В толпе началось небольшое волнение, многие начали возбуждённо обсуждать настигшую их врасплох шокирующую новость.

– Прошу тишины! Друзья, дослушайте меня, пожалуйста, до конца! – Для пущей убедительности она похлопала в ладоши и её хлопки громовым эхом разлетелись по помещению.

Толпа замолчала.

– Так вот. Я вас покидаю, лишь потому, что поеду в небольшое кругосветное путешествие со своим спутником.

«Интересно, кто же этот очередной «спутник» нашей планеты «Мадлен?»

– И, естественно, одних я вас бросить не могу, вы для меня как маленькие детки. Поэтому оставляю для вас попечительницу, то есть мою заместительницу, а соответственно и вашу непосредственную начальницу Кейт. Кейт, дорогая, поднимись ко мне и покажись своим коллегам воочию.

Не стоит описывать всеобщий восторг и мой шок. Рядом с Мадлен стояла та самая «студентка», которой я этим утром изрядно нахамил.

– Я думаю, что вы все хорошо сработаетесь и подружитесь.

«Да, раньше я бы тоже так подумал. Но видно не суждено мне было сплотиться с новым коллективом. Чувствую, эти пару недель у меня будут весёленькие. Всё! С меня достаточно, пора и честь знать».

Мадлен ещё что-то долго говорила, но я её не слушал. Да и вообще я понемногу начал проскальзывать сквозь толпу и незаметно улизнул к выходу. Пару мгновений и я на свободе…

Ужасно болит голова… Что вчера произошло? Кто-нибудь помнит? А, ну да, совсем забыл, что я один. У меня ещё получается что-то думать. Фантастика! Господи, что вчера было? Кажется, я начинаю вспоминать… Нужно, нет, крайне необходимо, скорее даже, жизненно важно, восполнить недостающий организму, запас воды. Лучше что-нибудь холодное, желательно ледяное. Надо же было нажраться как свинья! Наконец-то живительная прохлада… Хорошо, что я заранее подготовился и купил пару дней назад минералки. Теперь можно подробнее покопаться в чертогах моего ещё хмельного разума и вспомнить всё, что вчера произошло. Начнём издалека.

Я вернулся с работы. Было где-то около десяти, может больше. Хотя нет, я не приходил домой. Это я точно знаю. По крайней мере, первую половину ночи дома я не появлялся. Это радует. Немного. Так. Я шёл по улице. Уже смеркалось (что-то попахивает дешёвым детективом). Да, точно! Я вспомнил! Уже начинало холодать, и я поднял ворот моего летнего пальтишка, чтобы было не так холодно. Помню, как не хотел идти домой. Я просто побрёл по улицам. Бродил, таращась на витрины и рекламные вывески. Всюду гуляли парочки: они сидели в кафе, ресторанах, на лавочках, бродили по улицам. Создавалось такое впечатление, что весь город сговорился сегодня выйти по двое и гулять, а я остался без пары, один, никому не нужен, словно тень. Будто на зло! Они всюду меня преследовали и нигде не давали мне покоя. Как ни старался я укрыться, везде меня подстерегали эти вездесущие «двойки». Все мило улыбались, шушукались и смеялись. Кто-то под покровом романтических сумерек, думая, что их никто не видит, или же просто, не обращая внимания, целовался, замечу, довольно-таки откровенно. Кто-то же напоказ бродил туда-сюда, дабы показать свою половинку. Фу, что за пакостное выражение – «половинка». Создаётся такое ощущение, что мы все какие-то недоразвитые, или неполноценные, как полуфабрикаты или ещё чего такого в этом же роде. Они все словно сговорились! Будто хвастались и смеялись надо мной, говоря: «Вот, смотри, у нас хоть кто-то есть!». Я словно озверел, стал метаться в поисках выхода. Город начал давить на меня, нечем было дышать, я задыхался или медленно сходил с ума. Просто обезумев, я помчался, куда глаза глядят, хотя старался никуда и не смотреть, ноги будто сами меня вели.

Наконец, когда силы мои иссякли, и дыхание стало тяжёлым, я остановился. Оглядевшись по сторонам, я заметил, что забрёл в самый захудалый квартал. Это была не самая лучшая часть города и слава о ней ходила далеко не лестная. В «Криминальной хронике», которую я иногда листал на работе, часто упоминался этот район города. В нем постоянно совершались преступления или пропадали люди. Там жили и укрывались самые отъявленные негодяи и бандиты города. Это было как бы своё особое государство, со своей политикой, законами и правилами. Захотелось почему-то там задержаться ненадолго, осмотреться, попытаться понять этих людей. Меня непреодолимо потянуло окунуться в безумное существование этого Богом забытого места. Тут я понял, что просто стою на месте. И чтобы лишний раз не вызывать подозрений, я пошёл вдоль, так называемой, улицы. Зрелище не самое приятное предстало пред моими глазами: отовсюду слышались крики и пьяная ругань, а звон разбитого стекла, словно аккомпанировал раздававшимся отголоскам и очередному воплю, пролетавшему вслед за пьяной бранью. Из каждой щели выскакивали бездомные кошки или собаки. Одни скалились и угрожающе рычали, давая понять, что если я посягну на их особу, то ничего хорошего из этого не выйдет. Другие с душераздирающим визгом убегали, увидав кого-либо поблизости. Коты же либо безропотно бродили по карнизам, ища свободную щель для ночлега, либо бессовестно рылись в мусорных баках и бешено кричали, сопровождая свои визги всеобщими драками. В числе других тварей, обитавших в том жутком месте, были ещё самые мерзкие обитатели – крысы. Эти противные создания символизировали собой, казалось, самих жителей квартала. Несмотря на свои небольшие размеры и ничтожность по сравнению с другими обитателями, крысы, казалось, чувствовали себя увереннее всех. Это была их искомая среда, столь необходимая для своего паразитического существования. Вот кто-кто, а они вели себя как полноправные хозяева. Их сверкающие красные глаза ужасающе сияли в темноте. Как два пылающих уголька они мерцали из каждого тёмного угла, одним своим видом вселяя ужас и страх. Многие спешно пробегали из одного закоулка в другой, стараясь как можно скорее укрыться во тьме. Другие же, ничуть не смущаясь присутствия особей намного крупнее их самих, нагло переходили (именно переходили) дороги или просто двигались совершенно неторопливо в нужном им самим направлении, невзирая на опасность.

Пока я изучал местную фауну, я забрёл, казалось бы, в самый эпицентр этого самоволия и сумбура. Чтобы не вызывать особых подозрений, я стянул у лежавшего на дороге пьяницы, непонятного происхождения головной убор, и натянул его на голову так, чтобы лицо было как можно меньше видно, и поднял ворот пальто ещё выше прежнего. Усмехнувшись своему камуфляжу, я побрёл дальше, ощущая себя немного гангстером.

Время, судя по всему, приближалось к полуночи. Так как помимо того что стало намного темнее и заметно похолодало, отовсюду стали выходить и появляться подозрительные личности. Я ускорил шаг и немного сгорбился, не от холода, хотя ветер разыгрался, а от того, что именно так ходило большинство местных жителей. Я бы и дальше так шёл неизвестно куда и зачем и возможно, всё бы и закончилось неизвестно чем, но тут огромная крыса перебежала мне дорогу. От неожиданности я даже слегка подскочил, потому что та пробежала мне чуть ли не по ногам. Я даже скорее испугался столь неожиданному проявлению наглости и не успел ещё, как следует опомниться, как тут же из подворотни, как раз той самой, из которой нынче выскочила та злополучная крыса, вылетела немалых размеров собака. Она промчалась в том же направлении, что и крыса и скрылась за углом. Через несколько секунд оттуда послышались бешеные визги и звуки борьбы. Это продолжалось около минуты, потом всё стихло. Я всё ещё стоял на месте и никак не мог решиться двинуться ли мне с места или стоять и ждать, что будет дальше, как вдруг из-за угла, слегка прихрамывая, выползла та самая собака. Она была в тени, но я сразу понял, что это именно она, а не какая другая. Казалось, она осматривается или чего-то ждёт, потом сделав пару неуверенных шагов, всё же вышла из тени, и я увидел в её зубах недавнюю мою знакомую крысу. Собака пересекла дорогу и двинулась в мою сторону. Я замер в исступлении, не мог пошевелиться, почему-то мне казалось, что если я двинусь, то тоже стану жертвой этой псины. Мне стало жутковато от этой мысли, даже тошнота подступила к горлу. Но псина благополучно минула меня стороной, лишь слегка рыкнув с набитым ртом на уставившегося на неё прохожего, и пробежала дальше, вероятно, очень довольная своим уловом. Я не переставал за ней следить. Она так же бежала и рычала на всех, кто ей попадался, указывая свои права на пойманную доселе добычу. Я побрёл за собакой. Скорее даже по её следам, так как она была уже изрядно далеко от меня. Ускорив шаг, я вскоре нагнал мою попутчицу. Та, нисколько не замечая слежки, слегка прихрамывая, рысцой бежала по своему пути. Я шёл за ней, не зная куда, минут пять. И когда в очередной раз свернул следом, то наткнулся на человека, который на добрых две головы был выше меня. Незнакомец сверкнул глазами и расплылся в улыбке. Ничего не говоря, он распахнул полог своего длинного в пол плаща. Чего только у него не оказалось в его тайнике: на всевозможных крючках, в карманах и на петельках.