– Мы на месте, – сказал Норду адъютант Маркус, правая рука и друг его отца, а теперь и его.

Норд осмотрелся. Они остановились у самого края границы, где снег сменялся сухой травой. Никаких следов людей, территория выглядела заброшенной, совсем пустынной, конечно, ведь она давно без надобности. К нейтральной территории был возведен каменный мост прямо к острову Рет. Массивные опоры моста уходили глубоко под воду, было слышно, как волны с силой бились об них.

– Кто это? – спросил Норд, указав на мост.

По мосту к ним вышагивала женщина, ее длинные черные волосы развивались на ветру, нежно-фиолетовое платье облегало ее стройную фигуру.

– Кассандра. Правительница острова Рет. Собрания на нейтральной территории проходят в составе всех лидеров, поэтому она тоже здесь.

Кассандра спустилась с моста и походкой от бедра подошла к Норду.

– Здравствуй, Норд! Рада наконец-то познакомиться с тобой, – она протянула свою маленькую ручку.

– Здравствуй, – Норд пожал ее нежную ладонь.

– Надеюсь, мы с тобой подружимся, – ее темные глаза, словно посветлели, а на щеках выступил легкий румянец.

Норд в ответ лишь сдержанно кивнул.

Ее лисьи глазки метнулись в сторону восточной части, откуда уже шли три человека. Один из них, что шел чуть впереди, был Эйден. Руки за спиной в кожаных перчатках, широко расправленные плечи, уверенный шаг, высоко поднятая голова и горделивый взгляд янтарных глаз. Два других человека сопровождали его по обе стороны, отставая буквально на шаг. Судя по форме, это были королевский советник и начальник стражи.

– А вот и он. Ваше Величество! – поздоровалась она.

– Здравствуй, Кассандра, – Эйден грубо сбросил со своего плеча ее руку, которую она уже успела положить.

Она закатила глаза и надула губки, отошла от него, скрестив руки на груди.

Все внимание Эйдена переключилось на Норда:

– М, генеральский сынок.

– Меня зовут Норд Стилхарт! И я…

– Ты седой или это так модно? – перебил его Эйден, издевательски улыбнувшись и смотря на его пепельные волосы. Королевский советник, словно в поддержку издал тихий смешок.

Норд нахмурился, на скулах заиграли желваки, он переглянулся с Маркусом, тот ответил твердым взглядом, а на лице читалось спокойствие, которому Норд даже немного позавидовал.

– Очень рад, что ты в состоянии шутить, – сквозь зубы прорычал парень.

– Можешь не утруждаться и не отвечать. Это были так, мысли вслух.

– Если ты думаешь, что убив моего отца, ты выиграл войну, то нет. Она продолжается. Мы не стали слабее, ты не смог даже поколебать нас. Готовься к новым атакам.

– Если у тебя все, то я пойду, не хочу больше тратить свое время на бессмысленные разговорчики, – он развернулся спиной, собираясь уйти.

– Стой!

Эйден неторопливо повернулся, одна бровь вопросительно изогнулась.

– Где феникс? Он же у вас, не так ли?

Норд заметил, как после его вопроса все изменились в лице, все, кроме Эйдена, у него не дрогнула ни одна мышца. Маркус тревожно взглянул на него, Кассандра часто задышала, ее глаза забегали с Норда на Эйдена и обратно, у приближенных Эйдена залегли глубокие морщины на лбу, а губы искривились в злой гримасе.

– Эти птички давно вымерли, – спокойно ответил Эйден, он улыбнулся одним уголком рта каким-то своим мыслям и жестом призвал своих сопровождающих следовать за ним.

– Ложь. Я остановлю тебя. Слышишь?

– Слышу, но не слушаю.

Как же хотелось Норду обнажить меч, добежать до него, пока он недалеко ушел, и вдавить лезвие прямо в грудь, увидеть вытекающую кровь, услышать его хрип. Руки так и чесались, а все тело пробивала дрожь от этого желания.

Но тут Эйден сам остановился, даже не соизволил повернуть головы:

– Я сжигаю своих врагов, Норд.

Терпение Норда лопнуло, и он схватился за рукоять меча на своем поясе. Но сильная рука Маркуса сжала его запястье.

– Успокойся, – прошипел мужчина.

Норду ничего не оставалось, как наблюдать за удаляющейся фигурой короля восточной части и глубоко дышать, чтобы утихомирить нарастающую ярость, а побелевшие пальцы все еще так и сжимали рукоять.

– Надо было кончать с генеральским сынком, а не с его стариком, ему и так бы мало осталось, – процедил королевский советник.

– Спокойно, Освальд. Всему свое время, – ровным тоном ответил Эйден.

***

Норд сидел за столом, подпирая одной рукой подбородок, а пальцами другой руки постукивал в такт каплям дождя, бившимся о стекло. Он смотрел на них и все прокручивал в голове встречу на нейтральной территории, думал о предстоящем новом бое, об Эйдене, об отце, о фениксе. Мысли в его голове жужжали, как стая назойливых мух, бились о стенки черепа, отчего все гудело.

Инга поставила перед ним чашку с душистым чаем, который всегда его успокаивал. Как она вошла Норд не услышал.

– Спасибо.

Он сделал несколько глотков, наслаждаясь травянистым вкусом, и спросил:

– Что ты о нем знаешь? Об Эйдене. Отец рассказывал мне, но все время одно и то же. Хочу услышать что-то новое.

– Вряд ли я смогу рассказать тебе что-то новое, я ведь знаю не больше твоего отца. Я помню, как горел замок, дым стоял такой, что даже здесь, на западной части, дышать было невозможно, пепел покрыл нашу землю, такая серость стояла. Позже мы узнали, что королевская семья погибла, в живых остался только маленький мальчик. Но, Норд, как же было жутко осознать, что именно этот ребенок и сжег замок вместе со своими родителями.

– Зачем ему было это нужно?

– Кто знает. Хотя бы ради абсолютной власти.

– Он же был ребенком. Какая тут может быть власть…

– У него демоническая натура, Норд. Такие на многое способны и неважно, сколько им лет.

Они посидели пару минут в тишине, только дождь так и продолжал колотить.

– Неужели мира никогда не будет? – нарушил молчание парень. – Сколько еще должны умереть?

– Твоя мать, Марисса, задавалась этим же вопросом. Она была действительно мудрой и отважной женщиной. Мы все до сих пор стараемся ей подражать, – Инга поправила очки на переносице. – Верю, что однажды мир настанет, я так устала и так боюсь.

Два огромнейших войска встретились лицом к лицу, будто раскатистый гром разверзнул небеса. Эйден и Норд стояли впереди своих армий, сверля друг друга глазами. За спиной Норда послышались лязги оружия, люди принимали боевые позиции, готовясь напасть. Эйден с ухмылкой на лице лишь снял свои перчатки, засунул их в карманы и после его легкого кивка люди Огня с воплем рванули в бой.

Это была первая битва Норда как главнокомандующего, генерала и лидера своего народа. Он ринулся в бой, как делал это его отец, с яростью и жаждой мести. В памяти промелькнули все тренировки и прошлые побоища, на которых он успел сразиться вместе с отцом. В пылу сражения он искусно владел мечом, словно он был его продолжением. Норд крутился, таким образом, обходя противника, меч в руке, поблескивая, совершал эффектные вращения и жестко протыкал плоть. Парень уверенно шел сквозь бойню и жар к своей цели, с которой он не спускал глаз, чтобы не потерять в толпе – златовласой макушке Эйдена. Он стоял спиной к нему, сжигая какого-то бедолагу.

Норд подобрался достаточно близко к нему, занес над головой меч и уже опускал его, как Эйден резко развернулся, словно почувствовав это, его руки обдало пламенем, и огненной силой он удержал клинок в сантиметрах от себя. Все это произошло так быстро, буквально за пару секунд. Норд отметил для себя, что реакция короля сравни молнии, а это в разы усложняло задачу.

– Ц-ц, в спину, Норд?

Оттенок глаз Эйдена с теплого янтарного сменился на ярко-алый. Он стал все сильней разжигать пламя и усиливать напор на клинок, отчего Норду все тяжелее было держать меч в дрожащих от напряжения руках, а ноги начинали скользить и буравить землю.

– Я удивлен, Норд. Твой папаша ни разу не подошел ко мне так близко. Интересно, это была трусость или…