— Ой-ой, — выдохнула она. Ее разум лихорадочно искал имя для монстра, стоящего перед ней, но в голову пришел лишь «Бигфут». Вот как он выглядел. Но что-то подсказывало ей, что это не он. Бигфут был мифом, а эти существа определенно реальны.

Увидев её, он словно застыл, дав ей возможность его рассмотреть. Он выглядел диким и сломленным, его тело было покрыто шрамами, которые проглядывали сквозь его мех, а лицо было каким-то ассиметричным. Мальчик на ее руках что-то взволнованно забормотал, но зверь не ответил. Он просто смотрел на нее, пока его взгляд не упал на ребенка, и когда он снова посмотрел на нее, Наоми показалось, что она увидела в его глазах отражение собственной паники. Ее руки задрожали.

Она могла сложить два плюс два. Это существо, наверно, отец мальчика, и оно только что обнаружило своего детёныша в объятиях незнакомки. Она не могла просто бросить ребенка и убежать, он мог пострадать, впрочем, он, похоже, не собирался ее отпускать. Она не знала, что делать, боялась пошевелиться, опасаясь, что это спровоцирует ситуацию.

Тогда зверь принял решение за нее. Расставив ноги, он взревел, и этот рев ее оглушил, стоило ей заглянуть в пасть с одним клыком длиннее ее пальца и другим зазубренным, поломанным клыком.

Прежде чем он успел напасть, Наоми крепче прижала к себе мальчика и сорвалась с места.

Глава 2

Крол бродил по лесу в поисках Рилла. Маленькая угроза снова исчезла. С недавних пор Рилл пропадал все чаще и чаще, он стал слишком взрослым, чтобы довольствоваться лишь компанией Крола. Бывали моменты, когда Крол не паниковал, но его мучили все те же страхи — Рилла мог найти Зверь, другое племя или другая Королева. Он мог упасть в яму или свалиться с дерева. Могло случиться все, что угодно.

Он просто добавил эти страхи к своему обычному повседневному страху перед тем, что их найдет племя Мирры, расширяющее свою территорию от вершины до подножия горы, пока Крол не будет вынужден подойти к племенам долины ближе, чем рассчитывал. С этими думами он жил ежедневно. Он привык к страхам, воспитывая Рилла в одиночку.

— Рилл! — позвал Крол. Он знал, что мальчик хотел выйти за рамки жестких границ, установленных для него Кролом. Он знал, что Рилл начинал интересоваться миром. Порой его было трудно удержать. Он еще не знал, что их положение ненормально, что у него должно быть племя, мать и более, чем один отец. Он не знал, что они были изгнанниками, которые скрывались.

Крол никогда не лгал и не говорил ему, что он отец Рилла, но Рилл никогда и не спрашивал. До сих пор ему удавалось избегать подобных расспросов, главным образом потому, что Рилл не знал, что детям нужны родители. Впрочем, он был уверен, что долго это не продлится. Рилл спросил, кто присматривал за Кролом, когда тот был ребенком, и Крол рассказал ему о своем отце, о том, как ему было больно расставаться с матерью и Сураком. Поскольку Крол не хотел, чтобы Рилл угодил в лапы Королевы, лучший способ, который он мог придумать, дабы избежать этого, состоял в том, чтобы удержать его от поиска того, чего они были лишены, того, в чем он потерпел неудачу.

От жары джунгли вокруг него кружились и качались, Крол потер голову, пытаясь сфокусировать взгляд. Три года без племени, наедине с ребенком, который был его единственным собеседником, давили на его разум, и даже теперь, когда Рилл подрос и научился говорить, Крол по-прежнему замечал, что периодически теряет концентрацию и забывает о многих вещах. Хуже всего было, когда он оставался один, а Рилл засыпал. Каждый раз, когда мальчик убегал, он рисковал, ведь Крол мог заблудиться, разыскивая его, или, что еще хуже, напрочь о нем забыть. Крол не сказал Риллу, что он наполовину обезумел. У его племянника не было никого, кроме него, поэтому он не хотел беспокоить его в таком юном возрасте. Растить Рилла было нелегко каждый божий день, пока он был ребенком, но Крол справлялся с этим исключительно благодаря своей решимости. И не только. Он мог заставить свой разум реагировать правильно, особенно в такие моменты, когда больше всего в этом нуждался.

— Рилл! Где ты? Иди сюда! — снова позвал он. Мальчик, вероятно, прятался. Крол был уверен, что временами для него это был скорее тест, нежели игра. Как долго, по мнению Рилла, Кролу придется его искать? Было уже за полдень. Он должен был разыскать до наступления темноты, ведь его племянник все еще боялся темноты, не хотел спать один и не мог бежать, не споткнувшись. Он был еще так мал… Страх за него пронзал Крола насквозь. Если он потеряет Рилла, ему придёт конец. Горе и чувство вины уничтожат его, возможно, еще до того, как одиночество окончательно сведет его с ума.

— Рилл! Ты что, прячешься? — сказал он, остановившись, чтобы прислушаться к ответу, будь то приглушенный озорной возглас или отдаленный крик о помощи. Он пока не будет паниковать.

— Крол! Я здесь! — услышал он крик Рилла, его сердце успокоилось, напряжение в груди ослабло. Он бы снова прочитал Риллу лекцию о том, что нельзя уходить, даже если он думает, что это принесет какую-то пользу, но это было маловероятно. Он изменил курс, пробираясь через лес в направлении голоса Рилла.

Он отвел ветку в сторону, после чего отпустил ее, позволив ей вернуться на место. Он поднял взгляд и замер. В конце ряда деревьев Рилла удерживало… Он не знал, что именно. Его сердце тут же подскочило к горлу. Этот мальчик был смыслом его жизни, всем его миром, а теперь он был в объятиях незнакомца. В лучшем случае незнакомца, в худшем — какого-то монстра.

Существо напоминало одного из представителей его вида, но было слишком непохожим, чтобы его можно было сравнить. Оно было ужасно маленьким и тощим, гораздо более худым, чем любой из его вида, не умирающим с голоду, но явно обладающим силой, раз способно было нести Рилла. Насколько Крол мог разглядеть, у существа была тёмная кожа, густая вьющаяся грива и странные покровы почти на всем теле. Черты его лица были миниатюрными и нежными на необычайно плоском лице, рот маленьким и пухлым под вздернутым носом, то есть все неправильное.

Что-то в том, как оно стояло, как держало Рилла, а также округлости бедер, навело его на мысль, что это была самка. То, как оно смотрело на него, защищая Рилла, говорило о том, что это Королева. Существо выглядело вызывающим. Оно выглядело так, словно хотело забрать Рилла.

Нет.

Он сражался за Рилла с Королевой в три раза больше ее. Он не позволит этому существу забрать его без боя, без боя, который он выиграет. Если это была какая-то юная особь, запутавшаяся в своих инстинктах размножения, ей нужно преподать урок того, что самец сможет вынести, а чего он не потерпит.

Он собрался с духом и взревел, защитные отцовские порывы смешались со страхом и овладели им на пару с безумием. Мощная демонстрация вынудит Королеву пересмотреть ценность Рилла.

По всей видимости, нет, поскольку маленькое проворное создание развернулось и побежало в лес, удерживая Рилла на руках. Крол помчался за ней, в ужасе представляя, что она сделает с Риллом и куда направится. Она опережала его, но он был намного быстрее. Рилл ей явно мешал и визжал, не зная, игра это или нет.

Ему потребовалось всего несколько мгновений, чтобы ее поймать, даже не пришлось уворачиваться от веток на своем пути, поскольку в его жизни были удары и потяжелее. Он протянул руку и схватил ее, его руки сомкнулись вокруг нее и Рилла, оторвав её от земли. Она закричала в тот же момент, как он снова взревел, мотая ее из стороны в сторону, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. Рилл выбрался из ее хватки и перебрался на плечо Крола, вцепившись в мех его шкуры. Он дрожал и шмыгал носом. Крол не хотел его пугать, но, возможно, это послужит ему уроком, который необходимым для его безопасности. Рилл был уже не таким маленьким, чтобы лить слезы, но Крол напомнил себе утешить его позже.

Королева тоже хныкала, но не вырывалась и не сопротивлялась, поэтому он бросил ее, и она с криком рухнула на землю. Крол тяжело дышал, но внимательно наблюдал за ней. Она снова глянула на него, и он фыркнул, приподняв губу и обнажив здоровый клык. Она вздрогнула и прикрыла лицо рукой в ожидании удара.