7…0».

После было привычное помутнение и потеря ориентации.

Пришли в себя на просторной поляне в редком смешанном лесу. Кроме нас здесь же оказалось не меньше сотни других Игроков. Среди этой толпы заметил несколько знакомых лиц, но в основной массе я никого не знал.

— Изяслав, — крикнул я воеводе и показал на большую развесистую сосну метрах в пятидесяти от поляны, — давай вон туда, под ту сосну.

— Ясно.

От нас, вернее от псов и боевых зверей прочие Игроки отшатывались. И их намерение было вполне понятно. Даже собаки в своей броне выглядели устрашающе. А новые звери с труднопроизносимым и длинным названием смотрелись ещё более грозно. Эдакая смесь крокодила и льва.

Среди одиночек иногда попадались игроки с уровнями четырнадцать и пятнадцать. Все они были отлично экипированы и вооружены. А вот прочие казались босяками на их фоне. Про сравнение с вулканцами и вовсе молчу. Даже «пятнашки» смотрелись бледно рядом с нами.

— Запускаем дроны, — скомандовал Изяслав. — Пока только парочку.

Среди новичков несколько человек согласились на непрестижные классы, у которых на старте был высокий параметр Силы и внушительный инвентарь. На десятом уровне и стальном ранге они обладали возможностью переносить в личном подпространстве несколько центнеров габаритных вещей. У них лежали как простые вещи, так и современное оружие от взрывчатки до дронов. А среди дронов были так называемые камикадзе. Часть с зажигательными боеприпасами, часть с осколочно-фугасными. Их я выпросил у кураторов чуть ли не под угрозой разрыва отношений и договорённостей. Посчитал, что в будущей осаде крепости поддержка с воздуха пригодится. Или даже станет залогом успеха. Давать такие дроны мне жутко не хотели, хотя без проблем поделились взрывчаткой и стрелковым оружием, включая гранатомёты. То ли цену набивали, то ли опять наружу полезло нежелание отдавать в руки гражданского настолько эффективное средство для, например, покушений и терактов.

Я от командования устранился, передав бразды правления воеводе и его заместителю.

Белорус расставил посты, обеспечив их боевыми животными. Медведь Джона ходил за своим хозяином среди чужих Игроков, пугая их, как черта поп ладаном. Мой казначей прощупывал атмосферу насчёт продажи моих товаров и заодно узнавал кто чем думает и как дышит. Первоначально выяснил, что нас на поляне собралось сто шестьдесят три человека. Среди этой толпы кроме вулканцев было восемь членов другого клана — «Крылатые гусары». От большинства Игроков эта восьмёрка держалась в стороне.

— Поляки, — прокомментировал их поведение Димон. — Им с русскими в падлу даже срать на одном поле.

— Значит, ничего не получат, — спокойно ответил я.

За полчаса дроны облетели окрестности на несколько километров в округе. Никаких следов крепости не было. Зато нашли четыре мелких группы Игроков в несколько человек каждая. Не зная, кто это, как-то показывать своё присутствие не стали. Вдруг, враги из враждебного человеческого мира, участвующего в Игре? По одежде этого не понять, у всех одинаковых классов она одинаковая.

— Хорошо бы разделиться, но опасно, — сказал я. — Будем так идти, авось повезёт.

— И куда? — спросил Изяслав.

— Всё равно. Давай туда, — я махнул рукой в сторону, куда смотрел. — Кажется, там видели шесть или семь человек километрах в пяти. Встретим, поговорим, узнаем, кто такие.

— Понял, как скажешь.

Всё время, пока шли, над головой висели два дрона. Один сопровождал группу, второй то уходил вперёд, то нарезал круги вокруг нашей колонны. Для операторов с планшетами я купил двух лошадей, чтобы они могли не отвлекаться от управления. А их скакунов вели под уздцы соклановцы.

Да, ещё, чуть больше половины Игроков пошли с нами. Поляки смогли уговорить примкнуть к ним ещё два десятка человек. А все оставшиеся решили самостоятельно искать цель миссии. Ну, с панами всё понятно. А вот остальные чего? Может, у них прошлые миссии были простые и люди решили, что и сейчас сами справятся?

Найти на старом месте чужих игроков не удалось. Но собаки легко взяли их след. Через сорок минут головной дозор настиг их.

Я услышал сначала выстрелы и треск боевой магии, а затем в рации раздался мат вперемешку со словами, что бойцы нашли Игроков.

— Да мы слышим, — резко ответил им белорус. — Все живые?

— Мы да. Собаки тоже. Эти олухи царя небесного псов напугались.

— Олухи как?

— Живые, мы их пальцем не тронули. Это наши, кстати, матом кроют только так. Даже девки.

К счастью, незнакомцы оказались землянами. Четверо белорусов и двое украинцев. Самый слабый имел двенадцатый уровень, а самой сильной была молодая женщина на вид лет тридцати с классом охотника. Она достигла четырнадцатого и имела стальной класс. Кстати, единственная с ним, остальные все были медного. Она же была в группе старшей, до попадания на Осколок никто из них друг друга не знал.

— Вулкан? Вы из Вулкана? — оживилась она, когда прочитала наши характеристики. — Я слышала про вас. Вы же на первом месте в топ Земли.

— Есть такое дело, — кивнул я.

— Я Арина, — она протянула руку. — Из Городни в Черниговской области.

Ник у женщины был Арна Золотая.

— Илья. Я сейчас в Москве живу, считай. Слушай, Арина, ты знаешь, где стоит эта крепость, которую по заданию надо захватить?

— Без понятия. Просто так идём. Тут кругом сплошной лес. Крупных животных не видели, зато птиц полно и мелких зверьков, — ответила она. — А вы, значит, тоже не знаете?

— Тоже, — вздохнул я.

Несколько секунд мы молчали.

— И что теперь?

— А ничего. Как шли, так и пойдём дальше, — я махнул рукой вправо. — Туда. Где-то там мы видели ещё отряд Игроков. Если это наши, и они не будут тупить, то присоединятся.

— Даже так? Значит, здесь есть те, кто… м-м, ступил?

— Да, — кивнул я и махнул в ту сторону, где мы расстались с поляками и второй группировкой. — Часа полтора назад они были там.

— Были и были. Мы лучше с вами, если не прогоните.

— Не прогоним.

Следующий отряд игроков с Земли мы нашли уже через час. Но лучше бы не находили. На деревьях висели четыре освежёванных тела, три мужских и одно женское.

— Кто такое с ними сделал? — сдавлено сказал один из Игроков.

— Те, кому тоже нужна крепость и вместе с ней осколок, — ответил я. Сказал тихо, но услышали меня все. — Саш, отправь собак… нет, лучше зверей по следу убийц. Только пусть их ищут, но не нападают.

ГЛАВА 8

Восемь врагов укрылись за деревьями на небольшой вершинке. Маскировочная одежда и ещё может быть магия с личными талантами делала их практически невидимыми среди редких деревьев, кустов и высокой травы. За десять минут перестрелки с трудом удалось узнать точное число противников. У нас уже были трое раненых Игроков и два убитых пса, а они не потеряли ни одного. Все пострадавшие оказались из головного дозора. И получили стрелы и-за собственной беспечности и веры в защитные амулеты, которые я им выдал.