– Это не ваше собачье дело, ясно!

– О, нет, ты как раз ошибаешься, это дело моё! И умерь свой пыл. Он тебе ещё понадобиться.

– Нет! Это полный бред! Скорее всего, это вы пьяны, а не я. Ну точно! Слушайте, а может у вас белая горячка? Я где-то читал, что у некоторых людей после белой горячки открываются экстрасенсорные способности.

– Мне надоел весь этот балаган. Или ты перестанешь прикидываться или я…

– Или что? Испепелите меня?

– Вполне могу, – он слегка провёл пальцем по стойке, и тонкая полоска огня скользнула вдоль стола, моментально вспыхнув ярким пламенем.

Я кинулся было тушить огонь, но незнакомец просто щёлкнул пальцами и пламя тут же погасло. На столе осталась внушительных размеров чёрная полоса гари – он просто-напросто насквозь прогорел. Но этот тип протёр её ладонью и сдул пепел с руки – стол стал, таким как прежде. Бешеными глазами я смотрел сначала на него, потом по сторонам. Та же реакция – нас никто не замечает. Меня кинуло в жар, потом по спине пробежали мурашки и на висках выступил холодный пот.

– Вижу, теперь ты мне веришь.

– Я что, умер?

Незнакомец рассмеялся, и его глаза загорелись коварным огоньком.

– Пока нет. Но всё может быть.

– Тогда, я ничего не понимаю!

– Сперва, выпьем, – он щёлкнул пальцами и в воздухе всплыли два бокала с цветной жидкостью. Они плавно продефилировали и медленно опустились на стол. У меня снова закружилась голова, но когда я пришёл в себя, то сидел уже не у стойки, а за одним из столиков в первом ряду.

Я уже давно потерял счёт времени, но судя по тому, сколько людей набилось в бар, было уже часа три ночи, может, больше. Честно, теперь мне было уже всё равно. Что будет, то будет. Да плевать на всё! Уж если пришёл ко мне сам черт на встречу, то это уже хоть что-то да значит. В конце концов, мне терять нечего.

– Вот это мне уже нравится!

– Хватит копаться в моей голове! Мне это не очень-то нравится! Если я и что-то думаю, то всегда говорю об этом без зазора совести, ничего не скрывая, так проще общаться с людьми.

– Да. Особенно сегодня с твоей новой начальницей. Сегодня вы очень мило поговорили, а ведь ты вспылил на неё совершенно беспричинно. Хотя кто знает, может, всё же причина была и есть?

– Это сейчас не имеет никакого значения! И вообще хватит! Меня уже начинает напрягать это общение!

– Это чем же, позволь узнать?

– Да хотя бы тем, что вы обо мне всё знаете. А я даже наполовину не уверен, что вообще всё это реально, и я на самом деле не сплю.

– Мы снова вернулись на первый круг. Слушай, хватит уже заморачиваться из-за всяких пустяков. Смотри на мир проще и люди к тебе потянутся, весь мир к тебе повернётся.

– А может, я не хочу этого.

– Скорее да, чем нет. Ты просто сам того не понимаешь до конца.

– Всё! Меня это в конец достало! Я ухожу. Прощайте.

Я, было, дёрнулся с места, но меня словно пригвоздило к стулу. А мой чокнутый собеседник продолжал на меня смотреть всё с тем же невозмутимым выражение лица.

– И тебе даже не интересно, почему я пришёл именно к тебе?

– Нет!

– Врёшь, и мы оба это знаем.

– Я уже сотый раз говорю, прекрати копаться в моей голове!

– Тогда скажи мне, чего ты на самом деле хочешь?

– Всё зависит от того, что ты можешь мне предложить…

– Вот такой разговор нравится мне уже куда больше! Тогда приступим к делу!

Он жадно потёр руки, так, что мне даже показалось, небольшие искорки заблестели между ладоней и отразились в глазах.

– Что за дело?

– Понимаешь, я что-то в последнее время задумался о том, что мне пора найти себе компаньона, помощника, ну, или protégé, как тебе больше нравится.

– Так причём тут я?

– Почему-то мне приглянулся именно ты.

– Что?! Похоже, меня точно с кем-то перепутали?

– Знаешь, есть такая замечательная фраза: «Давайте жить так, чтобы даже гробовщик пожалел о нас, когда мы умрём», какой-то там писака однажды настрочил в книжонке…

– Умирать я пока не собираюсь.

– Всё может быть. И ты это знаешь куда лучше меня.

– Откуда вы….?! Это угроза?

– Что ты? Просто я единственный из нас знаю, что ждёт тебя в будущем. И скажу тебе сразу, оно не очень-то радостное, как хотелось бы.

– Что ты имеешь в виду?

– Давай, сейчас не будем о грустном и выпьем за знакомство.

– Пили уже.

– Так скрепим наше знакомство!

– Я даже не знаю, как тебя называть?

– Зови меня Макс.

– Это ведь не твоё имя, верно?

– Конечно, нет, но так ведь куда проще. Понимаешь, жизнь вообще сложная штука и не стоит её и без того слишком усложнять.

– Ладно, Макс.

Я поднял бокал и выпил его залпом. Жгучее пойло прожгло мне глотку и расплылось по кишечнику. Глаза чуть было не вылетели из орбиты.

– Что это?!

– Нравится? Моё изобретение. Ещё одну?

Не успел я ответить, как бокал был уже полон до самого края.

– Выпьем за то, чтобы мы снова встретились.

Я выпил половину того, что он мне налил. И всё – рассудок помутился окончательно. Мир поплыл и начинал стремительно погружаться в туман. Мой дьявольский собутыльник (причём, дьявольский во всех смыслах) вновь улыбнулся своей плотоядной улыбкой. Он что-то мне говорил, но я услышал только последнюю фразу:

– Увидимся, Дерак. Совсем скоро. Это лишь вопрос времени….

Я в отключке.

И вот, проснулся я уже в постели от жуткого похмелья и головной боли, которая раздирает мою голову на миллионы тысяч кусочков. Хорошо хоть память начинает восстанавливаться. А может и не совсем хорошо. И всё же меня настораживают некоторые подробности вчерашней ночи. Может, всё это мне приснилось и это плод моего хмельного воображения?

«Ладно, стоит немного повременить с моими размышлениями. Время сосредоточиться на том, что мне в ближайшие часы предстоит появиться на работе. Не очень— то радует перспектива встречи с новым начальником, но что поделаешь, такая моя доля. Придётся смириться и идти навстречу судьбе».

И тут, словно прочитав мои мысли, телефонный звонок.

– Да?

– Ну, и что ты придумаешь в оправдание? Только не вздумай говорить, что ты заболел, я всё равно не поверю. Хоть я уже очень далеко, но всё же контролирую процесс. Так что будь добр, появись сегодня на рабочем месте.

– Мадлен, я тоже рад тебя слышать.

– Не подлизывайся! Это тебя не спасёт, сейчас не я твой начальник. Кейт вправе тебя уволить за любую оплошность, и я тебе не помогу. Надеюсь, ты меня ясно понял?

– Куда ещё яснее?

– Не остри!

– Я не острю. Тебе не кажется, что ты меня постоянно отчитываешь, как ребёнка? Может тебя называть мамочка?

– Просто я за тебя переживаю. Ты мне дорог, как друг, и прекрасно знаешь об этом.

Скажу сразу – она права. С Мадлен мы знакомы миллион лет. Я устроился к ней в магазин ещё совсем «зелёным», вообще сами обстоятельства нашего с ней знакомства довольно необычные, но об этом как-нибудь потом. Сам по себе я одиночка и не очень-то рвался заводить новые знакомства, но с Мадлен мы как-то быстро сдружились, несмотря на то, что она была порядком старше меня. Что-то она во мне увидела, и ей это понравилось. Мне же она стала хорошим и надёжным другом. И какая бы сложная ситуация ни возникала, как бы тяжело не работалось в магазине, я всегда оставался с ней. Нас и пытались закрыть, и переоборудовать в супермаркет, хотели посадить на её место какого-то богатея, которому на книги было плевать, обворовывали и устраивали поджог. Так что все пункты апокалипсиса мы, можно сказать, испробовали на своей шкуре. Как шутит порой Мадлен: прошли все семь кругов ада. Я всегда помогал ей, чем мог, как говорится. И она, порой, меня выручала из затруднительных ситуаций. Часто, после того как Мадлен расставалась с очередным «милым», звонила мне и просила приехать, я всегда приезжал и поддерживал её. Бывало, на неё накатывали приступы депрессии, и тогда приходил я, молча, но с улыбкой, и стеклянной бутылкой в кармане пиджака… В общем, так сразу и не перечислишь всего, что связывает нас. Я искренне привязан к ней. Она мой друг. И я всегда готов прийти ей на помощь. И сейчас она права как никогда. Я это прекрасно знаю, и потому готов разбиться об стенку, чтобы вновь не наговорить ей сдуру каких-нибудь пакостей.