Наоми попробовала угря, насаженного на вертел. Она и раньше готовила рыбу в лагере над костром, поэтому была совершенно уверена, что никого не отравит, если только угри и правда были съедобны. Она вся пропахла жареной рыбой, что стало проблемой. Наоми знала, что если кто-нибудь из Гэндри пронюхает о ее костре, кроме Крола и Рилла, то они в бешенстве спрыгнут с деревьев и затушат его. Помня об этом, она сделала костер как можно меньше, но все же достаточно большим, чтобы приготовить угря. Это было хрупкое равновесие. Она собрала хворост, который не дымил, и источал ничтожный жар, если только вы не находились рядом с костром, но запах угря распространялся повсюду. К тому же она не хотела привлекать других животных. Скоро ей придется затушить его, иначе они рисковали быть обнаруженными.

— Вы обе согласны на это? Вы же кормите грудью. Разве в суши ничего такого нет? — спросила она.

— Сырое мясо, — сказала Рут.

— Да, и теперь, когда ты вбила мне в голову мысль о мясе, если снова попытаешься его отнять, я съем тебя, — добавила Мойра.

— Горячая еда, — простонала Рут.

— Горячая вода, — добавила Мойра.

Это был первый костер, на который они отважились. Если все пройдет хорошо, они смогут хотя бы попробовать поджарить что-нибудь из того, что обычно ели, как Наоми делала в пещерах с Кролом. Тогда они могли бы снова поесть горячей пищи, но Наоми знала, что огонь нужно внедрять в племя медленно и осторожно.

Рут наклонилась, чтобы посмотреть на вертел.

— Сколько еще ждать?

— Не знаю. Ни у кого из нас нет часов.

Необходимость в секретности лишала их терпения, но Наоми не собиралась торопить события. Она тщательно осмотрела мясо угря, затем сняла шампуры и протянула им.

— Позвольте мне первой, на всякий случай, — сказала она. Рут и Мойра внимательно наблюдали за тем, как она подула на мясо и осторожно откусила первый кусочек. Он был чертовски резиновым, распадался во рту на кусочки, которые скрипели, когда она жевала, но они были горячими и на вкус представляли собой смесь рыбы, соли и воды. Она проглотила и стала ждать, когда упадет замертво. Но поскольку ничего не произошло, она указала на остальных. — Под вашу ответственность.

Они быстро откусили по кусочку угря.

— Еда, — простонала Рут.

— Белок, — согласилась Мойра.

— Мясо, — прошипела Рут, и они захихикали, сгорбившись над своими шампурами, как школьницы.

Из-за деревьев до них донесся детский плач, и Мойра тут же выпрямилась, прислушавшись. Пока они слушали, плач разделился надвое.

— О, нет, — простонала Рут, жуя быстрее.

— Скорее, скорее! — прошептала Мойра, засовывая угря пальцами за обе щеки. Наоми старалась не отставать. Если угри окажутся ядом для них, они определенно это выяснят.

Плач становился все громче, а потом перед ними появились их самцы.

Справа Лора, которая выглядела до смешного крошечной в сгибе локтя Крану, даже когда извивалась и выла, игнорируя Тройи, который гладил ее по щечке и ворковал. По центру Арик, цепляющийся за мех Грона на груди, плача и в замешательстве озираясь, очевидно заразившись настроением Лоры. Слева оазис спокойствия по сравнению с ними, Крол держащий Рилла за руку.

— О, отлично, все здесь, — сказала Наоми, проглотив угря.

Глаза Крану расширились при виде огня, и Наоми рискуя жизнью закрыла собой костер, упав перед ним на четвереньки, в то время как Крану бросился вперед, чтобы затушить его. Он вовремя остановился, растерянный и злой. Наоми нервно ему улыбнулась. Он был не таким большим и свирепым на вид, как Крол, но она нравилась ему гораздо меньше. Крол шагнул вперед, чтобы защитить ее, положил руку на плечо Крану и зарычал. Рилл подбежал к Наоми, и она попыталась убрать нож из поля зрения.

— Привет, солнышко, — начала Мойра своим воркующим голоском, быстро сглотнув. — Ой, ты скучала по мне? Тебе нужна мама? Да? Ты проголодалась? — она потянулась к Лоре, и Крану передал ее, взглянув на Мойру лишь мельком, стараясь не отвлекаться от сцены, свидетелем которой он стал. Тройи топтался возле Мойры, тревожась за Лору.

Наоми заметила, как взгляд Грона метался, перескакивая с огня на набитые едой щеки Наоми и Рут, на их отчаянное жевание, на кожу угря, валяющуюся в грязи, на пустые шампуры и каменный нож. Когда до него дошло, он громко ахнул, чего Наоми не ожидала от Гэндри. Он в ужасе переводил взгляд с одной женщины на другую.

Крол просто фыркнул, как будто у него не было сил для драмы, наклонился, чтобы поднять Наоми на ноги, стряхнув грязь с ее рук и коленей, и схватил Рилла, когда тот слишком заинтересовался огнем.

Мужчины начали рычать и скалиться друг на друга. Грон приложил руку к щеке Рут в жесте «скажи, что это не то, о чем я подумал». Крану, похоже, обдумывал, как бы перевернуть Мойру вверх тормашками и встряхнуть ее, как только она отдаст ребенка, пока руки Тройи порхали над ней, словно проверяя симптомы.

— Наверное, они все-таки вегетарианцы, — пробормотала Мойра, прижимая Лору к груди.

Рилл понюхал один из шампуров, и Наоми быстро забрала его. Он был немного заострен для него.

— Думаю, да.

Сверху раздался крик, и упало несколько листьев, когда ветки покачнулись, потревоженные тем, что Мруин поспешно спускался вниз, пока не присел на самой нижней ветке, бормоча что-то и яростно жестикулируя, словно это была его трибуна. Наоми видела, как беспокойство исчезло с лиц Крану и Грона, сменившись скучающим скептицизмом. Что бы ни говорил Мруин, у них был такой вид, будто они слышали это раньше и им было все равно. Тройи по-прежнему выглядел немного обеспокоенным, но ничего не говорил, наблюдая за Крану в ожидании его решения.

Расстроившись, Мруин повернулся к Кролу, решив обратиться напрямую к нему. Крол подтащил Наоми к себе, обвел рукой ее тело, словно демонстрируя ее Мруину, и огрызнулся на его реплики. Она понятия не имела, что происходит.

Мруин положил руки на голову и взвыл, затем обвел рукой всех присутствующих самцов и зарычал, словно проклиная их, после чего начал медленно взбираться обратно на дерево, что-то угрюмо бормоча себе под нос.

— Что это было? — спросила Наоми.

— Мруин кое-что видел в прошлом… — начала Мойра.

— Мы думаем, из-за этого он стал немного странным, — закончила Рут. — Я имею в виду, Грон уже получил свою долю представления…

— А другие, похоже, просто притворяются, что не видят того, как мы вытворяем нашу инопланетную хрень.

— Инопланетную хрень? — спросила Наоми.

— Например, телепортация, — ответила Мойра.

— Или как зеленые человечки принимали роды, — добавила Рут.

— Думаю, если в конце концов все устаканится, они просто включат это в часть сделки, идущей в комплекте с человеком.

Наоми взглянула на Крола. Интересно, что он думал о ней, как объяснял их различия? Раньше ей и в голову не приходило задумываться об этом. Наверно, он именно об этом говорил с остальными. У них должна быть теория о том, откуда взялись их самки и кто они такие.

Она улыбнулась и взяла его за руку. Зная его, она чувствовала, что это будет нечто лестное. Она встала на цыпочки и притянула его к себе, чтобы поцеловать.

Конец