Люди врут, когда говорят о предвидении, о том, что предчувствовали несчастья, видели какие-то знаки, ощущали тревогу, беспокойство или нервозность. Это чистой воды самообман.

День был совершенно заурядным, люди вокруг совершали повседневные ритуалы, решали ежедневные задачи, говорили привычные слова. Всё шло, как обычно, до момента, пока у Сяо Чжаня в динамике не раздался напряжённый голос Ибо.

— Гэ, кажется, это он.

Люди не могут заранее предчувствовать события, но чутко улавливают изменения вибраций, когда что-то уже поменялось.{?}[Мнение героев не всегда совпадает с мнением автора.] Чжочэн, увлечённо рисовавший на карте Пекина линию, соединявшую точки возможного появления Сюй Чжэн Си, резко замолчал и обернулся — стилус в его руке переломился пополам. Он не мог слышать Ибо, но, посмотрев на Сяо Чжаня, схватился за телефон. Судя по карте, Ибо только что заехал в лифт, соединяющий Кайчжоу и Пекин, а камера на его теле показывала остановившийся рядом микроавтобус доставки питьевой воды.

— Выезжай из лифта! Быстро!

— Поздно, гэ. Двери закрылись.

— Не поднимай шлем, не разговаривай с ним! Включи двигатель!

— Мы же этого и хотели. Если упустим, он скроется. Гэ, всё получится, ты успеешь. Всё, он выходит, — и Ибо замолчал.

В груди похолодело, словно после большого глотка ледяной воды. Сердце зашлось, попытавшись пробить грудную клетку, рвануло в глотку и застряло по дороге где-то в гортани. По виску потело холодное, жуткое, а спина взмокла. Но Сяо Чжань боялся даже моргнуть, глядя на изображение с камеры Ибо — его глазами — на маньяка, уже убившего несколько человек, а теперь выходящего из машины с приветливой улыбкой.

То, что это был именно Сюй Чжэн Си — сомневаться не приходилось. Он снова изменил внешность, хотя всё еще выглядел намного моложе своих лет — всё-таки пластика. Красивый, болезненно-худощавый, с узкими бедрами, изящными запястьями и точёными скулами он улыбался открытой, светлой улыбкой и совсем не походил на психопата-убийцу.

Где-то там, за плотно утрамбованной материей реальности, Чжочэн уже отдавал приказ группе «А», кажется, кто-то вбежал в кабинет, кто-то кричал. Здесь, в другой части вселенной Сяо Чжаня парализовало в той самой пресловутой расплавленной смоле. Он безуспешно пытался сделать хотя бы короткий вдох, чтобы выжить, но горячая смола затекала в легкие, разъедая плевру и забивая альвеолы, навечно консервируя глупую муху. Оставалось беспомощно наблюдать, как маньяк подходит к его альфе, как двигаются улыбчивые красивые губы, когда он наклоняется к Ибо, и как изображение с камеры Ибо начинает заваливаться на бок.

Плотное стекло, отделившее Сяо Чжаня от остального мира, лопнуло так же внезапно, как и появилось, беспощадно оголив реальность, запустило обратный отсчёт и снова вернуло нормальный ход времени.

Девять…

— Группа «А» выехала! Они следуют по маршруту к выезду из Кайчжоу!

— Офицер Ван, оперативная группа готова!

— Чжань-гэ! Быстрее! — Чжочэн схватил за рукав и вытащил в коридор. — Стартуем через минуту!

Пока они бежали по коридорам и спускались на парковку Сяо Чжань, не отрываясь смотрел в телефон, где камера бесстрастно отражала сначала серо-металлический потолок лифта, затем обитый искусственной бежевой кожей салон машины. Пару раз в кадре мелькнуло сосредоточенно-деловое и подурневшее без фальшивой улыбки лицо Сюй Чжэн Си.

Восемь…

Из динамика не доносилось ни звука — Ибо отключился, а маньяк молчал, слишком занятый тем, чтобы успеть перетащить жертву в машину. Ни на мгновение не отрываясь от экрана телефона, Сяо Чжань заскочил на заднее сидение дежурного автомобиля, уже ожидавшего напротив выхода из лифа на парковочном этаже. Чжочэн буквально нырнул на сидение рядом с водителем и машина стартанула с проворотом колес. Остальные оперативники, бежавшие с ними по коридорам — Сяо Чжань даже не заметил, сколько их было — рассредоточились по машинам.

Семь…

— Группа захвата, оперативная группа — общая связь на четвертом канале. Преследуем темно-синий микроавтобус компании «Blue Sword», номерной знак 京LB48771.

Сяо Чжаню уже приходилось видеть друга на задержании, поэтому его отрывистые, короткие приказы сейчас внушали надежду, что они и правда успеют.

— Похоже, он направляется к выезду из Сичэна. Едет на север. Группа «А», вы где?

— Въехали в Сичэн. Два квартала до объекта. Готовы перехватить через пять минут.

— Нет! Стойте! Если он поймёт, что его преследуют, может убить заложника! — Сяо Чжань услышал свой голос будто бы со стороны. — Следуйте за микроавтобусом. Надо дать ему возможность добраться до места.

Чжочэн обернулся, поймал его взглядом, словно бы сомневался в адекватности приказа:

— Уверен?

— Да.

Друг кивнул и повернулся к передатчику:

— Выполняйте. Мы тоже следуем по маршруту за объектом.

Шесть…

Время снова застыло, растянувшись в тонкую дрожащую линию, словно вязкая мастика в руках ребёнка, которую он вытягивает забавы ради. Размытый дождем город за окном мелькал хаотичными цветовыми пятнами, будто нарисованный мазками бешеного импрессиониста. Казалось, машина с трудом прорезалась сквозь маслянисто-вязкую действительность, туда, где Ибо остался один на один с сумасшедшим маньяком.

Пять…

Мир никогда не меняется, он всегда остаётся прежним. Приходят правители, сменяются династии, земли накрывают цунами, ураганы, эпидемии и войны, люди умирают и снова рождаются. Всё изменяется, но мир — никогда.

Кто-то прямо сейчас занимается любовью, открывая дверь в мир новому человеку; кто-то в этот момент умирает на столе хирурга или от руки убийцы; кто-то делает самый первый и оттого болезненный вздох, щурясь на яркий свет после девяти месяцев пребывания в уютном и безопасном мраке материнской утробы; кто-то слышит признание в любви; а кого-то прямо сейчас бросают, сообщив об измене; кто-то совершает открытие, которое в будущем изменит жизни людей; а кто-то принимает решение, которое разрушит чьи-то мечты. И никто из этих людей не знает о том, что прямо сейчас слетевший с катушек маньяк везет молодого парня, чтобы убить с особой жестокостью. А Сяо Чжань больше всего на свете боится не успеть.

Четыре…

Мир остаётся верен себе. Он всегда одинаково-равнодушно наблюдает за метаниями маленьких людей и, наверное, усмехается, глядя на их бесплодные попытки управлять своей жизнью.

Три…

Сяо Чжаню казалось, он тонет. Разорвать смертельную медлительность ставшей вдруг ненастоящей реальности не получалось. Вместо него это сделал телефонный звонок, скинувший с экрана программу слежения.

«Ван Ибо» — он так и не собрался переименовать контакт. Сейчас высветившееся имя на телефоне почему-то выглядело чужеродным. Может быть, потому, что он знал — звонил не Ибо.

— Господин Сяо? — изменённый программой детский хихикающий голосок звучал, как в плохом ужастике. Именно это вдруг успокоило. На том конце пусть и опасный убийца, но всего лишь человек, который прибегает к разным уловкам. А значит, с ним можно справиться.

— С кем я говорю?

Сяо Чжань, не отрываясь, смотрел в глаза снова обернувшегося Чжочэна — друг не опускал напряжённый взгляд, вслушиваясь в каждое слово. Сейчас самое главное, удержать внимание Сюй Чжэн Си, не раздражать и не дать почувствовать опасность.

— Вы знаете, господин Сяо, кто я. Ваш альфа у меня, мне он подходит больше. Гораздо больше! Вы ему не нужны. Вы не справились, поэтому не заслуживаете альфу.

Слова ударили хлёсткой пощечиной, будто Сюй Чжэн Си знал, куда бить. Может, и правда знал… Может, и правда Сяо Чжань не заслуживает.

Два…

— С Ибо всё хорошо? Дайте мне с ним поговорить…

— Бесполезно, господин Сяо, ваши полицейские штучки на меня не действуют. Вы его больше не увидите.

— Я понимаю, вы пострадали, давайте обсудим. Мы сможем договориться, всё исправить…

Тоненький детский смех прервал его на полуслове. В искажённом писклявом голоске послышались издевательские нотки.