У нее был свой лагерь и свои методы выживания, так что все в порядке. По крайней мере, так она всегда говорила своим скаутам. «Если вы заблудитесь, сначала позаботьтесь о том, чтобы выжить, и кто-нибудь обязательно вас найдет. Кто-нибудь вас отыщет, — говорила она им. — Это их работа — найти вас. Ваша задача — оставаться в живых, пока они это не сделают, поэтому не рискуйте понапрасну, всегда думайте о последствиях и помните, что тоска по дому — не самое худшее, что может случиться с вами, когда вы заблудитесь в лесу».

Ей просто повезло, ведь она знала, что делать. Или не повезло, если именно поэтому ее выбрали для этого эксперимента или чего бы там ни было.

В любом случае, она выжила, для неё это не составило особого труда. Погода стояла по-тропически жаркой, но она не слышала москитов и её не лихорадило. Она знала, где найти воду. Фруктов было в избытке, ей даже не нужно было лазить по деревьям, если она не хотела. Из больших листьев получились отличные навесы. Она бы могла сделать больше, если бы у нее был нож, но все, что ей дали, — это большой рюкзак с продовольствием. Ей бы хотелось поймать и освежевать животных на ужин для разнообразия, но она не хотела разделывать туши, используя только палки и камни.

Неделя — это долгий срок, поэтому нехватка общения могла сказаться на ней не самым лучшим образом. Наоми нужно было следовать своему собственному совету. Люди выживали, будучи заброшенными судьбой в отдаленные места на месяцы, даже годы. Она надеялась, что с ней все будет по-другому, просто нужно было действовать не спеша. Еще немного, и она накопит достаточно провизии, чтобы переместить лагерь. Она бы могла исследовать нижний склон горы. Наоми осталась на месте только потому, что знала — это будет первое место, где ее начнёт искать спасательная команда, место, где ее видели в последний раз. Естественно, она понятия не имела, как сюда попала, но наверняка кто-то знал о её местоположении. Кто-то знал, потому что кто-то дал ей браслет и рюкзак. Кто-то хотел, чтобы она выжила, по крайней мере, умерла не сразу.

Она вздрогнула. Эта мысль пугала её ещё больше.

Но вот отсутствие общения с кем-либо было уже перебором.

Конечно, она и раньше отправлялась в походы одна. Она не боялась выбираться на природу, но обычно ее окружала дюжина подростков, расталкивающих друг друга, когда она пыталась привлечь их внимание. Она надеялась, что с ее группой все в порядке. Она знала, что они позаботятся друг о друге. Они обладали достаточным количеством навыков выживания, стоило только подключить мозги.

Она хлопнула ладонями по бедрам и заставила себя подняться на ноги. Пора идти. Она впустую тратила день, а ведь раннее утро, пока не стало слишком душно, было лучшим временем для путешествия. Ей лишь оставалось двигаться в одном направлении, прежде чем у нее иссякнут идеи, поэтому она отправилась в путь с бутылкой воды в руке. Она будет срывать фрукты на ходу, так что ей не придётся тащить рюкзак с собой.

Лес был прекрасен. Наоми не возражала против жары, она могла справиться с ней, даже после многочасовой ходьбы. Куда бы она ни забрела, ее окружали щебет и пение пробуждающейся жизни. Она начала напевать, просто чтобы услышать свой голос. Она знала дюжину песен у костра и даже могла их спеть задом наперед. Она могла спеть их во сне вверх тормашками, заложив обе руки за спину.

— У меня припрятано кое-что в кармане, то, что не хватает моему лицу, — пропела она. — Я держу эту вещицу под рукой, в самом подходящем месте. Я уверена, что вы не догадаетесь, как бы не старались. Так что я достану ее и надену. Эту великолепную! Широкую! Девичью! Скаутскую! Улыб…

Она остановилась. Прямо перед ней, между двумя деревьями, стоял невинный ребенок. Мохнатый маленький мальчик с хвостом, который извивался у него за спиной, пока он сосал кулачок. Он был голым. На вид ему было около четырех лет. Он уставился на нее своими карими глазами, глубоко посаженными на круглом личике. У его маленького носа-пуговки не было переносицы, над полными губами, оттопыренными зубами, торчал лишь кончик. На его лице и передней части тела не было коричневого меха, а кожа была бледнее, чем у нее, скорее смуглая, а не шоколадная.

Наоми закрыла рот, щелкнув зубами. Мальчик просто наблюдал за ней. Во всяком случае, она считала его ребенком, но понимала, что он мог быть просто каким-нибудь приматом. Он был довольно пушистым. Только тот факт, что он стоял на ногах и в остальном выглядел как человек, вынудил её усомниться в том, стоит ли его причислять к животным. Его конечности выглядели точь-в-точь, как у нее. Они предназначались для ходьбы и удержания предметов, а не как у обезьяны, где они были своего рода взаимозаменяемы.

Она медленно опустилась на корточки, упершись коленом в землю, чтобы сохранить равновесие.

— Привет, — сказала она непринужденным, приятным и ласковым тоном, как будто подзывала одичавшую собаку. Она медленно протянула руку. Мальчик с опаской шагнул ближе. — Что ты здесь делаешь? — поинтересовалась она. — Или лучше спросить «Кто ты?».

Было очевидно, что мальчик ее не понимает. Она поморщилась, когда он вытащил кулачок изо рта и взял ее за руку. Его рука была крошечной, теплой и липкой, как у любого другого ребенка. Он повертел ее руку из стороны в сторону, словно что-то искал. Наоми приняла сидячее положение, когда он подошел ближе, потыкал ее кожу и осмотрел одежду, чуть не доведя её до смеха. Он издавал то тихое, то громкое, писклявое рычание, будто его голос ломался.

Наоми позволила ему поиграть с ней. Она никогда раньше не видела никого похожего на него, никогда раньше не слышала ни о чем подобном. Он был настоящей находкой. Она не знала, успокаивало ее его существование или нет. Это лишь усугубляло странность леса, в котором она находилась, но мальчик был дружелюбен. Если она права и он обычный ребенок, то поблизости должны быть люди, возможно, деревня. И конечно, все они, вероятно, будут похожи на него, а взрослые, скорее всего, захотят ее съесть, но это хоть что-то. Она вдруг почувствовала себя исследователем, открывающим новый мир в центре Земли.

— Привет, — повторила она, рассмеявшись, когда он потянул за ее рубашку и бросил взгляд на ее лицо. Он не улыбался, но и не казался расстроенным. У него была взъерошенная копна каштановых волос. Он шагнул к ней, оказавшись в кольце её скрещенных ног, и, слегка подпрыгнув, бросился на нее. Она инстинктивно поймала его, и когда он неуклюже стал карабкаться по ней, она поняла, что он пытается взобраться на нее. Однако он был слишком большим для того, чтобы она могла нести его на одном плече, но, похоже, именно это и входило в его планы.

— Ладно, ладно, — сказала она, пытаясь удержать его перед собой. Его хвост обвился вокруг ее запястья, и она чуть не вздрогнула от этой странности. Она никогда раньше не держала на руках обезьяну, да и хвост у него был совсем не похож на кошачий. Он не был отталкивающим, просто… необычным.

Как раз в этот момент из леса донесся отдаленный шум, и мальчик замер, оглянувшись через плечо. Он посмотрел на нее, отвлекшись от того, что пытался сделать.

— Что такое? — прошептала Наоми.

Шум повторился, на этот раз гораздо ближе. Это был утробный звук большого животного, напоминавший о большой кошке, зовущей другую. Она с испугом посмотрела на мальчика. Обхватив его руками, она на всякий случай поднялась на ноги. Он уютно устроился в ее объятиях, цепляясь за ее рубашку и глядя в направлении шума. Наоми содрогнулась от страха, когда тот звук раздался снова. Она сомневалась, что готова столкнуться с чем бы то ни было. Звук явно исходил от кого-то большого и опасного.

— И что дальше, а? — спросила она.

Мальчик пронзительно закричал в ответ, и кошачий звук раздался громче и ближе, чем она ожидала.

Наоми ждала столкновения с неизбежным, ее грудь сковало от напряжения. Она услышала, как зашуршали листья и закачались ветви, раздвигаемые в стороны. Затем в проходе между деревьями, чуть дальше того места, где появился мальчик, появилось огромное существо. Выше любого нормального мужчины, с мощной и мускулистой грудью, покрытого почти с головы до ног мехом, его пытливые глаза остановились на ней.