Наоми села рядом с ним и коснулась его руки. Рилл уже сидел у него на коленях. Малыш устал после всех волнений и, вероятно, уснет, как только поест. Остальные духи рассредоточились, присоединившись к своим самцам. С Мойрой, самкой с огненной гривой, ее самцы обращались как с больной, бросившись ей на помощь, когда она, пошатываясь, принимала сидячее положение. «Живот у неё не такой уж большой», — подумал Крол, хотя и признал, что беременность худощавому телосложению духа не добавляла равновесия. Грут суетилась возле Грона, хотя Крол не мог понять почему, самец впитывал ее внимание, как цветок, обращенный к солнцу. Крол к такому не привык. Он старался не пялиться на них. В племени Мирры такое поведение говорило о том, что она хочет дернуть пару за хвост. Крол надеялся, что этого не случится, пока он будет есть.

Невозможно отрицать тот факт, что духи Связали этих мужчин, и Крол снова этому удивился. Почему смертная Королева позволила им это? Он предположил, что у нее не было выбора, она была побеждена их магией. Но почему духи именно так поделили самцов? Трое — не так уж много для одного гарема. У Грут был только Грон, Крол сомневался, что ее это устраивало, но ведь в племени не было других свободных самцов, кроме юного Мруина.

Он понял, что, приняв их в племя, духи получили еще одного свободного самца. Крола. Его шкура вздыбилась от страха, прежде чем он смог остановить процесс и поспешно её уложить. В конце концов, Грила не зря пошутила насчет его хвоста. Он взглянул на Наоми. Позволит ли она этому случиться? Неужели она привела его сюда в качестве платы? Он так не думал. И вообще, зачем он нужен этим самкам? Навряд ли они так отчаянно нуждались в новых самцах.

Если духи могли установить Связь с его видом, то почему Наоми провела с ними год, не привязав его к себе? Не то чтобы он хотел, не то чтобы он ей позволил, но она даже не попыталась. На ум приходило только два ответа: что она не хотела его, или что она приберегала его для своих сестер.

Голос в его голове не соглашался, утверждая, что он знал Наоми лучше, и она бы так не поступила. А если бы и поступила, то был бы какой-то мотив, который он не углядел, потому что он был все той же параноидальной развалиной, когда дело касалось самок.

Более громкий голос твердил, что его обвели вокруг пальца. За прошедший год в обществе Наоми он так расслабился, что не пытался найти суть. Он пока не стал делать поспешных выводов. Как бы он ни нервничал, он останется и посмотрит, что произойдет. Если бы он был один, он бы сбежал, но он не был уверен, что и Наоми не грозила опасность со стороны этих незнакомцев. Если здесь и был какой-то подвох, то он мог в такой же степени навредить и ей.

Крол продолжал размышлял об этом, поглядывая на остальных в поисках подсказок, пока все рассаживались. Грила приступила к еде первой, затем два бледных духа, жестом пригласив Наоми присоединиться к ним, а самцы последовали их примеру. Некоторые вещи не менялись. Он взял предложенные фрукты и позволил Риллу есть со своей ладони. Наоми громко разговаривала с другими духами, ее рот был так широко растянут в обе стороны, что Крол не понимал, как она может есть и говорить одновременно. Время от времени она издавала пронзительный, переливистый звук, который обычно приберегала для Рилла, хотя он никогда не слышал, чтобы она пыталась при этом говорить. Он не мог игнорировать тот факт, что она, казалось, была счастлива здесь, общаясь со своими соплеменниками, и хвост Крола бил по земле с теплым чувством, разливающимся по его груди. Он чувствовал, что сделал что-то правильно, хотя вряд ли мог приписать эту заслугу себе, и решил остаться здесь настолько, насколько удастся.

Самцы переговаривались между собой, а Крол слушал, но не вмешивался. Их темы были безобидными и обыденными: стоит ли снова посетить ту или иную рощу фруктовых деревьев, нужно ли обновить территориальные отметки.

— Как протекает беременность вашей Королевы? — спросила Грила у Крану, сняв кожуру плода, чтобы впиться в мякоть зубами.

Кролу показалось, что Крану напрягся.

— Прекрасно, — ответил он.

— Ни кровотечения, ни боли?

— Нет. И я не хочу это обсуждать. С ней все в порядке, — огрызнулся он, небрежно откинувшись назад, но Крол заметил, как его рука легла на руку Мойры. Самец был не таким равнодушным, каким хотел казаться.

— С ней все хорошо, — согласился Тройи. Грила, похоже, воспринимала его высказывания легче, чем суждения своего сына.

— Когда Грут была беременна, она ничем подобным не страдала, — сказал Грон.

— С Мойрой все в полном порядке, — ответил Крану глухим рычанием. Мойра подняла голову и погладила шкуру на его груди с вопросом во взгляде, заговорив с ним тихим голоском. Крану расслабился, осознав, что встревожил ее. Она вздохнула и передвинулась так, чтобы прислониться к нему.

Для Крола было странно находиться в окружении Связанных пар. Он не был членом племени уже четыре года, до этого была лишь одна Королева, которую ему удавалось с легкостью избегать. Здесь такого не предвидится. Он всегда знал, что Связанные Узами самцы были преданы своей Королеве, жаждали ее прикосновений и ласки, но он думал, что Королевы в основном равнодушны, признавая своих партнеров только тогда, когда хотели получить удовольствие. Эти же два духа практически сидели на коленях у своих самцов.

Грила вела себя так, как он ожидал, продолжая есть, не прикасаясь к своим самцам, которые сидели по обе стороны от нее и время от времени обменивались фразами за ее спиной, не рассчитывая, что она присоединится к их разговору. Крол подумал, что это наверно утомительно — быть Связанным с самкой, которая так заинтересована в них, но их похоже, совсем не раздражало такое внимание. Они просто ели одной рукой, а другую держали на своей паре.

Он снова посмотрел на Наоми, надеясь прочесть по её лицу, что она думает обо всем этом. Она тоже наблюдала за парами, время от времени поглядывая на них сквозь завесу своей гривы. Он был рад видеть, что не он один пребывал в замешательстве. Он задавался вопросом, не наводит ли это ее на какие-то мысли, но тут же выбросил это из головы. Старые аргументы исчерпали себя, но все еще действовали. Он не хотел быть Связанным Узами. Он должен был присматривать за Риллом. Королевы опасны, им нельзя доверять. Он пытался убедить себя в этом, но… когда дело касалось Наоми, доводы уже не казались правильными. Она заботилась о Рилле не меньше, чем он сейчас. Она обладала магией, но по сравнению с ним была просто тростинкой. Если бы она хотела околдовать его, то могла бы сделать это, пока они были одни. За последний год у нее было достаточно возможностей. Рилл рос очень быстро, казалось, еще в прошлом году он был совсем крохой. Еще пару лет, и он уже не будет так сильно в нем нуждаться.

Но сейчас малыш, как и ожидалось, заснул, лежа между скрещенных ног Крола, положив голову ему на колено и открыв рот. Наоми протянула руку и обернула кончик его хвоста вокруг своего пальца. Крол встретился с ней взглядом, заметив в нем нежность. Нет, он не верил, что она хотела причинить боль ему или Риллу. Даже эти незнакомцы не вели себя агрессивно. Крану и Грисс почти не обращали на него внимания, вероятно, потому, что были самыми крупными самцами и, скорее всего, играли роль стражей племени, поэтому не спешили доверять незваным гостям. Другие, однако, были приветливы и любопытны, либо наслаждались изменениями в их размеренной жизни, либо искренне радовались появлению нового члена племени. О разделении трех духов не могло быть и речи, так что Кролу, похоже, придется привыкать к этому новому племени.

«И учиться лазать по деревьям», — с содроганием подумал он, когда вечер начал переходить в ночь, и позавидовал крепкому сну Рилла. Он не хотел совершать это путешествие в темноте.

— Один заснул, — объявил он, поднял Рилла на руки и встал. — Я должен уложить его спать.

Наоми вскочила на ноги, готовая последовать за ним.

— Тогда, спокойной ночи, — пожелал Бру.